Поднявшись в отведенные мне комнаты, я хмуро приказал коридорным не создавать проблем, отсыпав им серебра. Тяжелую сумку с золотом я нес сам, в то время как остальной багаж (по совету Азалии пришлось накупить много бесполезного хлама для солидности, который с трудом поместился в несколько чемоданов) занесли в покои служащие гостиницы.

Оставшись один, я неспешно стал выгружать монеты, складывая их стопками по десять штук. Спустя полчаса у меня уже было четкое представление о том, сколько я утащил из сокровищницы Штефэнеску. Триста восемьдесят пять кругляшей, почти четыре килограмма чистого золота. Недурно. Такую сумму в Мрачном королевстве заработать непросто. Для этого нужно быть как минимум дипломированным чернокнижником, держателем предприятия или на худой конец чиновником.

Облегченно выдохнув, я упал в мягкое кресло. Королева далеко, Великих волшебниц тоже на горизонте не видать: самое время расслабиться, как думаете? Я лично помышляю о хорошем отпуске длиною в несколько недель, где будет много развлечений и никаких забот.

Кстати! Я ведь на «светлой» земле, правильно? А это значит, что у меня появилась отличная возможность отведать блюда местной кухни. Здесь определенно должны отыскаться свежий хлеб, экзотические фрукты, кофе и даже шоколад!

Решив, что познакомиться с кулинарными изысками Лаэта будет совсем не лишним, я спустился на первый этаж, где располагалась ресторация. Общий зал соответствовал названию гостиницы и был обставлен по-королевски: все в бархате и красном дереве, а обслуга так и норовит выполнить любой каприз. Я присел за столик и принялся изучать гастрономическую карту, когда до моего слуха донеслись возбужденные голоса двух почтенных господ, сидевших неподалеку. Они делились новостями на повышенных тонах.

– А я тебе говорю: там не то что живых, ни одного целого тела не осталось! Их разорвал какой-то зверь!

– Но здесь же не водятся монстры, – пролепетал более молодой собеседник. – Грифоны гнездятся к северу, подальше от территории дриад, да и редко нападают на людей.

– Да не грифон это был, – понизив голос, сообщил другой. – Что-то более страшное. Чудище убивало исключительно ради удовольствия. Ни одно тело не было съедено.

– Думаешь, нежить? Так близко от Лаэта? Святые земли!.. Правильно отец говорит: нужно поскорее уезжать обратно в Ротсм. К черту этих дриад…

От подслушанного разговора сердце у меня в груди учащенно забилось. Ладони вспотели, а глаза заволокло пеленой. Воспоминания накатывали тошнотворными волнами. Четырнадцать человек, собака и мулы. Все мертвы. «Всех убить. Разорвать, испепелить, уничтожить! Они это заслужили». Так сказал Эрран. С ним согласились и остальные. Все, кроме меня и Дарлайн. Но разве это имеет значение?

Перед внутренним взором неожиданно пронеслась картина, где разрубленный надвое человек падает на землю. Собачий лай усиливается, к нему добавляются и человеческие крики. Яркая вспышка, потом еще несколько. Сила магии, срывающейся с моих пальцев, столь велика, что огненные шары насквозь прожигают в людях дыры и летят дальше. Мои руки тем временем окутаны сиянием, чья форма отдаленно напоминает мечи. Но в отличие от стали, это оружие не знает преград. Кровь при ударах не брызжет во все стороны, но запекается сразу же. Мертвецы падают без рук, голов, с рассеченными пополам туловищами.

«Давай с нами! Вместе всяко безопаснее будет», – слышится в голове предложение купца. Они хотели мне помочь. Без всякой задней мысли и выгоды для себя. Они… хотели… помочь.

К горлу подкатил ком, а на глаза навернулись непрошеные слезы. Меня едва не стошнило прямо на роскошный ковер под ногами. Грудь учащенно вздымалась, а мозг все никак не мог справиться с ужасными образами. Для Петши Балашою это было слишком.

– Вы готовы сделать заказ, сэр? – спросила служанка и тут же спохватилась: – Вам нехорошо?

– Со мной все в порядке, – выдавил я, стараясь не обращать внимания на смех Эррана у себя в голове. – Я передумал есть. Хочу выпить.

– У нас очень богатая винная карта… – начала было служанка, но я ее прервал:

– Неси что покрепче.

– «Гномьи слезы» подойдут?

– Вполне.

Думаю, нет нужды объяснять, почему я хотел напиться. Порой это как глоток воздуха после всплытия из темных глубин.

Я открыл глаза, но еще долго лежал неподвижно, свернувшись калачиком. Хотелось умереть, до того паршиво мне было. Голова гудела с похмелья, и боль отгоняла воспоминания. Помнил лишь, что рюмку за рюмкой пил крепчайший самогон гномов, а после… после…

– Черт… – Я кое-как сел, держась за голову и ища глазами кувшин с водой. Очнулся я не в кровати, а на полу. Хорошо хоть в своих покоях.

Вот только выглядели они уже не так опрятно и изысканно. Внутри словно ураган пронесся, ломая мебель, сдирая обои, разбивая зеркала и дорогие сервизы. На люстру было заброшено одеяло, и мне повезло, что свечи, судя по всему, не были тогда зажжены. На полу – пятна крови, да и сам я выпачкан в ней изрядно.

– Нет, нет, нет! Только не снова!

Я вскочил и, превозмогая тошноту, проверил все четыре комнаты и террасу. Ни одного трупа, что меня несказанно обрадовало. Откуда тогда кровь?

Подняв с пола осколок зеркала, я изучил свое отражение и сделал вывод, что натекла алая субстанция из моего же носа. Вероятно, ударился. Или мне кто-то двинул по лицу. Нужно срочно узнать, что произошло. Еще никогда я полностью не терял память после алкогольных возлияний, и новый опыт не радовал.

Проследовав в уборную, я кое-как умылся, отскребая с кожи засохшую кровь. Потом двинулся прочь из своих покоев, слегка пошатываясь. Коридорный, едва завидев меня, бросился наутек, и я счел это недобрым знаком. Впрочем, деваться все равно некуда.

На первом этаже меня встретила целая делегация во главе с разгневанным управляющим. Были в этой толпе и слуги, и повара, и даже посыльные. Смотрели они на мою персону со смесью отвращения и брезгливости, словно на неблагодарную свинью, которая, прежде чем войти в хозяйский дом, умышленно вывалялась в грязи.

– Хочу вас предупредить, – визгливо начал управляющий, – в нашей гостинице действуют строгие правила! Мы не терпим дебоширов! И вам надлежит немедленно съехать! Разумеется, залог вам не вернут!

– Я… да, конечно. – Спорить не было никаких сил, а расспросы могли и подождать; не при таком же количестве народу узнавать, что случилось. – Могу я хоть позавтракать?

Управляющий поджал губы, но кивнул.

– Ресторация к вашим услугам, – произнес он. – Присаживайтесь, коль отыщете хоть один уцелевший стул!

Конечно, он преувеличивал. Обеденная зона гостиницы пострадала совсем немного. Я лишь приметил выгоревший посередине ковер, несколько поломанных столов, а также великое множество осколков на полу. Видно, кто-то вчера швырялся бутылками и посудой.

Ко мне опасливо подошла вчерашняя служанка. Невысокая, ладная, довольно симпатичная. Поглядывала она косо, но дежурную улыбку все же натянула.