— Пора, — сказал он одними губами и кивнул мне.

— А сейчас мы пойдем домой, лисичка, ты же хочешь этого. Пойдем домой, к твоим родным и друзьям, там тебе будет гораздо веселее, чем здесь, где все чужое, где ты так одинока… — Я чуть не разревелась сама, на миг забывая, что говорю вовсе не о себе, но сумела взять себя в руки. — Там все, что ты любишь и к чему привыкла. Пойдем. Готова?

Я осторожно обхватила лисичку за живот, не совсем понимая, как лучше поднимать такое крупное животное — но она оказалась довольно легкой, и, словно и правда понимая мои слова, совсем не сопротивлялась. Наоборот, постаралась поудобнее устроиться на моих руках, подобрав хвост и плотно сложив крылья. Я одной рукой подхватила ее под задние лапки, усаживая на мою руку, а второй обняла за туловище, нежно прижимая к себе теплое меховое тельце. Почти как котика носить, только чуть крупнее и костлявее.

Алекс подобрал корзинку и направился к замку, время от времени оглядываясь на нас с лисичкой. Карисса спокойно сидела у меня на руках, время от времени глядя по сторонам, но в основном пристально следя глазами за корзинкой.

— Скоро ты покушаешь еще вкусного сыра, а потом отправишься домой, — шептала я прямо в мохнатое ухо.

Мы вошли в замок, так никого и не встретив. Я немного беспокоилась, как бы карисса не сбежала, увидев постороннего человека, но пока нам везло. Несколько длинных коридоров, повороты, лестницы, и наконец мы оказались в смутно знакомой мне комнате. Заперев дверь, Алекс поставил корзинку с сыром на пол и открыл ее. Карисса тут же изящно выпрыгнула из моих рук, давая понять, что только благодаря ее доброй воле я смогла подержать ее на руках — удержать силой такое гибкое и ловкое создание мне бы точно не удалось.

Алекс устроился с блокнотом рядом с порталом. Он делал странные пасы и рисовал прямо в воздухе пальцем светящиеся символы, время от времени странно вздыхая и хмыкая, но я не рискнула отвлекать его, отложив все вопросы на потом. А пока мне не оставалось ничего другого кроме как ждать — и гладить разомлевшую от обилия вкусной еды лисичку. Я погладила шею, почесала спинку между крыльев, удивляясь, как странно выглядит рыжий мех, переходящий в черные, как смола, гладкие перья, и даже тронула пушистый хвост. Я бы с удовольствием оставила кариссу себе в качестве домашнего животного, но мне не хотелось неволить это прекрасное существо.

Наконец, Алекс удовлетворенно произнес:

— Готово! — и отступил от портала. — Начинаем?

Я не видела смысла тянуть. Сыр кончился, и карисса могла занервничать в замкнутом пространстве.

— Давай!

Алекс внимательно посмотрел на раму портала, и по поверхности побежала рябь, затягивая проем радужными пятнами, а затем она словно стала истончаться и исчезать — и вот уже в проеме виден обычный лес, почти не отличимый от того, из которого пришла в эту комнату я. Но, конечно, это была вовсе не Земля. И карисса это поняла первой. Звонко тявкнув, они в три больших прыжка добралась до портала и проскочила внутрь — только белый кончик огненно-рыжего хвоста мелькнул среди деревьев.

Я почувствовала небольшое разочарование — мне момент чудесного спасения виделся немного иначе, но реальность снова отказалась соответствовать моим ожиданиям. Вздохнув, я пожала плечами и посмотрела на Алекса. Он стоял, сложив руки на груди, и довольно улыбался. Я подошла к нему, и его рука тут же оказалась на моей талии, прижимая меня к нему. Мы еще немного постояли, глядя в портал словно в окно и довольно улыбаясь — осознание того, что мы поступили правильно, было лучшей наградой. Затем Алекс тихо сказал:

— Пора.

Я лишь кивнула. Алекс легко двинул рукой, и портал стал медленно таять. И сквозь почти почерневшее окно в другой мир мы вдруг увидели стайку из нескольких лисичек, которые подбежали к закрывающемуся порталу и принялись прыгать вокруг и звонко тявкать. Конечно, с уверенностью сказать трудно, но мне показалось, что и наша была среди них.

Какое-то время мы молча стояли, переживая этот прекрасный момент, а потом Алекс негромко произнес:

— Знаешь, я уже открывал порталы несколько раз. Но сегодня это мне удалось гораздо проще. Я даже не чувствую усталости, как обычно — а ведь портал это довольно ресурсоемкая магия.

— Ты стал сильнее?

— Возможно… Я никогда не слышал о таком, но и твой случай — уникален. Наверно, мне стоит поискать упоминания об этом в книгах… — но в его голосе прозвучало глубокое сомнение. Похоже, его радовал сам факт увеличения его магии, а причины он готов был оставить ученым и исследователям.

А вот меня эта новость странно задела. Словно царапнуло что-то в глубине памяти, на миг кольнуло холодом в глубине живота… Но, как ни старалась, я не могла понять, в чем может быть причина. Решив разобраться с этим позднее, я повернулась к Алексу:

— Пообедаем? Я ужасно проголодалась! Хотя, кажется, прошло не так много времени…

— До обеда еще час, но, думаю, я смогу раздобыть нам что-нибудь на кухне. Поднимайся в свои покои, я буду через несколько минут.

— Давай лучше пообедаем в оранжерее! Если ты не против…

— Конечно, почему нет. Иди, я скоро!

Поцеловав меня на прощанье, Алекс ушел, а я поспешила наверх, совершенно забыв о своих волнениях и думая лишь о том, что прекрасный день с любимым все продолжается...

И этот день продолжился. Такой же прекрасный, как отпуск на берегу моря, о котором мечтала весь год в душном офисе. Волшебный, чарующий, незабываемый… Знала бы я, что это последний наш день… День, когда мы без сомнений смотрели друг другу в глаза, когда губы касались губ, когда каждое движение души и тела тут же встречало ответ… Но тогда я не знала этого. И, наверное, именно это благословенное незнание дало мне возможность насладиться этим днем в полной мере.

А началом конца стала совсем простая фраза.

Приподнявшись на локте, Алекс нежно трогал мои волосы, взъерошивая их, затем приглаживая и повторяя снова.

— Твои волосы отросли, — его тихий голос звучал так ласково, что я жмурилась от него, как котенок от теплых солнечных лучей. — Будешь снова стричь?

— Еще не знаю. А тебе как больше нравится?

— Я люблю тебя всю, хоть с волосами, а хоть и без! — Алекс рассмеялся, но я была совершенно уверена — он не шутит.

Откинувшись на кровати он потянулся и встал. Я не сразу почувствовала перемену в настроении любимого, но тонкая морщинка между бровей и поджатые губы дали мне понять — быть беде.

— Мне надо идти…

Мой мужчина тяжело вздохнул и сильнее сжал губы, так что они превратились в едва заметные линии. Он сам того не замечая всегда делал так, когда переживал или злился.

И тут прозвучала эта фраза.

— Подготовка к балу…

Злость затопила меня волной цунами. Синий огонь в глазах запылал так, что я сама заметила его — по голубым отблескам на кончике носа.