- А с чего вы взяли, хвостатые, что вам тут кто-то помогать станет? - скривил губы один из уммаров, отвечая Болеславу. Потом перевел взгляд на Даромира: - Не ты ли, блохастый, свою Истинную из дому выгнал - беззащитную, беспомощную?

Яросвет сжал зубы, его глаза налились кровью.

- Не смейте судить о том, о чем не знаете, - проскрежетал он, пытаясь удержать рвущийся из груди гневный рык.

- Ты коготки-то не выпускай - обломаешь, неровен час! - продолжал насмешничать уммар.

- С медведями драться - побольше мужества надобно, чем для того чтобы женщин обижать!

- Драки хочешь? Будет тебе драка! - не выдержал, оскалил мигом выросшие клыки Яросвет. - Назначай время и место!

- А на главной площади и устроим бой - при всем честном народе! - оборотень-задира указал рукой направление.

- Остановись, Даромир! - попытался воззвать к голосу разума Горицвет. - Не за тем мы так далеко шли, чтобы в Стортис-бри задерживаться! Иветта ждет тебя в Искантане, и как долго еще ждать будет - неизвестно!

- Не имею права на попятный идти. Никто не смеет обвинять меня в трусости! - рубанул рукой воздух хевдинг.

Уммары переглянулись со значением. Потом один их них заметил:

- Ну, хоть о воинской чести у вашего хевдинга понятия сохранились - уже хорошо. Драться, хвостатый, будешь со мной. Я - самый сильный боец клана. Победишь - в своем доме на ночлег устрою, еды продам и до границ земель клана Утта проведу. Не победишь - через наши земли не пройдешь. Не было никогда такого, чтобы уммары слабакам и трусам помогали, и впредь не будет!

- Договорились, - кивнул Даромир. - Пусть будет по-твоему. Веди!

Весть о прибытии десятка пардов во главе с Верховным хевдингом облетела городок во мгновение ока. Не успели друзья задиры-уммара подготовить площадку для драки, а вокруг собралось почти все население Стортис-бри.

Любопытные зрители переглядывались, перешептывались и даже, кажется, делали ставки на победителя. Большинство - на своего бойца, уммара. Впрочем, Яросвета это не интересовало.

«Я должен победить. Это только первая драка - наверняка будут еще. Но я всем докажу, и себе тоже, что имею право называть Иветту своей Истинной, своей женой!» - думал он.

Сигнал к началу драки подал лично вождь клана: ударил в гонг, который использовался для особенно торжественных случаев.

Даромир вышел в круг, встал невдалеке от центра. Напротив него встал уммар. Оба оставались в человеческом облике: договорились, что клыки, когти и прочие звериные особенности использоваться не будут. Других правил не было. Только договоренность: не убивать и, по возможности, не калечить.

- Ну, иди ко мне, кошак облезлый, - криво усмехаясь, кивнул уммар.

Похоже, он рассчитывал, что пард разозлится, потеряет голову и начнет допускать ошибки. Вот только хевдинг оказался слишком опытным бойцом. Железная дисциплина и несгибаемая воля помогли ему отмахнуться от оскорблений, как от назойливого слепня. Вместо ответа он сделал скользящий шаг вперед и в сторону, словно собирался зайти противнику слева.

Огромный уммар, на полголовы выше Даромира и на полметра шире того в плечах, довольно резво развернулся, намереваясь блокировать захват или удар. Только удар пришел с другой стороны: следующим пружинистым шагом пард изменил направление и впечатал сжатый кулак в правое подреберье противника.

Уммар взревел от боли, согнулся, хватая широко разинутым ртом морозный воздух, но не упал, а развернулся и, выпрямляясь, снизу зарядил хевдингу кулаком в челюсть. Впрочем, прыткий пард успел отклониться, и кулак скользнул наискось по его подбородку, костяшкой рассек губу.

Противники отскочили друг от друга, закружили, ссутулив плечи, делая ложные выпады. Кажется, уммар, наконец, понял, что хевдингом Даромир стал не случайно, и в кулачных боях он совсем не новичок.

Больше задиристый уммар не насмехался. В его черных медвежьих глазах появилась настороженность. Покружив еще несколько мгновений, он выгадал момент и первым бросился в атаку, размахивая кулаками, пытаясь пробить защиту Даромира градом ударов и не обращая внимания на ответные удары по ребрам.

Хевдинг понимал, что в ближнем бою против огромного медведя ему не выстоять, поэтому, пару раз ткнув уммара, отскочил на пару шагов, неожиданно для уммара присел и из положения на корточках бросился громиле в ноги.

Уммар такого приема не ожидал, попытался сделать шаг, споткнулся о тело Даромира и начал падать лицом вперед. Даромир еще придал ускорения падающему противнику, который перелетел через него и брякнулся плашмя оземь.

Хевдинг тут же распрямился и, пока уммар пытался отскрести себя от льда, запрыгнул громиле на спину, перехватил локтем мощную шею в удушающий захват.

- Сдавайся, уммар. Ты проиграл! - прошипел рассерженным кошаком.

Медведь попытался дернуться, скинуть с себя противника. Хевдинг в ответ сдавил шею медведя еще сильнее.

Уммар захрипел, вздрагивая, пытаясь мотнуть головой. Глаза его осоловели, помутнели. Из последних сил он хлопнул ладонью по утоптанному до каменной плотности снегу: сдаюсь!

***

Надо сказать, победа, которая далась Даромиру не слишком легко, заставила уммаров из Стортис-бри глядеть на хевдинга с уважением.

- Достойный боец! - одобрительно кивнул вождь клана. - Придется тебе, Файтер, выполнить свои обещания, и оказать гостеприимство Верховному и его друзьям.

Задира-уммар, который с трудом отдышался после захвата, встал, ответил спокойно:

- Выполню. Мое слово твердое.

Остальные медведи одобрительно закивали, загомонили и толпой пошли провожать пардов до жилища Файтера. А те несколько уммаров, которые поставили на парда, отлучившись ненадолго, вернулись и притащили с собой солонины и строганины.

Вручили Болеславу:

- Вот! Мы на вашем Даромире неплохо заработали, пусть и ему достанется часть вознаграждения.

Болеслав отказываться не стал:

- Благодарствую, почтенные, - улыбнулся сдержанно. - Нам сейчас любая помощь нужна: еще неизвестно, что с нас глава клана Утта за девушку потребует...

- Небось, тоже лучшего бойца против вашего Дарующего мир выставит, - предположил кто-то из собеседников. - Так что пусть готовится ваш хевдинг.

- Он всегда готов, - с гордостью в голосе заверил Болеслав.

.Отдохнув ночь в тепле, на следующее утро парды двинулись дальше.

Файтер, как и обещал, проводил их до границы земель клана Утта, указал направление:

- Вот туда путь держите, чуть правее сопки, маковку которой видите. Там главный город Искантана - Бакевью. А мне дальше без согласования между вождями путь заказан.

- Благодарим за помощь, Файтер. Ты - отличный боец. Просто я в этот раз не мог позволить себе проиграть, - пожал уммару руку Даромир.