Капитан молча поклонился в направлении голоса, взял девушку за руку и поспешил вывести ее прочь из сьяманхоса.

- Если шаманы говорят «нужно уходить» - значит, нужно уходить, - пояснил, когда дверь за ними закрылась.

- Суровые они у вас. Неразговорчивые.

- Духи, с которыми они общаются, не любят пустой болтовни. Поехали.

Видимо, не желая обсуждать шаманов и все, что с ними связано, Вебранд шустро перекинулся в медведя, дождался, когда Ветка взберется ему на спину и неспешным шагом направился в город.

Иветта ехала верхом на уммаре, радуясь ощущению тепла и силы в теле, и гадала: сумеют ли оборотни-шаманы разобраться, в чем секрет ее крови? И поможет ли это навсегда избавиться от девампов?

Вета никогда не любила зиму. Ни слякотную московскую, ни снежную-вьюжную сибирскую. Что за радость, когда из дому невозможно выйти налегке и побродить несколько часов, не опасаясь замерзнуть?

Оказавшись в Искантане, где снег, судя по рассказам уммаров, лежал круглый год и даже не думал таять, девушка загрустила - по зелени и цветам, по ласковому теплому ветру.

Чтобы отогнать от себя тоску, она бралась за любое дело, которое соглашались ей доверить жены уммаров. Подружиться с ними Ветке, покладистой и не скандальной по натуре, удалось легко. А своим трудолюбием и простотой в общении она легко растапливала сердца. Так что влиться в жизнь дружного семейства ей удалось легко. И доверили ей самое ценное - ухаживать за малышами.

- Вета, ну ты скоро освободишься? - обнаружив, что подруга снова возится с годовалыми малышами, ревниво окликнул Ветку Вигге.

Шел десятый день ее жизни в доме Вебранда.

- А что случилось? - Иветта сунула в открытый ротик малыша очередную ложку мясного пюре. - У нас тут кормежка. Ты же знаешь: малышам надо есть часто!

- Но ты просто поселилась в детинце! А ведь обещала, что выберешься на прогулку со мной и моими друзьями и расскажешь нам что-то новое о своем мире! - Вигге не собирался сдавать позиции и требовал внимания.

- Ладно, вот сейчас Флики доест свое пюре, и я спущусь! - сдалась девушка.

- Только причешись и оденься покрасивее! - потребовал мальчишка.

- Зачем это вдруг? - не поняла Вета.

- Затем, что вентур Адейр вернулся! Хочет тебя видеть!

- И ты просишь, чтобы я для него наряжалась? - удивилась девушка.

- Я помню, что ты ему понравилась, Вета, еще тогда, в Кватропорте! А сейчас можешь понравиться еще больше, если захочешь! - с поистине детской прямотой заявил маленький уммар.

- А тебе зачем это нужно, Вигге? - проявила недогадливость девушка.

Мальчик взглянул на нее с видом «ну вот что ты такая глупая?» и пояснил:

- Если дядя Адейр возьмет тебя в жены, то ты останешься у нас навсегда! А я не хочу, чтобы ты уезжала!

- Но у меня есть муж, Вигге! - всплеснула руками Ветка.

- Я слышал, как фар Минклоу говорил тебе, что прогонит твоего мужа, если ты не захочешь с ним уезжать! - признался ребенок.

Вета вытерла ротик малыша Флики салфеткой, перенесла его со стульчика в детский манеж и только потом ответила тихо:

- Мне бы не хотелось, чтобы хевдинга Даромира прогоняли, Вигге. Я должна с ним хотя бы поговорить!

- Сейчас с тобой хочет поговорить дядя Адейр! - насупившись, напомнил медвежонок. -Ты ведь не любишь хевдинга, правда? Вдруг полюбишь дядю?

- Это все очень непросто, - покачала головой Иветта. - Давай я быстренько переговорю с вентуром, а потом, как и собирались, мы отправимся на прогулку?

- Давай! - мальчик оживился и мигом забыл о своих планах поженить дядю и любимую подругу. - Я буду ждать возле дома!

Обернувшись медвежонком, Вигге умчался.

Вета пошла к себе в комнату, умыла лицо, переплела растрепавшуюся косу, надела свежий, не заляпанный детскими слюнями сарафан и спустилась вниз - туда, где за самым большим из столов восседали бок о бок капитан Вебранд и вентур Адейр.

- А вот и Иветта освободилась! - отрывая взгляд от разложенной на столе карты, заметил Вебранд.

- Наконец-то! - ворчливо отозвался Адейр, поднял глаза и замер.

Медленно идущая навстречу девушка показалась ему еще более прекрасной, чем тогда, в Кватропорте. Там он видел измученную, немытую невольницу в изодранных лохмотьях. Хрупкую, сильную духом, но истощенную от недоедания, чумазую...

Теперь же перед ним предстала совсем молодая, свежая, как утренний морозец, и нежная, как легкий бриз, женщина. Ее чистая кожа сияла, выразительные глаза смотрели прямо и строго, яркие губы не улыбались, но в их уголках словно таилась лукавая усмешка. Подол сарафана плавно покачивался, облегая на каждом шаге стройные бедра...

Адейр, сам того не замечая, медленно встал, сделал пару шагов и замер, протянув к Иветте

руку:

- Как ты хороша, Вета! Твоя красота пронзила мое сердце!

Ветка сбилась с шага, замерла, не зная, что говорить и что делать. Ей никто не объяснял, как принято у девушек уммаров и людей этого мира здороваться с чужим, по сути мужчиной, который явно дает понять, что неравнодушен к ним.

- Я тоже рада вас видеть, вентур Адейр, - выговорила смущенно она, не пытаясь протянуть руку в ответ. - Как вы добрались? Какие новости привезли?

Поняв, что по своей воле Иветта больше ни на шаг не приблизится, Адейр подошел сам, поймал ее руку, сжал в своей жесткой ладони ее тонкие пальцы:

- Все расскажу, обо всем поведаю. Идем, провожу тебя к столу, посидишь с нами. - Потом обернулся, оглянулся на капитана: - Ты ведь не против, друг?

- Не против, - кивнул уммар, внимательно наблюдая за другом и за девушкой, которую взял под свою защиту. - Думаю, кое-что из того, о чем ты начал говорить, Иветте тоже следует знать. Все-таки это касается ее мужа, Даромира.

- Вы что-то узнали о нем?! - Ветка во все глаза уставилась на Адейра. - Где он? Что с ним?!

Адейр поморщился: слишком уж сильно переживает девушка, которая ему глянулась, о своем «недомуже». Он бы предпочел, чтобы Иветта совсем забыла о хевдинге, и обратила внимание на него, Адейра. Однако молчать он не мог: на него выжидательно смотрели две пары глаз - побратима Вебранда и его подопечной.

- Вначале я столкнулся с десятком пардов у стен Кватропорта, - начал рассказывать вентур. - Они шли в город по тому тракту, по которому я увозил подставных мальчишку и девицу, похожую на тебя, Вета. Хевдинг разглядывал нас очень внимательно, особенно девушку, но быстро понял, что она - не ты, и потерял к нам интерес. Затем парды столкнулись с отрядом девампов, пустившимся в погоню за мной, и уничтожили чешуйчатых - весь отряд.