– Ясно. Но когда-то же вы в Империю вернетесь?

– Если живы будем, – усмехнулся Камнеедов, которому прогулки по лезвию ножа оптимизма не внушали, а количество непонятностей вокруг и вообще вызывало острое желание кого-нибудь массово расстрелять.

– Это лучше, чем ничего.

– С этого места подробнее, – Камнеедов внимательно посмотрел на собеседника. – Все так плохо?

– Еще хуже, – вздохнул Драгош. – А главное, время играет против нас…

За две недели до того, как «Викинг» и «Орион» вышли в пространство Беты Тритона и устало опустились на космодром возле главной базы Амазонии, мимо планеты вихрем пронесся еще один корабль. Заметно больший, чем они оба вместе взятые, и куда более потрепанный. А точнее, избитый до полного безобразия. Легкий крейсер «Геркулес»[21], личная яхта княгини, правительницы княжества Новое Монако. Бывшей правительницы.

Когда разогретые вином и наркотиками путчисты ворвались во дворец, противостоять им было почти некому. Полтора десятка телохранителей могли уберечь княгиню от покушения – но не остановить несколько сотен человек. Впрочем, они попытались, и дали княгине время подняться на крышу. Туда, где ее уже ждал разъездной бот.

Флот у Нового Монако был, скорее, декоративным – маленькому княжеству не по карману содержать ударные эскадры и танковые дивизии, подобно «старшим братьям». Но и «плюшевым десантом» вооруженные силы планеты тоже не были. Княгиня не экономила ни на технике, ни на учениях. Правда, в армии ее действия как-то не слишком оценили, иначе не примкнула бы часть войск к перевороту, а большая часть оставшихся не сидела бы по казармам, объявив вооруженный нейтралитет. А вот на флоте она была достаточно популярна, и он не остался в стороне, обеспечив эвакуацию.

В принципе, если бы в ситуацию не лезли совершенно посторонние люди, на том переворот можно было бы считать законченным и успешно проваленным. Кто контролирует орбиту – тот контролирует и планету. Корабли и орбитальные крепости, плюс очень неплохие, прошедшие качественную подготовку в Империи десантники – всего этого под рукой у княгини было достаточно, чтобы помножить бунтовщиков на ноль в течение пары-тройки часов. Им нечего было противопоставить главному калибру боевых звездолетов, а силы противокосмической обороны хранили вооруженный нейтралитет. Однако к планете уже полным ходом шли корабли Альянса, и, судя по тому, что посланный им навстречу корвет, не успевший даже передать требование о прекращении вмешательства во внутренние дела государства, просто и безыскусно расстреляли, церемониться с законной правительницей княжества никто не собирался. Оставалось лишь бежать.

Наиболее логичным в такой ситуации выглядело тактическое отступление в Империю или, как вариант, в королевство Темных миров. С королевской четой, по слухам, княгиня отношения поддерживала едва ли не более дружеские – вроде бы когда-то вместе участвовали в некоей авантюре[22], и с тех пор запросто заскакивали друг к другу на рюмку чая.

Увы, обратной стороной таких действий была их предсказуемость. Аналитики в Альянсе тоже не зря едят свой тоненький кусочек хлебушка с толстым слоем маслица, колбасой сверху и икоркой рядом, в вазочке. Наверняка на путях бегства уже расположились те, кто постарается не допустить прорыва, и тот факт, что их не обнаружили, говорит лишь, что средства маскировки у кораблей Альянса превосходят имеющиеся в распоряжении Нового Монако радары.

Что же, княгиня умела принимать решения, в том числе и рискованные. Может быть, не всегда правильные, но быстрые. Флотские ее уважали еще и за это. И пускай решение против всех законов тактики! Флоту – рассредоточиться! С этого момента каждый корабль начинает прорываться только его капитану ведомым (и буквально минуту назад выбранным) курсом. А звездолетов тех с полсотни. И вот с этим никакой аналитик уже не справится, да и кораблей, чтобы перекрыть все векторы отхода, им не насобирать.

А еще довольно сложно понять, какой из пяти однотипных крейсеров искомая княжеская яхта. Не то чтобы правительница далеко не бедной планеты была так уж равнодушна к роскоши, но и фетиша из нее не делала. А потому все вмешательство в конструкцию звездолета ограничилось несколькими каютами, превращенными в ее персональные апартаменты. Соответственно, внешний вид и характеристики на радаре остались прежними. Разберись, кто есть кто, попробуй.

В общем, они прорвались. Кому-то не повезло. То там, то здесь периодически вспыхивали яркие звездочки коротких, будто удар молнии, поединков, и кто вышел из них живым, а кто поплыл дальше грудой искореженного металла, оставалось лишь гадать. Но «Геркулес» проскочил и, казалось, смог оторваться от погони. Увы, только казалось.

Их перехватили на втором прыжке, и возле безымянной, удостоенной лишь номера на звездном атласе, звезды, в нетоварищеском матче встретились две решительно настроенные команды. Со стороны Альянса выступало три эсминца типа «Перкинс». Встречающая сторона была представлена крейсером «Геркулес» типа «Фламинго», который, в свою очередь, являлся экспортной версией дальних рейдеров типа «Крым». С учетом того, что строили конкретно эту партию кораблей не для безликого покупателя, а для государства дружественного, она несколько отличалась от аналогов, поставляемых странам «третьего мира». В лучшую сторону, разумеется. И, само собой, «Геркулес» заметно превосходил любого из нынешних противников. Но их все же было трое, и за штурвалами сидели отнюдь не трусы…

«Геркулес» отбился, но и только. Поврежденные его огнем эсминцы отстали, то ли не рискуя больше связываться с решительно настроенным и неожиданно кусачим противником, то ли просто слишком занятые латанием дыр. Но отследить курс они были вполне в состоянии, вероятностных кривых получалось совсем немного, и для флота Альянса перекрыть их все не составляло труда. Стало ясно: уйти им не дадут.

И тогда командир крейсера принял отчаянное, но при этом наверняка неожиданное для врагов решение. Пройдя через систему Беты Тритона, он сбросил свою пассажирку в спасательной капсуле, рассчитывая, что она доберется до обитаемой планеты и совершит посадку четко в заданных координатах. Почему он решил, что княгине здесь помогут? Что за вопрос? Имперская разведка многое могла и умела, в том числе обзаводиться своими людьми у штурвала борта номер один соседнего государства. Так что княгиня отправилась своим курсом, а крейсер – своим. Вряд ли ему удалось скрыться, но из системы он ушел точно. И гнавшиеся за ним с отставанием буквально в пару часов крейсера Альянса тоже проскочили мимо Большой Амазонии, не задерживаясь.

Драгош, резидент имперской разведки, принял свалившийся ему на руки «подарок» судьбы с распростертыми объятиями и матерными мыслями. Княгиню он спрятал, разумеется, но что делать с ней дальше, решительно не представлял. Хотя бы потому, что выйти на связь с Империей не мог – по случаю чрезвычайного положения, введенного, кстати, по причине событий на все том же многострадальном Новом Монако, системы дальней связи были заблокированы службой безопасности компании, выкупившей права на разработку недр планеты.