— Доброго дня, Тсу, — поприветствовал я жрицу Богини. — Сколько лет, сколько зим, а?

— Привет, Джон, — тепло улыбнулась мне женщина. — У нас будет время, чтобы выпить и вспомнить прошлое, но сейчас имеется проблема, требующая немедленного вмешательства. И ты прибыл очень вовремя, чтобы помочь нам. Кристиан, пожалуйста, навести офицеров, как обещал.

— Хорошо, дорогая, — согласился Герой, хотя по его виду стало ясно, что он уж очень хочет посидеть со мной и поболтать. — Я быстро, Джон. Не успеешь снова соскучиться!

С этими словами мы разошлись, я и Тсу — в шатёр, Крис — куда-то в сторону. Внутри по бокам расположились кровати, свет испускался из походных магических фонарей, а из мебели был только простой широкий стол да несколько табуретов, на которые мы расселись. Розалия была спрятана за огромной кучей бумаги и документов, целой горой закрывшей её от наблюдения за входом.

— Розалия, Джон прибыл, — оповестила девушку Тсу.

— Привет! — вскочила та, но тут же плюхнулась обратно. Рыжая прядь встрепенулась и опала вместе с ней. — Я безумно рада нашей новой встрече, но к сожалению у нас нет времени на небольшой пир. Варвары выстраивают свои формации на севере, а по сообщениям разведки технократы выдвинули целый легион им в поддержку. Легион — это десять тысяч машин, если ты не знаешь.

— Знаю, — кивнул я. — Вы уже встречались с человекоподобными андроидами в бою?

— С чем-чем? — не поняла Тсу.

— С механическими воинами, видимо, — прояснила Розалия. — Да, буквально пару дней назад. Отступили с небольшими потерями, когда поняли, что магические щиты не эффективны.

— Дай угадаю — они используют странные вытянутые штуковины, чтобы изрыгать пламя и стрелять по вам маленькими кусочками металла? — выгнул я бровь.

— Именно так. Броня почти не спасает, любое попадание дестабилизирует бойца, — вздохнула рыцарь-маг. — Тсу, пожалуйста, объясни всё до конца, у меня уже голова болит.

— Без проблем, — согласилась спутница Криса. — Джон. Варваров мы успешно отбрасывали в течение пары недель, но с поддержкой технократов они сметут нас в прямом столкновении. Сейчас нам необходимы две вещи — способ борьбы, подходящий для регулярной армии, и твоя поддержка на передовой.

— С первым могут возникнуть сложности, — покачал я головой. — Второе обеспечу от всей души. Позвольте рассказать вам, по какому принципу работает оружие механических солдат…

Дальше разговор перешёл в долгое и нудное объяснение, мол, почему оружие стреляет. Судя по всему, добраться технократы сумели только до нарезных стволов, автоматические бы ликвидировали почти всю армию Асцаин ещё на подходе. Значит, можно было рассчитывать на некий аналог мушкета. В крайнем случае — магазинную винтовку. Учитывая количество машин, нам нужно было действовать как можно быстрее, иначе за пару дней враг перегруппируется и ударит с двух сторон, чего бойцы королевства, конечно, не выдержат.

Розалия с благодарностью приняла исцеляющее заклинание, лишь на время приглушившее сильнейшую мигрень. Девушка что-то постоянно записывала, а в какой-то момент даже позвала секретаря для передачи приказа офицерам. Крис, вскоре к нам присоединившийся, по большей части молчал, слушая случайные споры по технической и тактической части между мной и рыцарем-магом. Видимо, Герой и Тсу были в целом простыми исполнителями, возможно, даже правой и левой руками главнокомандующего, но никак не настоящими стратегами. Как, собственно, и я. Пришлось совмещать мой огромный опыт вместе со знаниями Розалии, выдумывая шаг, способный уничтожить врага.

За обсуждением плана мы провели несколько часов. Постепенно опускалась ночь, и в лагере разожгли костры, вокруг которых стали собираться солдаты. Постепенно мы закончили с вынесением всех предложений на бумагу и покинули шатёр, продолжая говорить о своих идеях на свежем воздухе. Крис вместе с жрицей Богини вскоре отправились на боковую, мы же с Розалией присели возле одного из сложенных костерков, подле которого никого не было.

— Значит, завтра в бой? — уточнил я у как-то слишком резко замолчавшей девушки.

— Получается, так, — протянула она, глядя на играющееся под порывами ветра пламя. — Шансы вместе с твоим участием у нас неплохие. Весьма и весьма, должна признать. Эх…

— Ты чего? — слегка ударил я по бездоспешному плечу. — Всё получится, не переживай. Сметём и технократов, и варваров, а потом сожжём их земли, как они хотели сделать с нашими.

— Я понимаю, — кивнула Розалия. — Просто… Я порой задумываюсь, зачем мы вообще воюем. Ведь все ж мы люди, так зачем убивать друг друга?

— Это война — бессмысленная и беспощадная, — хмыкнул я. — Так уж у нас повелось.

— Нет, Джон, — вздохнула она. — Я и мои люди сражаются не за пустоту. Не за то, что у нас, мол, повелось. У них есть смысл в этой чёртовой войне.

— Конечно. Мы не выступаем агрессорами, мы лишь отвечаем на пресловутую агрессию, — согласился я. — Враг не знает жалости, так и нам не следует проявлять её к нему.

— Но… — попыталась что-то сказать Розалия, даже руки подняла в каком-то эмоциональном жесте, но тут же их опустила. — Если все люди будут жестоки, то мы никогда не достигнем мира среди человечества.

— А если все люди будут жалостливы, то кто-то придёт и насадит нас на пику, — парировал я. — Я могу согласиться с тем, что сострадание к простым солдатам может быть, но не в глобальных же масштабах.

— Наверно, ты прав, — спрятала голову в коленях девушка. — Всё это слишком сильно давит на меня. Знаешь, как я стала главнокомандующим? Предыдущего просто убили. Забавно, да? Лишь смерть двигает нас куда-то.

— Ну, ну, что ты… — осторожно потрепал я её по тёмно-рыжей макушке. — Если бы не твоя жизнь, множество бойцов не смогли бы сохранить свою собственную. Именно они, все солдаты под твоим началом, все жители огромного королевства Асцаин, братья и сёстры — их огонь движет тобой.

— Я… — произнесла Розалия, поднимая голову и смотря мне в глаза. — Спасибо тебе, Джон. Это очень важные слова… Я рада, что ты их произнёс.

— Всегда пожалуйста, — улыбнулся я. — Давай-ка спать. Завтра важный день для всех нас.

— Не спорю, — кивнула она. — Только дрыхнуть ты будешь со мной!

Под мой возмущённый крик мы опустим занавес.

Скажу лишь, что наш с Розалией короткий спор по поводу войны имеет довольно весомое значение. Ибо касается он не только конкретного конфликта, но и всех войн, что велись, ведутся и будут вестись человечеством.

Без смысла нет чести.

А без жалости нет искренности.

Так уж повелось у нас, людей.

К рассвету основные формации Асцаин выстроились у подножия холма, где перед отдельными сотнями проводили последние инструктажи офицеры. Закованные в броню рыцари стояли поодаль, готовясь ударить вот-вот готовым показаться из-за леса варварам. То, что последних было много, подтверждалось не только разведчиками, проведшими всю ночь в глубоких зарослях, но и моими сканирующими заклинаниями. Артеллерийские батареи из нескольких магов и одного архимага распределялись по местности, чтобы ударить, едва поступи приказ. Целители творили благословения и щиты, владельцы тёмных искусств накладывали на оружие и броню временное зачарование.