- Значит, Даромир ищет меня! - Ветка даже порозовела, так тепло и хорошо ей стало на душе. Все же опомнился Даромир, одумался! Понял, что она ему нужна!

- Искал, - поправил ее вентур.

- Что значит - искал? Передумал? Потерял надежду, что отыщет? - Ветка снова побледнела.

- Дай Адейру договорить, Вета! - остановил расспросы Вебранд.

- Да... простите. Говори, Адейр!

Вентур кивнул нерадостно и продолжил:

- Отпустив девицу и парня, я отправился по суше в ближайший порт севернее того, что рядом с Кватропортом. Надеялся сесть там на какой-нибудь из кораблей, идущих в сторону Искантана. Добрался туда за десять дней. Стал искать. Там и узнал, что в порту ждали баркентину капитана Сортрана, да так и не дождались. Говорят, на море был шторм

- один из самых жестоких за последние пять десятков лет. Видимо, Сортран и вся его команда погибли. А вместе с ними, скорее всего, плыли и парды.

- Даромир утонул?! Нет! Этого не может быть! - Вета часто заморгала, прогоняя подступившие слезы. Но это не помогло: соленые капли сорвались с ресниц, потекли по побелевшим щекам. - Простите. мне надо к себе. - заикаясь, пробормотала она, отодвигаясь от стола.

- Иди, Вета. Постарайся успокоиться. И помни: это всего лишь предположения Адейра. Точно мы ничего не знаем! - капитан встал, помог подняться Иветте и, поддерживая ее под локоть, проводил до лестницы, ведущей наверх.

Когда Иветта исчезла, а сверху послышался хлопок затворившейся двери, Вебранд с упреком уставился на побратима:

- Зачем ты лишаешь Иветту надежды, Адейр? Ты же видишь, как она хочет увидеть мужа!

- Незачем ей его видеть, пропади он пропадом! Я ей все могу дать: дом, детей, заботу! Уж я-то ни за что не позволю кому-то увезти мою женщину!

- Жениться тебе давно пора, согласен, - уммар опустил плечи, с тяжелым вздохом покачал головой. - Неужто так приглянулась тебе Иветта?

- Как околдовала она меня! - вентур стукнул кулаком по столу. - Засыпаю - о ней думаю. Просыпаюсь - ее образ перед глазами стоит! Когда покупал ее на твои деньги, думал -выкуплю потом, даже если цену втрое поднимешь, увезу к себе, сделаю хозяйкой в своем доме!

Нет, Адейр, никаких денег мне не надо!

- Да понял уже, что денег не возьмешь, брат. Но - заклинаю духами предков - отдай ее мне! Видишь же: прикипел я к этой женщине с первого взгляда! - Адейр царапнул согнутыми пальцами по деревянной столешнице, скомкал разложенную на ней карту.

Капитан Вебранд мотнул головой отрицательно, сжал кулаки от бессилия помочь другу:

- Прости, брат, но ты невозможного требуешь! Иветта - не невольница, чтобы отдавать ее, дарить или продавать. Она - такая же свободная женщина, как любая медведица Искантана. И защищать ее я буду, как защищал бы любую женщину своей семьи!

- И от меня будешь? - сжал губы Адейр.

- И от тебя, если придется, - твердо и решительно заявил капитан.

Вентур запустил пальцы в волосы, сморщился, как от боли, заскрежетал зубами.

- Хорошо быть благородным, Вебранд, когда у тебя и жена любящая, и детей полон дом! Иветта тебе как женщина не нужна! А мне-то что делать прикажешь?!

- А то же, что и все нормальные люди делают: ухаживай! - уммар развел руками в недоумении от такого вопроса. - Сделай так, чтобы забыла она парда, который и без того ее обидел смертельно! Заставь полюбить себя, чтобы думала только о тебе, чтобы сама к тебе уйти захотела! Я-то ее насильно удерживать не стану. Пусть сама судьбу свою решает!

- Думал, все быстрее решится... - Адейр выдохнул протяжно. - Что ж, не могу спорить с твоим решением. Но позволь хотя бы навещать Иветту каждый день, оказывать ей знаки внимания! Иначе как я ее расположения добьюсь?

- А вот это - сколько угодно! - оттаял Вебранд. - Двери моего дома всегда открыты для тебя, брат. Если сладишь с девушкой, уговоришь ее в Искантане осесть - мой сын, Вигге, только счастлив будет. Он ведь к ней тоже душой прикипел.

- Хорошо, хоть жениться на ней не собирается. ладно. Пошел я. Устал с дороги, отдохнуть надобно, - засобирался вентур.

- И то дело. Ступай, брат. Остынь, поразмысли, чем и как свою зазнобу привлечь. И, кстати, подумай, когда на охоту пойдем. Пора уже. Давно ведь не были.

- Подумаю, - пообещал Адейр. - Обо всем подумаю!

С появлением вентура Адейра жизнь Иветты стала похожа на дремлющий вулкан: вроде бы все тихо-мирно, но того и гляди - взорвется и затопит огненной лавой все вокруг, сжигая то, что было построено ценой немалых усилий!

Не было вечера, чтобы охотник не появился в доме Вебранда - то с подарками, то с приглашением прогуляться, то с кувшинчиком хмельной медовухи и новой охотничьей байкой.

Будь Адейр не так навязчив, веди он себя сдержанней - его ухаживания Ветке даже польстили бы. Но очень уж голодными глазами смотрел на нее мужчина! Раздевал взглядом, облизывал тонкие губы, старался то прижать к столу, то притянуть на колени.

Вета таких вольностей, на которые разрешения не давала - не любила. Ей такого и в прошлой жизни хватило!

От подарков девушка отказывалась твердо. Чувствовала: стоит дать слабину, принять даже скромную ленту для волос или выточенную из орехового дерева вязальную спицу -вентур сразу же пойдет в наступление и будет требовать все больше и больше.

Избежать встреч с охотником Ветке никак не удавалось: появляясь, он первым делом за ней посылал. Не выйти, отказаться поговорить было невозможно - вежливость не позволяла. Но зато от совместных прогулок какое-то время Иветта уворачивалась.

Только и тут Адейр нашел способ рядом оказаться: узнал, что Вета время от времени соглашается пройтись по заснеженному городу с Вигге и его друзьями, и стал словно случайно попадаться им на пути.

Мальчишки-уммары охотника уважали - за его знание лесных и полярных зверей и их повадок. Каждый раз, завидев вентура, кричали радостно:

- Привет, дядя Адейр! Расскажи нам что-нибудь про теплые края, про зверей, которых тебе ловить приходилось!

И Адейр, довольно улыбаясь, присоединялся к компании, брал Иветту под локоток -вроде как, чтоб не дать поскользнуться - и говорил, говорил без умолку, забалтывая медвежатам головы. Сколько правды было в его россказнях - Вета не знала и знать не хотела. Ей внимание мужчины было не в радость, а его навязчивость начинала раздражать.

Вигге не сразу, но все же заметил это.

- Веточка, вот скажи мне, чем тебе дядя Адейр не нравится? - спросил он как-то после очередной прогулки, которую девушка сократила вдвое против обычного, заявив, что у нее разболелась голова.

- Разве такое словами объяснишь? - вздохнула Иветта. - Слишком уж он настойчив. Преследует меня, шагу не дает ступить, вздохнуть не дает свободно! Куда ни пойди -всюду он!