Князь и княгиня завтракали среди прекрасных растений, чуть позже к ним присоединились Тейт и Крис на правах старых друзей семьи. Я представляла, как все было, так ясно, словно сама была там. Вот князь зевает, словно внезапная сонливость охватила его. Вот княгиня роняет голову, но тут же, вздрагивая, поднимает ее и с испугом смотрит на мужа. А Крис, сильный молодой маг, в бессознательном состоянии чуть не сползает со стула.

Длилось все буквально минуты. Но этого времени хватило Тейту, чтобы спихнуть приготовленные на пробу торты со стазисных подставок и устроить там князя и княгиню, тщательно связав их магической сетью. Находясь в стазисе, правители стали полностью безопасны: ведь для них все происходящее в мире показалось лишь секундой. Мощным артефактом Тейт открыл портал, передал людям на той стороне пленников и собирался уже сам ускользнуть, но ему помешали — Санти решил забежать на пробу тортов и стал свидетелем странного поведения человека, которого еще недавно считал своим другом.

Сражение магов — страшное зрелище. Тейт в миг принял свою боевую форму — огромного орла, и набросился на Санти. А тот никогда не отличался особыми боевыми навыками, поэтому только поставил щит, укрывая себя и приходящего в сознание Криса, и молился всем богам, чтоб у него хватило сил этот щит удержать. Тейт бил отчаянно, роняя перья и сотрясая комнату взрывами — он понимал, что отпущенное ему время тает стремительнее снега под лучами весеннего солнца. Но Санти своим щитом оттеснил Тейта от портала. И предатель решился на страшное: частично вернувшись в облик человека, он острым когтем разорвал себе вену, заливая пол кровью, и сотворил ужасное по своей мощи и урону заклятье. Высвобожденная из крови, магия придала заклятью невероятную силу — Криса и Санти отбросило к стенам вместе со всей мебелью, щит оказался в мгновение полностью разрушен. Предатель ускользнул в портал, оставляя бывших друзей неподвижно лежащими на полу...

Все это Валентайн скомкано изложил нам, пока мы со всех ног мчались в организованный в кабинете князя оперативный штаб, добавив, что Крис и Санти под присмотром целителей быстро идут на поправку.

Дальше были долгие часы совещаний. Первые лица страны под командованием Валентайна и Алекса, то есть, Дариэля, пытались понять, как такое могло вообще произойти — и что теперь делать. Чуть позже Санти, выглядевший совершенно здоровым и бодрым, присоединился к нам и оказался весьма полезен. Оказалось, его специализацией в Академии магии был магический шпионаж. Вооружившись несколькими артефактами из своих запасов, он в сопровождении Валентайна и Криса отправился опрашивать жителей замка, и уже спустя пару часов появились новости. Все указывало на то, что организаторами похищения стало семейство Раллена. Его и Элену тут же заключили под стражу в их покоях, несмотря на клятвенные заверения обоих в непричастности...

Все были подавлены и поражены случившимся. Алекс с братом за сутки словно постарели на пять лет и выглядели ужасно уставшими. С каждой минутой открывались все новые подробности преступления...

Увидев, что я буквально падаю с ног, Алекс устроил перерыв и отвел меня в мои покои. Сил на выяснение отношений у меня не было — я просто крепко обняла его, уткнувшись носом в висок и вдыхая любимый запах. Мы постояли так какое-то время, затем принц поцеловал меня в щеку легким, ничего не значащим поцелуем и вышел. Мне же не оставалось ничего другого — я быстро разделась и улеглась в кровать, стараясь укутаться в одеяло так, чтобы укрыться им ото всех бед...

Проснулась я от тихих звуков, доносившихся со стороны одного из окон. Будто кто-то осторожно царапал когтями по стеклу. Догадываясь, кто мог посетить меня посреди ночи таким необычным образом, я поспешила открыть окно, выглянула в темноту — и тут же в ужасе отпрянула, еле сдерживая крик ужаса: прямо перед собой я

увидела морду огромного черного зверя! Видя мой испуг, пантера (или кто-то сильно похожий на нее) миролюбиво муркнула и задрала голову — в тусклом свете ночника блеснул знакомый ошейник с кристаллами.

— Господин кот?! — выдохнула я в полнейшей растерянности.

Зверь тем временем аккуратно просачивался в комнату. Щелкнули по полу огромные когти, и вот уже гигантский кот, достающий мне до талии, стоит рядом со мной. На спине я увидела большие кожистые крылья, словно у летучей мыши — усевшись на полу, кот аккуратно взмахнул ими, укладывая поудобнее, плотно прижал к спине — и крылья словно растворились в гладкой, блестящей черной шерсти. Кот снова приветливо муркнул и потерся об меня бочком — правда, чуть не рассчитал силы и я отлетела назад, к счастью, прямо на кровать. Кот тут же запрыгнул ко мне и улегся рядом, оглушительно мурча и тычась носом в мою ладонь. Осмелев, я погладила его по лбу, потрепала мягкие ушки и почесала шейку.

— Как же так, господин кот, что за чудесное превращение произошло с вами?

Кот внимательно посмотрел мне в глаза — и спустя миг на его месте оказался...

— Алекс?! Прости, я хотела сказать — Дариэль?!

— Можешь продолжать называть меня Алекс. Это мое официальное имя в твоем мире.

Несколько минут я молчала, пытаясь собрать разбегающиеся мысли. Наконец, я тихо произнесла, сумев уместить всю свою растерянность в единственном слове:

— Почему?

Он ответил сразу — видимо, ждал этого вопроса и был готов.

— Когда мы узнали о пророчестве, Валентайн начал строить планы — как быстрее перенести тебя к нам, околдовать, приворожить... Но я чувствовал, что этот путь ведет в никуда. И обратился к Клариссе. Ее заклятье было очень мощным, мы много сил и времени потратили на его подготовку. Оно открыло нам вероятные пути развития будущего. И оказалось, что благополучно заканчивались только те версии, где наши отношения развивались сами собой, из ничего. Никакие принуждения и чары не смогли бы привести к нашему магическому единению, а значит, моя сила так и осталась бы мизерной — что для правителя подобно смерти. И я решил попробовать. Запретил Валентайну вмешиваться — правда, он все-таки перенес тебя в наш мир, опасаясь, что наши отношения в твоем мире затянутся на долгие годы. Я сначала был против, но увидел, что тебе здесь нравится и решил действовать. Я не давил на тебя и не применял никаких чар. Я просто открылся тебе, показал себя таким, какой я есть — за исключением некоторых... моментов.

— Да, мы с братом оборачиваемся в котов. Но, как ты выразилась, господин Кот был для меня максимумом. По сравнению с огромными тварями, в которых могут превращаться правители других родов, я был поистине жалок. Поэтому мы держали мою форму в тайне, и Валентайна заодно. Хотя его белый тигр довольно внушителен.

— А как же бал?

— Бал... Бал должен был стать последним испытанием наших чувств. После того, как любовь зародилась в нас, магия истинной пары начала действовать, с каждым днем становясь все сильнее. И наша магическая сила росла вместе с ней. Поэтому на балу ты, хоть и не видела моего лица и не угадала мой облик под магической маской, все равно узнала меня, почувствовала меня и потянулась ко мне. Наша связь уже достаточно окрепла, и я готовился все тебе рассказать, но...