Даже во время вторжения Темного Властелина дриады занимали большей частью нейтральную позицию. Лишь когда на них напали полчища демонов, сказочным существам пришлось защищаться, а потом и примкнуть к «светлой» коалиции, которая спустя годы все же сумела одержать победу.

С грустью вспоминая о мягкой постели, я пытался заснуть, когда затылок начало ломить от боли. В который уже раз кто-то пытался выманить меня, но я надежно укрылся с помощью ментальных блоков. Это могли быть Великие волшебницы либо же сама Королева. Хотя я не исключал и такого варианта, что в игру вступила третья сила. Недаром ведь в компанию Каелеи и остальных затесался Кардинал со Святой земли, как бишь его там… Амори Бэнсай? Кажется, да.

Боль вскоре прошла, и я благополучно уснул, закутавшись в плащ. Несложное заклинание согревало не хуже бренди, а потому к утру я был свеж и бодр. Собрал свои скудные пожитки и двинулся в путь, обходя Лаэт по дуге. Моей целью было примкнуть к каравану или большой группе путешественников. Это увеличило бы мои шансы беспрепятственно проникнуть в город, где я наконец-то смогу перевести дух и расслабиться. Конечно, «светлые» поселения не чета городам Мрачного королевства, но теплый очаг и кружка вина мне обеспечены в любом случае.

Заняв место на возвышенности, я скрылся в кустах и стал наблюдать за дорогой. Вскоре мне улыбнулась удача. Показались всадники, но, приглядевшись, я понял, что это патруль, и остался на месте. Дюжина солдат во главе с офицером, в кольчугах и с копьями на плечах, проехали мимо моего укрытия.

Рискнув, я сотворил поисковое заклинание и пустил его вдоль дороги. Незримым сгустком оно унеслось прочь, и спустя несколько минут я уже знал, что в четырех километрах от меня находится группа торговцев. То что надо. Три повозки, около четырнадцати человек. Необходимо лишь втереться к ним в доверие. В последнем мне помогут чары Азалии или обаяние Карохада.

Решив не ждать на одном месте, я двинулся торговцам навстречу, выпустив перед собой невидимые щупальца поисковой магии. Как только заклинание соприкоснулось с первой из телег, я развернулся и неспешно зашагал в обратную сторону, как будто все время двигался к городу.

– Эгей, путник! – вскоре окликнули меня. – в Лаэт путь держишь?

– Ну а то как же, – улыбнулся я. – Уже несколько дней иду.

– Давай с нами! Вместе всяко безопаснее! Лихие здесь земли, знаешь ли.

Вот так вот. Даже магии не потребовалось. Я с благодарностью поглядел на купца, приметив так же, что в их небольшом караване имеются семеро охранников. Ничего особенного: увальни с дубинками, которые вряд ли отобьются от серьезных неприятностей, но иллюзию безопасности создать им под силу. У ног одного из них вилась собака и, как только она меня увидела, тут же залилась бешеным лаем. Даже пыталась броситься, но охранник вовремя схватил ее за ошейник.

– Все в порядке, Белолап! Ты чего?

Но собака все не унималась, а купцы, их слуги и охранники уже смотрели на меня с подозрением. Как говорит старая пословица, нюху пса не поверит только дурак.

– Ты кто таков будешь? – Ко мне подошел человек в кольчуге, как бы невзначай положив ладонь на навершие дубинки. – И что это за странный запах? От тебя несет кладбищем, парень! Кладбищем и смертью!

Ну вот. Так и знал, что прогулка в компании пары сотен зомби не пойдет мне на пользу.

– Да неужели? – Мои губы разошлись в ухмылке. – Смег’тью, говог’ишь?

Миновать стражу на воротах удалось без особых проблем – они даже улыбались, когда я каждому вручил серебряную монету и раскланялся в лучших традициях Карохада ван Кероса. Назвался бардом и сказителем, прибывшим в Лаэт изучать местный фольклор про дриад.

– Дело правильное, добрый господин, – широко улыбнулся сержант, возвращая мне тяжелую сумку. Золотые монеты из замка Штефэнеску были замаскированы с помощью иллюзии под книги. – Девы сказочные – они, дык, не ко всем приходят, но если терпеливым быть, то можете не сомневаться. Посетят ваш разум и память хорошую после себя оставят. Меня жена вон оберег заставляет носить, но я его – хе-хе – иногда снимаю.

– Только они пьяных не любят, – предупредил стражник помоложе. – Вы это учитывайте, господин бард.

Ну разумеется. Я расплылся в улыбке, пожал стражникам руки и шагнул навстречу цивилизации. Первым делом я намеревался обзавестись хорошей одеждой, а значит, следовало отыскать портного. Не сказать, чтобы такая уж необходимость, скорее прихоть: хотелось поселиться в лучшей гостинице города, а туда абы кого не пустят. Если одет как голодранец, то и отношение будет соответствующим.

Перед тем как идти в город, я тщательно вымылся в мелкой речушке, и теперь от меня не тянуло могильным душком. По крайней мере люди уж точно ничего не заметят, а собак я постараюсь избегать.

Если описать Лаэт в нескольких словах, то это можно сделать так: людный, шумный, довольно тесный. Город, где дома жмутся друг к другу, а на узких улочках не протолкнуться от зевак, торговцев и разного отребья. Лишь часть улиц вымощена камнем, а о канализации, как я и подозревал, здесь слыхом не слыхивали. Характерный запах свидетельствовал именно об этом; правда, заметить, как с верхних этажей сливают нечистоты, мне пока не удавалось.

Поморщившись, я поискал глазами извозчика и, подойдя, велел ему отвезти меня к лучшему портному Лаэта. Тот не был против, тем более что платил я полновесным золотом.

Не могу сказать, что одежда, выбранная Карохадом, мне понравилась. Накрахмаленный воротник тер шею, пышные рукава казались непрактичными, а на обувь я не мог смотреть иначе, кроме как с изумлением. Вегейр с Эрраном тоже подозрительно отнеслись к моему новому, «благородному» образу, а Азалия с Дарлайн, наоборот, остались довольны. Нейтральную позицию занял лишь Архарон, которому было, по сути, плевать. Он бы и рубище напялил, лишь бы его никто не отвлекал по пустякам.

– Как вы и просили, сэр, – просиял управляющий гостиницей «Королевский поклон» спустя несколько часов. – Лучший номер: четыре комнаты, собственная уборная, круглосуточное обслуживание и прекрасные виды из окон на парковые аллеи. И это не говоря уже о великолепной террасе, где при желании можно принимать солнечные ванны и любоваться невероятно красивыми закатами. Рассчитываться будете векселями или…

– Золотом, – буркнул я.

– В таком случае – семнадцать граммов в сутки, не считая дополнительных расходов. Добро пожаловать в Лаэт, сэр.

Гостиница «Королевский поклон» размещалась в парковой зоне и насчитывала пять этажей. Это было поистине роскошное заведение, и я с некоторым неудовольствием признал, что «Граф Штефэнеску» ему и в подметки не годится. Все дело в публике, решил я наконец. На наш постоялый двор захаживали в основном фермеры и наемники, дабы промочить горло, а также редкие купцы, в то время как в «Поклоне» останавливались дворяне, влиятельные чиновники и даже особы королевской крови. Странно уже то, что я оказался среди них. Вероятно, следует сказать «спасибо» Андзержу Штефэнеску за столь щедрое выходное пособие, которое, кстати, не мешало бы пересчитать. Если я намереваюсь пробыть в Лаэте еще какое-то время, то мне необходимо знать, насколько велико мое богатство.