Карманник прошел мимо Лолы, не задержавшись, и растворился среди публики.

Неужели не клюнул?

– Ну что там? – вполголоса осведомилась Лола, лениво облизывая мороженое. – Я никого не вижу.

– Ждем! – прошипел Леня сквозь зубы. – Он только что прошел. Твоя неземная красота не могла оставить его равнодушным. Он непременно вернется.

– У меня мороженое скоро кончится! – пожаловалась Лола.

– Ну, значит, будешь просто так стоять. Представь, что ты ждешь здесь подругу…

– Вот еще! – фыркнула Лола.

В это время рядом с ней снова мелькнули знакомое серое пальто и опущенная на глаза кепка.

– Клюнул! – прошептал Леня, почти не шевеля губами. – Готовность номер один!

Лола расстегнула сумку и принялась рыться в ней, при этом как бы невзначай продемонстрировала большой кошелек из ярко-фиолетовой тисненой кожи.

Серое пальто скользнуло мимо, сделало круг и вернулось, застыв в одном шаге от Лолы.

Лола повесила незастегнутую сумку на локоть и загляделась, полуоткрыв рот, на яркую рекламу.

Карманник сделал неуловимое движение, Лолин кошелек оказался в его руках…

И в ту же секунду вспыхнул электрический разряд, запахло озоном, и карманник упал на асфальт. Это сработало вставленное в кошелек разрядное устройство от электрошокера.

– Человеку, кажется, плохо! – вскрикнула Лола, склонившись над ним.

Она поднесла руку к губам потерпевшего, якобы проверяя, дышит ли он, и незаметно брызнула в лицо пахучей жидкостью из крошечного металлического тюбика.

Карманник, который уже начал подавать признаки жизни, снова отключился, на этот раз всерьез и надолго.

Леня слез с постамента, достал из кармана мобильный телефон и проговорил в него всего одно слово:

– Поехали!

Вокруг неподвижно лежащего карманника уже образовалась толпа из тех, кто всегда стекается на чужую неприятность, как мухи на мясо. Кто-то подавал неквалифицированные советы, кто-то фотографировал безжизненное тело на телефон. Только один мужчина звонил в «скорую».

Тем не менее помощь уже подоспела – сквозь толпу протискивались два санитара в несвежих халатах, со складными носилками, один – высокий, долговязый, другой – маленький и круглый.

– Расступитесь! Расступитесь! Пропустите! – покрикивал передний санитар. – Где у нас пострадавший?

Толпа послушно раздалась, санитары положили тело на носилки и поспешили прочь, к машине с красным крестом, остановившейся на краю площади.

Лола в своем ослепительном наряде и Леня, успевший освободиться от бронзовой униформы, поспешали за ними.

Витя Шапито застонал и пошевелился.

Голова у него болела, как будто накануне он выпил граммов шестьсот некачественного алкоголя. И глаза никак не открывались, как будто их залили клейстером.

Витя попытался вспомнить, что было вчера.

Вроде бы ничего особенного. И не пил он никакого алкоголя – даже качественного. С Люськой, правда, ссорились как обычно, но после таких ссор голова не болит.

Отчего же тогда сейчас в ней как будто камни перекатываются?

Витя начал вспоминать сегодняшний день.

Тоже вроде ничего особенного…

Работал на своем обычном месте, возле торгового центра на Лиговке. Взял пару кошельков – так, ничего особенного, еще – два мобильных телефона. А потом…

Потом он увидел очень перспективную клиентку – разновидность «раззява провинциальная». Шмотки безвкусные, но вызывающие, физиономия глупая, явно приехала из какого-то Зазаборска за покупками. Вон, пакетами увешана, как новогодняя елка стеклянными шарами. Но деньги еще наверняка остались. Кошелек так и светится… нет, таких нужно наказывать!

Витя вспомнил, как потянул из сумки этот самый кошелек…

А дальше – вспышка, и после – полная темнота…

Что это было?

И самое главное – где он сейчас находится?

Витя снова попытался открыть глаза – и со второй попытки это удалось. Он разлепил веки… и снова поспешно опустил их.

То, что он увидел, не могло быть правдой.

Увидел он прямо перед собой треугольную расписную голову и круглые немигающие глаза огромной змеи.

– Мама… – пролепетал Витя, зажмурившись.

Затем он немного выждал и снова приоткрыл глаза в надежде, что гигантский змей ему только привиделся.

Но надежда не оправдалась – змеиные глаза по-прежнему смотрели на него.

– Мама… – повторил Витя в панике.

– Твоей мамы здесь нет, – проговорил змей холодным, скрипучим голосом. – Звать ее бесполезно.

Витя моргнул.

Змей оказался еще и говорящим…

Когда-то в детстве Витя видел очень страшный фильм. В этом фильме герой забрел в развалины древнего храма, расположенного где-то в индийских джунглях, и оказался во власти огромной говорящей змеи. После того фильма Вите еще долго снились кошмары с такой говорящей змеей в главной роли.

И вот – то же самое случилось с ним наяву…

Или это все же сон?

Он попытался приподняться – но это не получилось: Витя был привязан за руки и за ноги.

Зато он стал немного лучше видеть и увидел рядом со змеиной головой еще одну – человеческую. Человек был лет сорока или чуть меньше, с приятным, но незапоминающимся лицом – и тем не менее это лицо показалось Вите смутно знакомым.

Конечно, Витина профессия требовала хорошей зрительной памяти… где же он видел этого мужика?

– Очнулся? – насмешливо проговорил этот незнакомец. – Можешь разговаривать?

– Ты кто? – пролепетал Витя.

Губы его плохо слушались, но тем не менее он задал еще два вопроса – те, что его больше всего беспокоили:

– Где я? И что это за змеюка?

– Слишком много вопросов! – Смутно знакомый незнакомец поморщился. – Ты здесь не для того, чтобы спрашивать, а для того, чтобы отвечать.

Он немного помолчал и добавил:

– Но на один вопрос я тебе все же отвечу. Эта, как ты выразился, змеюка – сетчатый питон, и зовут его Мерлин. В честь одного очень известного волшебника. Так что можете познакомиться. Мерлин, это Витя Шапито. Витя, это Мерлин. Кстати, Мерлин очень проголодался. Вообще-то он ест довольно редко, раз в неделю. Но сейчас он не ел уже восемь дней, так что очень голоден. И сейчас я размышляю: то ли дать ему, как обычно, кролика, то ли оставить наедине с тобой. Конечно, от тебя у него может быть несварение желудка…

К этому моменту Витя видел уже значительно лучше, он смог рассмотреть комнату, в которой находился.

Вообще-то это была не комната, а очень большая клетка. Внутри этой клетки находилось искривленное сухое дерево, которое обвивал тот самый сетчатый питон по имени Мерлин. Голова Мерлина свисала с толстой ветки и покачивалась перед Витиным лицом, невольно притягивая его взгляд.

Туловище питона было длинным и толстым, как огромное бревно.

Сам Витя лежал на узкой металлической складной кровати, к которой был привязан за руки и за ноги. Рядом с кроватью стоял складной стул. На этом стуле сидел тот самый, смутно знакомый мужик, который чего-то хотел от Вити.

И