подземном хранилище, где предстояло томиться бедняге тысячи и тысячи лет. А может, и не один десяток тысяч даже…

Вплоть до недавней встречи со мной…

* * *

Покинув подземелье с крепко спящей напастью (не в моих интересах было этих зверушек тревожить), я некоторое время вновь блуждала по лесу в поисках настоящих крыс. Настоящих в том смысле, что разумных…

Но всё было напрасно. То ли и в самом деле не было крыс в ближайших окрестностях, то ли искусно прятались они от меня, не знаю даже, по какой причине. И я уже намеревалась было в сторону поселения повернуть, как вдруг непонятный какой-то звук привлёк моё внимание.

Вернее, звук этот был вполне понятным: отдалённый отзвук выстрела из огнестрельного оружия. А когда я остановилась и прислушалась более внимательно, в той же стороне прозвучал ещё один выстрел.

Не найдя крыс, я, кажется, обнаружила вторгшихся к нам чужаков: то ли ту троицу, что ранее от основной группы отделилась, то ли непонятно куда исчезнувшую четвёрку. И потому, не медля ни мгновения, двинулась в направлении выстрелов.

Идти пришлось довольно долго, и я уже сомневаться начала: а не потеряла ли правильного направления, как вдруг совсем неподалёку грянул ещё один выстрел и, одновременно с этим, до слуха моего донёсся такой знакомый (и такой противный) многоголосый крысиный визг.

А вот и они, кстати, столпившиеся подле какого-то довольно крутого холма. Десятка три, не менее, крыс тут собралось, и все вооружены копьями да топориками. Свистят угрожающе (это у них речь такая), оружием своим воинственно размахивают, но меня покамест и не приметили даже. Что-то их в холме этом сильно заинтересовало… и не из него ли ранее выстрелы прозвучали?…

Точно, из него! Вот ещё разочек громыхнуло изнутри, синеватым дымком всё вокруг окутало, а крысы, те враз от холма отхлынули.

Кроме одной. Та на земле осталась лежать неподвижно… а потом я рассмотрела ещё три таких же неподвижных крысиных тела неподалёку от входа в какую-то, то ли яму, то ли пещеру.

Мне припомнились вдруг слова Квентина о наличии у чужаков именно одноразового огнестрельного оружия, да ещё и с дула заряжающегося. Да я и сама его ранее наблюдала, оружие это!

Что ж, судя по тому, как развиваются тут события, у чужаков, затаившихся сейчас в пещерке, именно такие примитивные однозарядные самопалы?

В это время одна из крыс обернулась и, увидев меня, что-то предостерегающе пропищала. И тотчас же все они оборотились в мою сторону, угрожающе выставив перед собой копья и вскинув над головами острые боевые топорики.

– Не стоит! – вполне миролюбиво проговорила я. – Просто уйдите прочь!

И крысы послушались.

Сначала они медленно пятились, не переставая настороженно за мной наблюдать, а потом, видимо убедившись, что ни преследовать их, ни стрелять им в спины я не намерена, быстренько повернулись и почти сразу же затерялись среди густого кустарника. Погибших товарок они, кстати, тоже захватили с собой.

Стоя по-прежнему неподвижно, я некоторое время просто смотрела вслед удаляющимся крысам, потом вздохнула и подошла вплотную к тёмному отверстию в холме, неожиданно оказавшемуся довольно глубоким. Самая настоящая пещера, и не из маленьких…

И тотчас же навстречу мне, из темноты, грянул выстрел. Потом второй…

От скафандра пули, разумеется, отскочили, причём, одна из них ударилась рикошетом о стоящее неподалёку дерево, да ещё и с такой силой, что толстую ветку на нём переломило почти надвое, другая же пуля просто с визгом ушла куда-то в сторону. А мне невольно подумалось, что пули, летящие с подобной скоростью, и на самом деле любую кольчугу, да и вообще, любой металлический доспех насквозь пробить смогут.

Вот только на мне не доспех был, и не кольчуга. Боевой армейский разведывательный скафандр (БАРС, ежели сокращённо) и не такие удары способен был выдержать.

Впрочем, два синяка на теле у меня от такого «подарка», по всей видимости, останутся!

– Не надо больше по мне стрелять! – крикнула я прямо в отверстие. – Да оно и бесполезно! Лучше выходите, тем более, что крыс поблизости уже нет.

После этого я замолчала и даже чуть в сторону отошла, освобождая проход.

Некоторое время в пещере было тихо, потом там послышался шум, вернее, шорох, обозначающий чьё-то несомненное движение. И вот, наконец, из отверстия выбрался на четвереньках какой-то человек, сразу же следом за ним – второй. Оружия при них не оказалось, а значит, оставили они покамест самопалы свои где-то в глубине пещеры.

Потом чужаки медленно и с явным усилием, поддерживая друг друга, поднялись на ноги.

Они были очень похожи, высокие, широкоплечие. Вот только цвет волос у них значительно разнился. У того, который чуть повыше, волосы совсем светлыми оказались, у товарища же его – значительно темнее…

Некоторое время чужаки молча смотрели на меня, а я тоже внимательно их рассматривала, потом, вспомнив, что лицевое стекло моё по-прежнему затемнено, поспешно убрала затемнение.

И тотчас же измождённые окровавленные лица чужаков озарились улыбками.

– Ну, здравствуйте, Виктория! – торопливо произнёс светловолосый, делая шаг в мою сторону и протягивая руку для приветствия. – Наконец-то мы нашли вас!

– А, по-моему, это я вас только что отыскала!

Я произнесла эту фразу негромко и довольно миролюбиво, подчёркнуто игнорируя при этом протянутую руку чужака. Да и он, почуяв неладное, немедленно опустил руку, потом вновь попятился, прошептав при этом что-то негромкое своему товарищу.

После этого оба чужака как-то сразу подобрались, насторожились.

– Где ваше оружие? – поинтересовалась я.

– Там! – Чужак, только что протягивающий мне руку для пожатия, указал головой на пещерный вход. – Вы хотите забрать его?

– Почему крысы напали на вас? – игнорируя вопрос чужака, задала я уже свой вопрос. – Только не врать мне, ладно?!

Чужаки вновь переглянулись.

– Не врать! – повторила я, чуть повысив голос. – Враньё я сразу определяю!

После этого, спохватившись, активировала соответствующие индикаторы скафандра.

– Просто им очень не хотелось, чтобы мы с вами смогли встретиться, Виктория, – впервые подал голос темноволосый чужак. – Всячески помешать этому пытались.

Тон чужака был вполне искренним, да и скафандр почти сразу же подтвердил это.

– Ладно, верю! – сказала я и, помолчав немного, добавила: – А почему крысы были так против моей с вами встречи?

Некоторое время чужаки молчали, с какой-то нерешительностью даже поглядывая, то на меня, то друг на друга. Пришлось их поторопить.

– Вы не заметили, что я всё ещё жду ответа? – довольно язвительно произнесла я. – Просто вся во внимании!

Чужаки в который раз уже переглянулись, потом оба посмотрели на меня. С недоумением, с обидой даже…

– Почему вы, Виктория, разговариваете с нами столь оскорбительным