— А как это надо воспринимать? — не унималась я.

— Не задавай глупых вопросов, Юстина. Главное то, какие твои цели, и только тогда уже нужно выбирать средство.

— То есть как?

Маг пожал плечами.

— Вот например, какое твое заветное желание?

— Стать помощником мага, — выпалила я, — и уехать из крепости.

— А если станешь мастером зелий, не будешь ни от кого зависеть. Сама будешь искать себе ассистентов, а они еще поединки будут устраивать за право работать с тобой.

Картинка и впрямь нарисовалась заманчивая.

— И где вы мне тогда прикажете искать Наставника? И что для меня более проблематично: чем ему платить?

Маг тряхнул капюшоном, и на землю полетели хлопья рыхлого снега.

— Если ты по-настоящему захочешь учиться, я могу стать твоим Наставником. И тебе не придется мне платить. Мой последний ученик больше не нуждается в моей помощи, так что сейчас я, можно сказать, абсолютно свободен.

Я знала, что где-то в его предложении был подвох. Возможно, он заставит меня произнести клятву вечной верности или — что еще хуже — станет использовать меня в своих личных интересах. Я вспомнила о видении Лиса: идея сразу перестала казаться такой уж безобидной.

Но с другой стороны, если я выучусь на мастера зелий (пусть я и не очень люблю зелья, вы знаете), то смогу уехать из крепости, и тогда видение точно не сбудется ни при каких обстоятельствах, ведь я сделаю все, чтобы больше не видеть Лиса.

По крайней мере, я пыталась себя в этом убедить.

— М-м… А что мне надо сделать, чтобы стать вашей ученицей? — спросила я осторожно.

Я ожидала всего, чего угодно: что мне придется проходить какие-нибудь испытания, нанести на плечо татуировку с котлом или вовсе прямо сейчас покинуть академию, недоучившись всего несколько месяцев. Но вместо этого маг сказал:

— Ты должна поговорить со своими родителями.

А затем развернулся на сто восемьдесят градусов и зашагал в сторону калитки, но я знала, что на этот раз он не собирается возвращаться и продолжать разговор.

— Как мне вас найти? — крикнула я, но вопрос, как и ожидалось, повис в морозном воздухе, как будто заледенел там на веки вечные.

Позже я вернулась в дом и застала леди Аиду за выжиганием знаков на очередном амулете для ее лавочки. Это был прозрачный мутный камень, напоминающий гладкий булыжник, но отличающийся от него тем, что с помощью него можно было приложить кого-нибудь не только физически, но и с помощью магии.

Даже в рабочих очках леди Аида была обворожительна. Одни длинные волнистые волосы с рыжеватым отливом чего стоили! Если честно, я всегда немного завидовала рыжеволосым. Может, в фильмах это не заметно из-за черно-белых картинок, но я-то знала, что на главные роли всегда берут только рыжих. Не знаю, случайность это или нет, но мужчины определенно падки на этот цвет волос. Попросить, что ли, Рутель, чтобы она меня покрасила? Нет, это была плохая идея.

— А, Тина, душа моя! — обрадовалась хозяйка, когда увидела меня на пороге. — Уже успела прогуляться? Как сегодня ваш экзамен по теории народностей?

— Думаю, отлично, — сказала я и, надо признаться, не соврала и не преуменьшила. Не зря ведь у меня амплуа закоренелой зубрилы.

— А где Лис? Я думала, вы вместе придете.

Я опустила глаза, не найдясь, что ответить. Как это ни парадоксально, едва я переехала в дом к Лису, видеться мы стали еще реже. Я знала, что он готовится к отъезду из крепости, и он до сих пор постоянно напоминал мне о том, что хочет видеть меня своей помощницей, но я все отказывала. Кто знает, что будет через неделю, когда зелье перестанет действовать? Я не хотела так рисковать. И в этой ситуации предложение мага выглядело особенно соблазнительным.

Поговорить с родителями? Он, что, серьезно? Да моим родителям вообще наплевать, чем я занимаюсь. Ну попереживают, что я уеду из Урги, зато у них ребенок-замена на подходе. Лет через десять будет уже готовить им ужины и ждать, пока они там разберутся со своими налогами. Они к Лису меня отпустили жить без лишних вопросов. Ну почти: папа сказал: «Только не забывай хорошо питаться!», а мама сказала: «Только осторожнее с мальчиками!», и на этом разговор был исчерпан.

Иногда я спрашивала себя, любят ли меня мои родители. То, что они делают это в своей собственной манере, по-своему, было очевидно, но мне хотелось других подтверждений того, что их уже взрослая дочь для них не пустое место.

Я вздрогнула, когда леди Аида вежливо кашлянула. Ой, и о чем она меня спрашивала?

— Извините, мне нужно кое-куда сходить, — спохватилась я и пулей вылетела из дома, случайно заграбастав из коридора не свою шапку.

Раньше я никогда не навещала родителей на работе. С одной стороны, я их жутко к ней ревновала, а с другой у меня никогда особенно не было причины. Но теперь это было единственное место, где я их рисковала застать наверняка.

Едва я дошла до конца улицы, кто-то, тяжело дыша, тронул меня за плечо.

— Крадешь у меня вещи? — спросил Лис и кивнул на шапку.

— И тебе привет. Преследуешь меня?

Парень улыбнулся, и мы пошли рядом.

— Когда это ты успела так натренироваться, что тебя теперь ни догонишь, ни докричишься?

— Ветер дует в другую сторону, вот я и не слышала, — блеснула я знаниями. Однако при слове «натренироваться» напряглась. Не может же быть такого, что Лис уже знает о предложении, которое я буквально только что получила от таинственного мага? Святые единороги, между своим лучшим другом и незнакомым опасным человеком я собиралась выбрать последнего! Куда я докатилась?..

Лис приобнял меня за плечи, и мне сразу стало теплей.

— Куда ты идешь? Можно с тобой? Или это секрет?

— Ты уже идешь со мной, умник. Вообще-то я собиралась пойти к родителям на работу.

В тот же миг, когда я произнесла это, рука Лиса упала с моего плеча. Я почувствовала неладное.

— На работу? — не своим голосом спросил Лис.

— Ну да. А что в этом такого? — Я напряглась, не в силах понять, что же такого ужасного в моем желании увидеть родителей.

— Ты никогда раньше к ним не ходила. — В голосе Лиса сквозило не столько удивление, сколько самая настоящая паника.

Я остановилась и повернулась к парню лицом, чтобы не упустить ничего из того, что он собирается сказать.

— Подожди, Лис, ты опять знаешь что-то, чего не знаю я?