Обратная дорога вышла короче. Белое марево, гора, лес, луг, лес, долина, лес и снова лес — уже родной. Шли быстро, сосредоточенно, преимущественно молча, прощались на опушке — скомкано и нервно. Лесн, направляясь к дому долго смотрел вслед спешащим к Бровкам людям.

Что они видели? Что это в них изменило? Поздороваются ли они с ним завтра?

Мать и отец сидели в обнимку на крыльце, тихо о чем-то переговариваясь. Увидев сына, оба облегченно выдохнули и радостно улыбнулись. Лесн подбежал, совсем по-детски обнял обоих и попросил:

— Мам, а есть блины со сметаной? Я голодный жутко.

Его поцеловали и повели мыть руки.

Про потерянный мешок никто из родителей не обмолвился.

Эпилог

Лесн торопился. Солнце стремительно клонилось к закату, от реки Бегуньи уже шел дым разжигаемых костров. Полукровка пригладил еще влажные волосы пятерней и бросил быстрый взгляд на небольшое зеркало, привезенное Красником жене пару лет назад от городского стекольщика. Увы, ничего не изменилось. Он по-прежнему зеленожий, сероглазый, лопоухий, разве что теперь еще и мокрый. Парень недовольно фыркнул. Угораздило же его послушаться мать и сбегать к лесной речушке Искоси, притоку Бегуньи, искупаться! И чем ей его волосы не угодили? Сейчас он еще нелепее выглядит, чем до этого! Уж лучше бы причесала просто! Что за ерунда купаться перед праздником, надо после, чтоб дым, пыль и пот смыть! Вот и верь теперь, что женщины в чистоте лучше мужчин понимают! Парень вздохнул, быстро натянул вышитую тонкими серебряными нитями рубаху и покинул дом.

Территорию между своим домом и крайними постройками Бровок Лесн преодолел торопливым шагом, иногда почти переходящим на бег. Со стороны полей мимо него пробежали Тимка и Тинка, как обычно, демонстративно его не заметили и помчались наперегонки к лавке Свита. Лесн замедлил шаг. Не гоже так торопиться, не солидно как-то!

У кузницы с видом мученика сидел кузнец, перед ним стояла Прина с тремя рубахами в руках.

— Пойдешь, еще как пойдешь! — приговаривала она. — Ты у меня вон какой чернобровый, крепкий всем на зависть! У тебя вся жизнь впереди!

— Желаю здравствовать.

Молот махнул ему рукой, не отрывая обреченного взгляда от трех ярких рубах. Прина улыбнулась.

— Здравствуй-здравствуй! Что ты идешь ножка на ножку точно Ладкин кот, объевшийся сметаны? Выса-то заждалась небось!

Полукровка, смутившись, потемнел, на провокацию не ответил и поспешил удалиться в сторону Соленой площади. От гостиного дома к нему подбежал Вихр и зашагал рядом, на ходу подпоясывая новую рубаху.

— Ну? — спросил он, нервно облизывая губы. — Как?

— Хорошо, — ответил Лесн, не решаясь уточнять, что именно имел ввиду друг.

— То-то же! — довольно усмехнулся Сирота. — А Нитка пусть локти кусает!

В голосе его как не странно звучало не злорадство, а обида.

— Ага, — согласился Кикимор, занятый совсем другими мыслями. Сирота завидел какую-то девчонку, призывно махнувшую ему рукой, и, бросив:

— Ну, удачи! — ободряюще хлопнул Лесна по плечу и убежал к своей знакомой. Вот неунывающий разин! Жизнерадостность Вихра, периодически сменяющаяся глубоким унынием, всегда восхищала Лесна. Хотя бы потому что она всегда побеждала в душе друга все остальные чувства.

У дома Каты стояла группа девчонок в главе со Зленой, они что-то тихо обсуждали, иногда похихикивая. Лесн не знал, надо ли с ними поздороваться, и заволновался. Обижать пренебрежением ему никого не хотелось, но Злена ни до, ни после инцидента с приглашением, с ним никогда не заговаривала, так что вряд ли…

Она отвернулась, едва он бросил в ее сторону неуверенный взгляд. Что ж, по крайней мере, ему теперь не надо терзаться сомнениями. Парень молча прошел мимо. За спиной тут же зашептались, потом раздался дружный и оттого еще более обидный хохот. Полукровка ускорил шаг. Хотелось бы, конечно, сказать, что ему все равно, но это было бы ложью. Нет, пренебрежительное или показательно равнодушное отношение к нему как пустому месту, его все равно тяготило, чтобы он сам себе не говорил. Настроение стало ухудшаться, волнение перерастало в страх. Ноги неумолимо шли по улице в сторону высиного дома.

— Здравствуй.

Лесн вздрогнул. Девчонка, с ним поздоровавшаяся, сидела на лавочке у забора и сосредоточенно плела венки крутящимся вокруг нее детям. Лесн вспомнил, это младшая сестра Жада.

— Здравствуй, — немного неуверенно сказал он. Девчонка кивнула и принялась за следующий венок.

— Мне синие! Синие цветы! — дергая сестру за рукав, оповестила самая мелкая в этой компании девочка.

— Какой сплетет, такой и бери! — сурово сдвинув брови, сказал Жад, приближаясь к ватаге братьев и сестер. В руках он нес большую корзинку, накрытую праздничным полотенцем, рядом с ним шла его мать. Завидев Кикимора, она недовольно поджала губы и отвернулась, но сыну ничего не сказала.

— Здравствуй, — поздоровался Кулак.

— Здравствуй, — кивнул Лесн. И чтобы заполнить неловкую паузу спросил: — На танцы пойдешь?

— Пойду, — сообщил Жад и приподнял корзинку. — Мать только провожу к теть Беле.

— Ну, увидимся.

— Увидимся.

Когда чувствовавший себя крайне неловко Лесн чуть отошел от их дома, мать Жада наклонилась к сыну и что-то начала ему высказывать, но тот только сказал:

— Нет. Мы об этом уже говорили.

Женщина недовольно запричитала про пример младшим и неподобающее поведение. Подросток возразил:

— А ты попробуй не легонько "для острастки" полотенцем, а поговорить. Судачат, что это лучше помогает.

Кикимор свернул на другую улицу и больше ничего из их разговора не слышал. Да и не хотел слышать. Не любил он совать нос в чужие дела.

У калитки житиного дома крутился Смеш.

— Явился! — зашипел он неприветливо. — Нарядился-то! Думаешь, за красивой рубахой твою морду никто не заметит?

Сначала Лесн немного опешил от такого приветствия, а потом взял и звонко клацнул зубами, подавшись вперед. Мальчишка испуганно отскочил назад, споткнулся и неуклюже рухнул на землю в положении "сидя". Тут же вскочил на ноги и потирая пострадавшую часть тела, расположенную чуть пониже спины, обиженно засопел:

— У-у, ходят тут всякие из леса…

На крыльце появилась Выса. Заметила Лесна и почти бегом бросилась к калитке.

— Вот сейчас увидит бабка, кто Выську ждет, ох и попадет вам!

Кикимор удивился.

— А Выса не сказала?

Смеш посмотрела на него, как на дурака.

— А ты думаешь, ее отпустили бы, если б она сказала?

Подросток посмотрел на ехидно улыбающегося Смеша и вдруг подумал, что мальчишка-то их не сдал, хоть и мог.

— Пойдем! — запыхавшаяся Выська схватила Лесна за руку и потащила в ту сторону улицы, где было побольше кустов, дабы скрыться от глаз бабушки как можно раньше. Скрипнула входная дверь.

— Смеш! Смеш, куда