— Итак, тебя мы уберем! — Никита засунул руку внутрь ослабшей плоти демонических крыльев и вырвал оттуда ключ со знаком их хозяина. Парень сначала собирался его уничтожить, а потом подумал и решил оставить на будущее. А что, ключи вроде бы не портятся, могут лежать себе и лежать — так почему бы тогда не сохранить эту штуку. Вдруг пригодится. Что бы дневник ни говорил — кто знает, может быть, он еще и найдет способ читать демонические имена.

Никита спрятал ключ в карман — несмотря на свою призрачную сущность, он легко там разместился, словно так и должно быть. А потом парень подошел к другому распростертому на полу пещеры крылу, где скрывался еще один ключ, теперь уже пустой.

— Был у тебя один хозяин, теперь будет другой, — Никита снова погрузил руку в крылья, сжал ключ у себя в ладони, а потом с помощью духовной энергии выжег на нем два знака. Руны связи и своего истинного имени.

Пару мгновений после этого ничего не происходило, а потом на парня словно обрушилась лавина ощущений. Он стоял и в то же время лежал, обхватывая собой всю пещеру. Жил и умирал, лишаясь последних крох поддерживающей его силы.

— Дневник, — Никита пошатнулся, но устоял на ногах. — У нас проблема! Я смог привязать крылья к себе. Пока не получается ими управлять, но я их чувствую… Вот только они умирают! Их подпитывал демон, но сейчас его нет. А я… Мне просто не хватит сил, чтобы их нести! Даже если я ничего больше не буду делать, пройдет пара минут, и они высосут меня подчистую.

Говоря это, Никита закинул в рот пилюлю смерти, потому что без этой подпитки он уже не смог бы ничего делать. А так у него была хоть какая-то возможность поддерживать себя и надеяться, что древняя книга предусмотрела подобный вариант развития ситуации. Ведь должна же она была понимать, что силы духовного кристалла парня не будет хватать для столь мощного подарка судьбы.

«Я знаю», — ответил дневник, и Никита неожиданно осознал, что тот на самом деле ждал, пока он загонит себя в этот тупик. Вот только зачем? Снова пытается подчинить?

«Ничего не выйдет, — подумал парень. — Если придется выбирать, я откажусь от крыльев, сожгу новый ключ, но останусь собой. Свобода стоит дороже, чем сила!»

«Это тебе так кажется, — дневник прочитал эти мысли, и в его голосе как будто появилось сожаление. — А что, если у тебя будет выбор — принять силу и спасти родных или остаться свободным и дать им умереть? Что ты выберешь?»

«Ты не посмеешь!», — Никита почувствовал, как даже в мыслях у него дрогнул голос. Он мгновенно представил себе эту ситуацию и понял, что ответ действительно совсем не так прост, как он думал еще мгновение назад. Если ты ценишь кого-то кроме себя, жить всегда сложнее… Но в то же время и радостей в жизни гораздо больше.

«Рад, что ты понимаешь, — дневник продолжал читать мысли своего ученика. — Впрочем, пока до такого выбора не дошло. Все гораздо проще — я дам тебе еще одну подсказку, а ты попробуешь сложить мозаику воедино. У тебя все для этого есть! Сможешь — получишь награду. Нет — что ж, ты докажешь и себе, и мне, что еще не готов к серьезным делам».

— Я слушаю! — Никита моментально собрался.

«Тогда последний элемент, которого тебе не хватает, чтобы принять правильное решение, — дневник сделал небольшую паузу, чтобы выделить самое главное. — Итак, чтобы создать послушное себе умертвие, тем, кто несет в себе хотя бы каплю силы Смерти и может управлять плотью после конца ее жизненного цикла, нужно только одно. Всплеск силы от разрушения темного артефакта или любой вещи, наполненной этой силой — он даст начало новой нежизни».

Дневник замолчал, Никита же судорожно принялся искать ответ на загадку. Как подчинить себе крылья? Причем тут создание умертвий и артефакты?

«Стоп! — парень сжал кулаки с такой силой, что кости хрустнули. — Для начала нужно просто принять, что решение есть. Теперь, исходя из того, что я знаю все, что необходимо, можно просто сложить картину, какой бы неожиданной или даже безумной она ни казалось со стороны».

И Никита принялся собирать нужные ему факты, словно жемчужины, нанизывая их на одну нить. Первое — чтобы спасти крылья, их нужно убить. Как живая часть организма, они не смогут жить без демона, но как поднятое умертвие, как мертвое оружие — вполне. Второе — чтобы это сделать, нужно обладать двумя вещами. Как сказал дневник, кровью с силой Смерти и артефактом, который можно разрушить. И, как ни странно, у Никиты все это есть. Кровь — как раз каплю — он получил, когда Марика убила подручного Сириуса Сольвейна в горе мастеров, а потом поцеловала парня. А артефакт он сможет просто-напросто призвать.

Никита, вообще-то, думал об этом с того самого момента, как видел руну Связи. Он ведь как раз во время посещения врат Ша-Гара оставил знак привязки на голове Зириса. Учитывая, сколько она вобрала в себя силы сначала из-за срабатывания проклятья, а потом после того, как Квилл и Алиса ее прикрывали от разрушения — да, эта штука вполне может потянуть на артефакт. Тем более что выход из врат от возможных наблюдателей она уже смогла прикрыть. А раз так, то вот он, последний ингредиент, который не то, что не жалко будет разрушить, наоборот, сделать это будет очень и очень полезно! Так Квилл точно не сможет вытянуть из мертвого Зириса никакие тайны.

— Единственная сложность — я не знаю, как притянуть сюда эту голову, — Никита невольно перешел на размышления вслух. — Но учитывая, что одна бумажная зануда считает, будто мне для этого всего хватает, все сразу становится проще. Надо всего лишь создать правильную последовательность из известных мне рун. Их точно должно хватить!

Парень вытащил из кармана переговорную дощечку, с помощью которой планировал в случае чего общаться с Арией. В идеале бы ему, конечно, заполучить пустую заготовку — но чего нет, того нет. А значит, придется использовать то, что есть. Парень выжег на месте уже нарисованных рун черные круги, полностью перечеркивая их возможность влиять на то, что он планировал сделать дальше.

«Ничего, — он мысленно извинился перед Арией. — Мы еще и так обязательно встретимся. Да и, если повезет, я еще восстановлю эту дощечку… Но пока…»

Никита принялся выжигать на куске дерева новые руны. В идеале ему подошла бы руна Пеленга для связи с установленной им меткой, но сейчас Никита планировал заменить ее знаком Связи. Пара неидеальная, но суть-то комбинации рун соблюдается. Потом, подумав, парень добавил в ряд свое истинное имя и попробовал влить во все это побольше энергии из своего духовного кристалла.

«Ты сам знаешь, в чем ошибся, — среагировал дневник, когда ничего не получилось. — Что общего было у всех пространственных рун и комбинаций, с которыми ты до этого сталкивался?»

— Нужен знак этого мира! — догадался парень. — Знак Эдема!

На дощечку тут же добавилась еще одна руна. Никита влил в созданное им творение еще немного энергии, и тут дощечка неожиданно задымилась и вспыхнула, обращаясь в пепел. Вот только несмотря на столь неприятный финал свое предназначение она выполнить успела. В горке пепла появилась фонящая черной магией полусгнившая человеческая голова, притянутая в это подземелье через сотни километров, разделяющих Никиту и Алису.