папоротника, была облеплена трухой. Белый низ шеи посерел от грязи и мелких щеп.

Высоко подняв голову и хвост, самка издала хриплый рык, прозвучавший слабо и жалобно.

Нечестно – слишком часто в последнее время ему приходило на ум это скользкое слово. Если бы он гнался за шалемой по лесу, у нее был бы шанс убежать или отбиться – спасти свою жизнь. И у него был бы шанс получить заслуженный ужин, если бы он сумел победить сильную молодую самку в честном противостоянии.

Алайни знал, что сказали бы ему родители, вернувшись на мгновение из мира духов и увидев одурманенную заговоренной солью шалему, – что по закону природы их сын не вправе считать ее своей добычей.

Молодой вампир отступил на шаг и сошел со звериной тропы, услышав приближение старших сородичей. Вождь насыщается первым. Лорд тоже занимает высшее место в иерархии по сравнению с ним. Ему бы радоваться, что нечестно пойманная добыча достаточно велика для того, чтобы чужих объедков хватило для утоления его голода.

Шалема протяжно взревела. У Алайни защемило сердце.

– Не бойся. Она не сможет тебя ранить. Еще немного, и она уснет, – Ягуар остановился напротив него и, наморщив переносицу, посмотрел на слабеющую самку. – Ешь… Твоя добыча. Мы проверим другую приманку. Жди нас.

Алайни не смог его поблагодарить.

Лорд удивленно взглянул на юношу и направился к лошадям. Ягуар последовал за своим другом.

Подождав, пока они уедут, Алайни подошел к засыпающей шалеме, опустившей голову на землю, и прикоснулся к ее шее. Самка испуганно вздрогнула. Молодой вампир почувствовал, что в ее брюхе что-то шевельнулось. Навострив уши, он услышал биение еще одного, маленького, сердца.

Ждать возвращения старших сородичей Алайни пришлось долго. Обе луны склонились к горизонту, когда Ягуар и Лорд приехали на место встречи. Выйдя на раскопанную шалемами поляну, советники правителя увидели сидящего на пне ученика. Алайни выглядел потерянным, и по нему не очень-то было видно, что он только что поужинал.

– Я знал, что ты ее отпустишь, – Ягуар не скрыл разочарования.

– Шалема скоро принесет потомство, и… я подумал, если выпью больше крови, то меня стошнит, когда поеду верхом, – стыдливо пролепетал Алайни.

– Ты никого умнее взять не мог в ученики? Тебе был нужен, видимо, наиглупейший из глупцов? – Лорд вышел на дорогу, показав тем самым, что ему невмоготу смотреть на новичка.

– Ты пожалеешь о том, что отпустил добычу, – Ягуар мотнул головой, призывая ученика следовать за ним.

Алайни воспринял его слова как угрозу. Держась на безопасном расстоянии от сородичей, он подошел к подаренному жеребцу и взял рубашку. Запахи шкуры и крови шалемы встревожили коня. Тихо заржав, королевский скакун метнулся в лес. Алайни поймал его за поводья.

– Все хорошо, друг. Не бойся. Я тебя не укушу, – приговаривал он, гладя коня по шее.

Лорд проехал вокруг них, насмешливо глядя на Алайни. Юноша сдержал своего забившего передними копытами жеребца и сел верхом, надев рубашку, лишь только темный вампир отдалился.

– Ты будешь спать на лавке или на полу? Выбирай, – примерно на середине обратного пути Ягуар пропустил Алайни между собой и Лордом.

Кони встревожились, но драку не затеяли, безукоризненно подчиняясь седокам.

– На дереве. В брезентовом гнезде, – Алайни недовольно дернул верхней губой. – Пока я не прошел обряд посвящения в рыцари тайного ордена, я могу спать где мне угодно.

– Не можешь, – строго возразил Ягуар. – Тебе нельзя оставаться в лагере одному. Хочешь ты или нет, неважно. Будешь жить в нашем доме.

– Поздравляю, Горец! – Лорд по-разбойничьи присвистнул. – Ты знаменит! Каждый наемник Эйлана мечтает тебя убить.

– Им всем был дорог Пожиратель Орков? – растерянно спросил Алайни.

– Им были дороги проигранные денежки и драгоценности, – зевая, Лорд прикрыл клыки пальцами. – Мне тоже очень жаль прекрасный бархатный кисет, подарок султана Сулеймана, но, как ты видишь, не настолько, чтобы мне хотелось разорвать твою тонкую слабую шею.

Алайни не понял, почему его шею назвали слабой. Воспользовавшись его замешательством, Лорд рывком склонился к нему, свесившись с коня, и щелкнул зубами над его ухом. Алайни уклонился, пустил своего скакуна в галоп, ушел вперед и, развернув коня, направил его навстречу Лорду, как на рыцарском турнире. Избегая столкновения, кони встали на дыбы, а затем подошли друг к другу, познакомились, толкаясь мордами, но не пытаясь укусить.

– Ты был прав, Горец, – улегшись на конскую шею, Лорд облизал губы. – Меня тошнит. Сдаюсь.

Он приподнялся, выпрямился в седле и миролюбиво улыбнулся Алайни. Остановивший своего коня далеко в стороне Ягуар смотрел на них с явным недовольством. Алайни понюхался с Лордом, и они разъехались.

– Серый Туман был умнее, но с ним было скучно, – поскакав к Ягуару, иронично произнес Лорд.

Алайни приблизился к наставнику с другой стороны, но передумал с ним нюхаться, увидев его нервно поджатые губы и две тонкие складки на переносице. Подумал, что Ягуара тоже тошнит, но рыжий вампир стыдится признаться в этом.

Глава 23. Во имя короля разбойников

Игорь

Кейл застал Игоря за изучением языка дроу. Орк вошел без стука, и агент не слышал его шагов по маленькой лестнице. Если бывший степной налетчик хотел передвигаться бесшумно, у него это отлично получалось.

– Пригласишь Ровену на свидание, – подтрунил Кейл, – после битвы?

На последних словах привычная бодрость его гулкого баса сошла на нет.

– Я бы с радостью с ней пообщался прямо сейчас, – Игорь отложил словарь и встал с кровати. – Романтический ужин с носителем языка помог бы мне закрепить полученные скудные знания.

Найденная в библиотеке Эйлинана книга оказалась довольно трудной для восприятия. Слова и фразы из лексикона дроу были переведены на язык светлых эльфов, а не на русский или хотя бы на английский.

– Варя в безопасности. Я отвел ее к принцессе, – Кейл пытливо заглянул Игорю в глаза в ожидании признания, какая девушка ему нравится больше.

В его взгляде агент заметил легкий укор. Кейл считал, что любимую женщину полагается выбрать одну на всю жизнь.

– Спасибо, друг, – поблагодарил Игорь и поспешил устранить недопонимание. – Тисан плохо меня слушается… Я собрался научить его некоторым полезным для предстоящей битвы трюкам. Хочу быть уверен в том, что он запомнит мои команды. Прежний хозяин говорил с ним на языке дроу, и, как я понял, строптивый черный единорог не желает признавать языки других народов.

– Если ты решил бежать в Страну Негаснущих Вулканов, ты должен знать, что дроу негостеприимно встречают чужаков, – орк выдвинул еще одно скользкое предположение.

– С чего ты взял, что я подамся в бега? Я буду драться