Затем мы немного перекусили и девушки отправились по своим покоям — приводить себя в порядок и наряжаться. До начала бала оставались считанные часы.

Будь я просто мной — я бы места себе не находила от волнения. Но я была лишь своей бледной, прозрачной тенью, и сил на волнения у меня не было — а та я, которая готовилась сворачивать горы и принцев — в зависимости от того, что попадет под горячую руку, — была слишком энергичной и уверенной в  себе, и никакие сомнения не могли пробить ее щит. Так что я спокойно отдалась в руки верной Мариты и приглашенных ею помощниц, время от времени поглядывая в зеркало, отражавшее творившееся волшебство без капли магии.

Белоснежное платье, отливавшее синевой, было так искусно расшито мельчайшими сапфирами, что казалось, будто оно посыпано сияющей пыльцой фей. При каждом движении оно нежно переливалось и словно искрилось. Украшения из жемчуга и сапфиров, элегантные аксессуары в тон и прическа, вызывавшая восторг мастерством ее автора (а так же риторический вопрос, как можно было сотворить такой шедевр из столь незначительного количества волос) гармонично завершали мой образ. Самой себе я казалась эльфийкой, только что сошедшей с цифрового полотна фэнтезийного художника. Я была бы в восторге… если бы я была.

Коридор. Редкие гости приветствуют уважительными поклонами — ведь сегодня мой вечер. Двери бальной залы. Громкое объявление. Долгий путь по аллее среди гостей. Прямо к пьедесталу, на котором стоят четыре трона. И все они сегодня заняты.

Мой пульс гулко стучал в ушах, а время вокруг словно остановилось, превратившись в густой кисель. С трудом преодолевая его, я сделала последние шаги и подняла глаза на него — того, кому суждено стать моим мужем…

И вот наши глаза встретились — спустя столько времени.

Честно говоря, я была немного разочарована. Принц оказался довольно похож на своего брата — насколько я могла судить по блестящим в прорезях маски холодным, льдисто-голубым глазам и длинным пепельным волосам, гладким плащом спадающим на плечи.

Принц, вопреки моим ожиданиям, был не в бело-синем. Его костюм был настолько темным, что лишь зная о традиции носить синее я различила в черноте синие оттенки. Маска, перчатки, одежда — иссиня-черные тона разбавляли лишь редкие вкрапления чернильно-синего. Хотя сапфиры сверкали совершенно в унисон моим камням.

Пока я рассматривала женишка, тот по-кошачьи элегантным движением встал с трона и в несколько легких шагов оказался рядом со мной. Взяв меня под руку, он провел меня по зале — церемония знакомства. Его пальцы прикасались к моим столь формально, что я с испугом посмотрела на руку — боясь, как бы та не покрылась льдом от такого явного безразличия. Зато с такого близкого расстояния я смогла понять, что имела в виду Кьяра: маска принца была явно магической — ее тьма казалась темнотой космоса, в котором поблескивают звезды. При смене угла зрения звезды так же перемещались, создавая эффект 3D.

«Лихо!», — подумала я, и переключила внимание на гостей, которые со мной здоровались.

Сделав медленный круг по зале, мы вышли в центр открытого пространства и встали друг напротив друга. Первый танец, который в паре с Кьярой казался мне полным скрытой страсти, этаким утонченным признанием в любви, благодаря моему партнеру оказался так же сексуален, как парный подъем пианино на пятый этаж без лифта. И когда я уже было разочаровалась в едва начавшемся вечере, жених вдруг сжал мои пальцы, проявляя почти человеческие эмоции.

— Я вижу, дорогая, вы не горите желанием познакомиться ближе с человеком, который всего через несколько дней станет вашим законным мужем. С которым только смерть разлучит, — не верю своим ушам, в холодном, величественном голосе сквозь сарказм явно просачивалась обида.

— Ну что вы, дорогой, — в тон жениху ответила я,  — в отличии от вас, я тщательно посетила все запланированные мероприятия. После заключения этого самого брака вы намерены также игнорировать меня?

— Это не должно вас беспокоить. Долг перед страной я ставлю выше супружества, выше любви и романтики. Как и пристало хорошему правителю.

— Зачем вообще тогда вы женитесь на мне? Продолжали бы править страной, не отвлекаясь на назойливую женщину!

— Увы, как вам уже сообщил маркиз Валентайн — моя магическая сила нестабильна, и только брак с избранной богами женщиной сделает меня по-настоящему могущественным магом.

— Любовь этой женщины, принц, ее любовь, а не насильный брачный союз! — От злости я топнула ногой и сбилась с фигуры танца, однако принц, не колеблясь ни секунды, подхватил меня и вернул в ритм — словно по волшебству.

— А вы уже скоро ее почувствуете, дорогая. Вы уже чувствуете ее. — Голос принца странным образом изменился, стал низким, чувственным, его вибрации заглушали музыку и проникали в глубь моего тела, вызывая сладкую дрожь. Его пальцы вдруг нежно сжали мою талию, поглаживая спину сквозь плотный корсаж — но и это еле уловимое ощущение заставило меня покрыться мурашками — и вовсе не от отвращения… — Вы чувствуете, дорогая… Не сопротивляйтесь. Это сила истинной пары. Вам судьбой назначено потерять голову… от меня.

Задыхающаяся, с бешено частящим пульсом, я не сразу поняла, что танец закончился и мы направляемся к небольшому диванчику в украшенной цветами нише. Принц все так же приобнимал меня за талию, другую руку положив на мой локоть. Но я больше не чувствовала желания вырываться. Наоборот, сладкое волнение захватило меня, лишая воли, превращая в марионетку… На миг мне стало жутко, но и это чувство почти сразу исчезло, стоило принцу лишь провести рукой по моей спине.

И вот я снова в тумане — но на этот раз он нежно-сиреневый и благоухает лавандой. Я улыбаюсь, стараясь быть ближе к принцу, преданно заглядывая в его глаза цвета голубой стали, выжидая, когда на его презрительно изогнутых губах мелькнет намек на улыбку.

И я не верю ему.

Каким-то странным образом я чувствую, что эта холодность, это высокомерие — это и есть настоящая маска. Меня магнитом тянет не к ним — к другому, к теплому, чуткому, доброму. Я знаю, я просто не могу сомневаться в этом. Ведь это — мужчина моей мечты, а значит — он именно такой. Лучший человек на свете. И я улыбаюсь чуть снисходительно, глядя, как он лишь на миг приподнимая ресницы кивает подданным так кратко, что и не понимаешь — а не померещилось ли тебе это движение?

Свою роль он отыгрывает с бесконечной тщательностью и старанием. Но меня ему не провести. Мой любимый. Мой избранный. Моя истинная пара. Я смеюсь от счастья, и краем глаза замечаю в зеркале свое отражение — мои глаза сверкают голубым огнем не хуже сапфиров на моем платье.

И все это видят — и по зале разносится одобрительный гул.

Теперь никто не усомнится, что девушка с Земли может стать настоящей правительницей этой страны и достойной парой Дариэля Аэрана из рода Антаиль.

И каким-то странным образом мысли об Алексе возникают в моем сознании… Но вовсе не вызывают грусти или сожаления. Ведь я предаю любимого… Почему же мне больше не больно?