— Да к черту этот бал, Алекс! Я не выйду замуж за этого мудака! Зачем нужен этот фарс, эти расходы, эти гости и поздравления, если Я. Не. Выйду. За. Него. Замуж! — произнесла я, старательно сдерживая себя — но получилось плохо, и последние слова я почти выкрикивала сквозь сжатые зубы.

— Милая…

Алекс обнял меня, прижимая к себе и снова поглаживая волосы. На миг мелькнул соблазн закрыть глаза и прижаться к нему, но я пересилила себя, вырвалась из объятий любимого и отступила на пару шагов назад.

— Нет!

Между сжатых кулаков опущенных рук проскочила молния. Но я уже не боялась этого. Я хотела магию, хотела силу, хотела мощь. Хотела заставить прислушаться ко мне. Резким жестом вскинув руку, я разжала кулак, словно стряхивая с пальцев воду — и с кончика каждого сорвалось по голубой молнии. С негромким треском молнии впились в потолок, оставляя кружочки гари на небесно-голубой штукатурке, а одна запуталась в тюли, и оттуда потянулся тонкий дымок.

Алекс уже смотрел на меня не с любовью, а с раздражением и… угрозой? Мимолетным жестом он погасил занавеску и шагнул ко мне. Я отступила на шаг.

— Ты не понимаешь!.. — он осекся, сжал зубы, лишь глаза лихорадочно блестели.

— Так объясни мне!

— Не могу! Бал будет! Что бы ты не решила, чего бы не хотел я — бал будет, и точка! И я буду готовиться к нему! — он отвернулся и шагнул к двери. — Тебе стоит заняться тем же! — его голос прозвучал глухо. Громко хлопнула дверь.

Оставшись одна, я вовсе не успокоилась — наоборот, теперь я была зла и на Алекса тоже. Что за любовь к интригами и секретам — отличительная черта характера местных жителей? Или это мне так везет? Я в ярости мерила шагами комнату, время от времени сбрасывая с пальцев искры. Опомнилась, только когда заметила тлеющий в нескольких местах ковер — и направилась к бассейну.

Прекрасная и так любимая мною, ванная сегодня не принесла мне успокоения, а сама мысль о том, чтобы погрузиться в спокойную, прозрачную воду вызывала отвращение. Но у меня появилась другая идея, как можно использовать бассейн.

Стоя на безопасном расстоянии от воды, я начала накручивать себя, думаю об Алексе. О принце. О этом бале, о свадьбе, обо всем, что так злило меня. Собрав всю мою ярость, я закричала и резко выбросив вперед руки нацелилась пальцами на безмятежную гладь воды.

В этот раз молния показалась мне толщиной с мои пальцы. Толстые разряды электричества, ветвясь и громко искря, врезались в воду, взрывая ее, взметая столбы брызг на несколько метров вверх, заливая берега волнами. А я все била и била… Пока место злобы не заняла бесконечная, бездонная печаль, прорывающаяся наружу не молниями — ручьями горьких слез. Обессилевшая, я опустилась на теплый кафель, свернувшись клубочком, обнимая себя руками и задыхаясь в рыданиях…

Очнулась я от осторожного прикосновения к плечу. Марита.

— Пойдемте, миледи, вам лучше лечь в кровать…

Девушка осторожно и нежно помогла мне подняться, обнимая за талию и поддерживая — ноги не слушались меня, все тело била дрожь. Магическое истощение наложилось на эмоциональное — я чувствовала себя совершенно разбитой. Не сопротивляясь, я легла в постель, выпила теплый, терпкий напиток из заботливо поднесенной к губам чашки и закрыла глаза.

И уже на грани сна и яви я уловила едва ощутимый мужской запах — подушка все еще хранила его. Но моих сил хватило лишь на несколько крохотных слезинок. Я погрузилась в сон раньше, чем они, сбегая по моей щеке, достигли подушки.

Я отрешилась от всего.

Оставшиеся до бала дни проходили словно в густом тумане. Я, настоящая Я, словно наблюдала через мутное, давно не мытое окно, как веселая, смешливая девушка в окружении подруг и друзей готовится к знаменательному дню своей жизни: выбирает украшения и аксессуары, обсуждает прическу и декор платья, а затем и примеряет его — этот невероятный, не поддающийся описанию шедевр магического портновского искусства. Ходит на занятия и разучивает танцы. Изучает основы магии и этикета. Даже путешествует по городу, посещает музеи и концерты. В общем, живет увлекательной и насыщенной жизнью.

Старательно скрывая воющую пустоту внутри.

Даже слез больше не было. Только тупая боль там, где раньше билось сердце.

* * *

Вечером накануне бала Кьяра задержалась у меня. Мы как всегда болтали ни о чем и обо всем, и вдруг моя подруга замолчала. После паузы она заговорила с серьезным видом, словно приняв какое-то решение.

— Ты знаешь, что этот бал — он будет не совсем «просто» бал. Это будет магический бал-маскарад. По этикету единственными, кому запрещено использовать магические маски, являются хозяева дома. Но… — она ужасно покраснела, словно собиралась выдать какую-то ужасно неприличную или тайну. Тонкие руки без устали терзали оборку на платье — кажется, недолго ей осталось сидеть на своем месте. Девушка старательно прятала глаза, но лицо оставалось таким же серьезным. Неприличная тайна? Или… опасная?

— Но принц будет в маске! — наконец, выпалила она с лицом человека, одним решительным росчерком подписавшим свой смертный приговор.

— Кьяра, — я не выдержала и рассмеялась. — Кьяра, дорогая. Ну и какое мне дело до этого? — Я фыркнула и выразительно закатила глаза. — Уже достаточное чудо будет если его таинственность все-таки соизволят почтить меня своим вниманием. Боюсь, я могу от удивления и не выдержать…

На самом деле, меня куда больше интересовало, будет ли на балу Алекс. Логично было предположить, что раз подготовка заняла у него такое продолжительное время — то и участвовать он должен, но может он был занят не подготовкой себя, а подготовкой бала в целом… Я так и не узнала, какую должность он занимает при дворе… Незаметно тряхнув головой, я тщательно запихнула мысли об Алексе в дальний угол сознания, закрыла там их на замок, а ключ выбросила в бездонную дыру, бывшую когда-то моим сердцем. Я буду прекрасна на балу. Обворожительна, весела и обойду всех придворных дам. Последую примеру Скарлетт О'Хара: о проблемах я подумаю потом.

Кьяра тем временем полностью пришла в себя и хихикала над моей шуткой:

— Вот уж действительно, будь осторожна, не сойди с ума от счастья лицезрения столько долгожданной персоны!

Мы дружно рассмеялись, обнялись на прощанье, и подруга, вытирая выступившие от смеха слезинки покинула мои покои, махнув на прощанье рукой и послав воздушный поцелуй.

* * *

Утром я как всегда в этом мире чувствовала себя заново родившейся. Бодрой, отдохнувшей и настолько полной сил, что была готова свернуть любые горы — не говоря уже о некоторых слишком много о себе возомнивших принцах. Плотно позавтракав, я с помощью фрейлин повторила основные этапы бала: прибытие гостей, представление гостям Невесты (в моем лице), первый танец Невесты и Жениха, второй танец Невесты и Хозяина дома, остальные обязательные и необязательные танцы, перерывы на ужин и кофе, а также мой любимый — вручение подарков Невесте. Не «паре», а именно «Невесте». Прекрасная традиция. Правда, я не решилась спросить, нужно ли будет их вернуть, если я откажусь от брака — так что пока можно сделать вид, что не нужно и радоваться им.