приготовил завтрак себе. Прибрался в доме и полил на своём участке всё, что нуждалось в поливе. Погода стояла жаркая, поэтому и сад, и цветник были благодарны хозяину за то, что он напоил их вволю чистой водицей.

Около десяти Фёдор позвонил Ольге и сказал, что в пятнадцать минут одиннадцатого будет ждать её у входа в гостиницу, чтобы поехать на встречу к художнику.

– Приезжай, – зевнула она в трубку и отключилась.

– Видно, я разбудил красавицу, – улыбнулся Фёдор, ощущая, как счастьем наполняется всё его существо.

Когда Ольга и Фёдор позвонили в двери дома юного художника, им открыла его мама Марина Степановна и, узнав, что именно с ними она вчера договаривалась о встрече, пригласила их в дом.

Дениса они застали в мастерской. Юный художник писал новую картину, а на возвышении на бархатной подушке возлежал большой серый кот. Ни модель, ни художник не пошевелились, когда в мастерскую вошли гости.

– Денис, это к тебе, – сказала мама мальчика тихо.

– Сейчас, мамочка, одну минутку, – отозвался художник и несколько раз едва коснулся кисточкой полотна. – Кудеяр, ты пока свободен, – сказал он коту.

Кот потянулся и, спрыгнув на пол, важно удалился из мастерской.

Марина Степановна предложила гостям присесть и принесла им чай в красивых чашках, расписанных диковинными цветами и птицами.

– Какие красивые! – восхитилась Ольга.

– От прабабушки достались, – пояснила хозяйка дома.

– И вы в них так просто наливаете чай гостям?

– А почему нет, – рассмеялась хозяйка.

Фёдор, поблагодарив за радушный приём, начал излагать цель их визита.

– Вы хотите, чтобы я написал для вас копию картины «Колыбельная»? – спросил Денис.

– Я хочу оригинал! – сказала Ольга, вскинув подбородок.

– Это невозможно, – ответил мальчик, – картина подарена музею.

– Но я готова заплатить любую сумму, которую вы назовёте! – не отступала гостья.

– Скажите, – спросил мудрый ребёнок, – вам часто приходится отнимать подаренные друзьям подарки?

– Нет, – растерялась от неожиданности Ольга, – я никогда не отнимала подаренное.

– Вот и я тоже, – улыбнулся Денис.

– Простите, но… – пробормотала она, всё ещё не придя в себя.

– Ничего страшного. Вы можете выбрать любую картину из имеющихся у меня или заказать копию.

– Мы, пожалуй, посмотрим имеющиеся картины, с вашего позволения, – быстро произнёс Фёдор.

Художник провёл их в комнату, находящуюся рядом с мастерской, и оставил одних. Со стен на них смотрело множество полотен. Далеко не на всех из них был запечатлён кот Кудеяр.

Ольге очень понравилась картина с ивами, из-за стволов которых выглядывали лица прекрасных девушек. Картина называлась «Дриады» и напомнила Ольге место, где они побывали с Фёдором вчера.

Ещё она выбрала полотно, заполненное ржаным полем с просинью васильков и разбросанными тут и там солнышками ромашек. С котом она выбрала две картины. На одной из них Кудеяр задумчиво смотрел в окно, а на другой кот нюхал петунии.

Когда они уже направлялись в мастерскую, чтобы сказать о своём выборе, Ольга шепнула Фёдору:

– Копию «Колыбельной» я тоже закажу.

– Хорошо, – кивнул он.

Денис Марецкий охотно согласился написать копию и попросил приехать за ней через неделю.

За выбранные картины Ольга захотела расплатиться сразу же.

– Моими финансами ведает мама, – улыбнулся юный художник.

Картины завернули, Фёдор осторожно вынес их и уложил в салоне на заднее сиденье. Ольга выглядела довольной, что порадовало Фёдора. Но она сразу же попросила отвезти её в гостиницу и сказала, что хочет побыть одна, это заявление девушки, конечно же, его огорчило, но Фёдор не подал вида.

– До завтра, – сказала она.

– До завтра.

Вакула был несказанно рад раннему возвращению хозяина. Чего не скажешь о самом Фёдоре. Он слонялся из угла в угол, брался то за одно дело, то за другое, но всё падало у него из рук.

– Ты что, заболел, что ли? – сердито фыркнул кот.

– Можно сказать и так, – со вздохом промолвил хозяин, – признаюсь тебе одному, я кажется, влюбился.

– Эка новость! – вильнул кот хвостом и, внимательно приглядевшись к хозяину, добавил, мяукнув с иронией: – У тебя на лбу всё написано.

– Ты думаешь? – опасливо засомневался Фёдор.

– Тут и думать нечего. – Вакула поднял переднюю лапу и стал небрежно вылизывать её.

– Вот поэтому я и не знаю, за что мне браться…

– Так дело не пойдёт! – громким мяуканьем возмутился Вакула. – Я тоже, между прочим, влюблён, ну и что? Мышей ловлю! За домом приглядываю. Песни тебе пою.

– Это да, – кивнул Фёдор, соглашаясь.

Вакула тем временем подошёл к хозяину, встал на задние лапы и дёрнул его когтями за брюки, потом отпрыгнул и пошёл в глубину сада по дорожке.

Фёдор проследил взглядом за его маршрутом и хлопнул себя по лбу.

– Вот ведь, забыл! У меня же скамейка под липами не доделана.

Когда он с инструментами прибыл на место, кот уже сидел там.

– Спасибо тебе, друг, и что бы я без тебя делал… – поблагодарил кота Фёдор.

«Без моего присмотра ты бы, Федя, просто пропал, – подумал Вакула, – странные существа – эти люди! За ними глаз да глаз нужен».

Кот тщательно умылся и растянулся под липами.

На следующий день, встретив Ольгу в холле гостиницы, Фёдор пригласил её к себе.

– Мы уже знакомы с тобой целую вечность, – сказал он, – а ты ещё не видела мой дом.

– Дом? – улыбнулась Ольга. – Ты имеешь в виду однушку?

– Я имею в виду именно дом, свой дом.

– Ну что ж, – пожала она плечами, – если тебе не терпится похвастаться своими хоромами, то поехали.

Фёдор ничего не стал больше говорить ей, просто усадил в машину и привёз к себе. Открыл ворота, въехал на край участка по подъездной дорожке, открыл дверь автомобиля.

– Выходи, а я машину в гараж поставлю.

Дом поразил Ольгу с самого начала – кованые ворота, беседка, фонари. Сам двухэтажный дом наполовину утопал в саду и представлял собой не слишком большое здание с террасами и балконом, опоясывающим второй этаж. Вокруг было множество цветов самых разнообразных окрасок. Они источали на солнце опьяняющий аромат. Большие кусты роз особенно выделялись на этом пёстро-цветном фоне.

– Ты богач? – спросила она растерянно, забыв даже мысленно сравнить этот сказочный дом с тяжёлой роскошью особняка, в котором она жила сама.

– Нет, я кузнец, – улыбнулся Фёдор, – у нас с ребятами кузня. Ручную работу хорошо оплачивают, и мы не бедствуем.

– Кузнец, – протянула она и рассмеялась.

– Смейся-смейся, – отозвался он и спросил: – А ты знаешь, например, как кузнец победил Змея Горыныча?

– Очень просто, – ответила Ольга, не задумываясь, – выковал меч и отрубил Змею головы.

– Ничего подобного, – рассмеялся Фёдор, – он приковал его за язык.

– Оригинально! – снова рассмеялась Ольга. – Ну что ж, Вакула…

– Мяу! – так требовательно раздалось сбоку, что Ольга даже вздрогнула от неожиданности.

– Кто это? – спросила она.