Проследив за моим взглядом, Лис только нахмурился и прошептал мне на ухо так, чтобы Герольд не расслышал:

— Хорошо, маленькая шантажистка, твоя взяла.

После такой чудесной новости можно было спускаться на ужин, тем более что, как сказал Герольд, мои родители уже пришли и дожидались нас в гостиной.

Не то чтобы мы с родителями виделись так уж давно, но за последнее время мама заметно округлилась, и не замечать ее беременность было уже просто невозможно. Мы обнялись, поделились последними новостями. Я в двух словах рассказала родителям об учебе, они — о том, как много в последнее время было работы.

При этих словах я обменялась с Лисом многозначительными взглядами, и от мамы это не укрылось.

— Юстина, детка, что-то не так?

— Да ничего особенного, мам, — сказала я, помешивая трубочкой сахар на дне стакана с лимонадом. — Просто сегодня я ходила к вам с папой на работу, и…

— Ясно, — обрезала мама тихо, но тоном, не терпящим возражений.

Леди Аида и ее муж явно начинали чувствовать себя не в своей тарелке, но я ничего не могла с этим поделать. Во всей этой обстановке только папа не терял самообладания: он встал и с невозмутимым видом подлил маме и леди Аиде лимонада.

— Прошу нас извинить, — обратился он ко всем присутствующим, — но нам с Юстиной и моей супругой нужно срочно обсудить один важный вопрос.

Уже через несколько мгновений мы втроем оказались на открытой веранде, где, признаюсь, было прохладно в вечернем платье без рукавов. Папа предложил маме свой пиджак, а мой кавалер, к сожалению, остался в столовой, поэтому пришлось мерзнуть.

— Юстина, я знаю, это звучит странно… — начал было отец, но я не могла не сдержать усмешки.

— Странно? Что-то в последнее время так начинаются все разговоры с теми, кому, как я думала, можно было доверять!

— Юстина… — вырвалось у матери, однако больше ничего она сказать не смогла.

— Ладно, продолжай. — Я попыталась взять себя в руки, хотя это было не легче чем оседлать гарпию.

— В общем, как ты уже поняла, мы с твоей мамой не работаем в налоговом департаменте. — К моему удивлению, отец говорил серьезно и спокойно, как будто действительно считал меня взрослым и рассудительным собеседником. Я смогу тебе все объяснить, но не сейчас, не здесь. Давай договоримся встретиться, скажем, завтра в восемь утра на главной торговой площади?

— Пап, почему ты просто не можешь сказать сейчас?

Я переводила взгляд с отца на мать и обратно в надежде, что кто-то из них все-таки изволит объяснить ситуацию. Но они молчали, пока мама наконец не сказала:

— Пойми, мы не собирались заходить так далеко. Так вышло.

Разговор с родителями стал напоминать мне выяснения отношений с Лисом за той только разницей, что уж их-то я никогда не подозревала в такой лжи.

Остаток вечера мы провели, притворяясь дружной семьей. Отец Лиса впервые проявил при мне свое остроумие и еще несколько часов развлекал нас своими забавными историями, а леди Аида испекла лимонные пирожные и кекс с вишневой глазурью, так что я просто не могла не растаять от всех этих угощений. Правда, я постоянно ловила себя на мысли, что жаль, что это наш первый и последний ужин такого рода, когда мы собирались все вместе.

Когда родители ушли, я вернулась в свою комнату, переоделась в пижаму и, захватив свою подушку, направилась в комнату к одному противному товарищу.

— Так, — заявила я командным тоном, — я буду спать здесь, господин недотрога.

И не дожидаясь возражений, плюхнулась на кровать и уснула.

На следующее утро к назначенному времени я явилась на площадь. В доме все еще спали, поэтому моего исчезновения никто не заметил.

И когда я увидела сидящую у фонтана маму, у меня от сердца прям отлегло. Я-то ожидала увидеть что-то страшное и таинственное! Но слава лесным духам, это была всего лишь моя мама.

А затем мой взгляд сфокусировался на человеке, стоявшем рядом с ней. Высокий мужчина в накидке с капюшоном… И даже когда он наконец снял капюшон, и я смогла разглядеть лицо «незнакомца», я не смогла сдержать крика удивления.

— Папа?..

Позвольте, я все объясню. Это не отнимет у вас много времени. Во всяком случае, не больше нескольких страниц, я обещаю. И к тому же, полагаю, самой Тине сейчас вовсе не до объяснений.

Думаю, вы меня уже знаете, но на всякий случай представлюсь еще раз. Меня зовут Лис Эйлер, я младший из двух сыновей городского главы, студент теоретической академии волшебства, а также без пяти минут практикующий маг. Э-э… да, о том, что я в самом ближайшем времени собираюсь покинуть крепость, я Тине еще не сказал. Но поверьте мне, я над этим работаю.

Что вам еще нужно знать обо мне, прежде чем я продолжу эту историю? Ну, я красив, у меня отличные память, слух, зрение и вообще все, что может пригодиться магу за пределами городских стен. Разве что кроме красоты, но это уже, как говорится, приятное дополнение.

На чем стоит остановиться поподробнее, так это на моих недостатках. На самом деле, Тина вам сможет их назвать без запинки, даже если вы разбудите ее посреди ночи и потребуете их перечислить. Однако я привык брать ответственность за такие мелкие обязательства тоже.

Во-первых, не в моих правилах сдаваться, так что я всегда получаю то, что мне надо. Да, я считаю это недостатком, потому что из-за моей порой полнейшей неспособности вовремя остановиться в моей жизни и случаются все эти неприятности.

Я не собирался столько врать Тине, если уж вас интересует именно это. Как это ни странно, все началось с ее родителей. Как и их дочь, я долгое время был убежден, что они простые имперские служащие и работают в налоговом департаменте, пока в один прекрасный день мама не представила мне их как моих Наставников. Но я не мог ничего рассказать Тине, тем более что это была совсем не моя тайна, а я, к тому же, слишком правильный, чтобы подставлять своих Наставников. И это, очевидно, мой второй недостаток.

Отец Тины был потомственным мастером зелий, а его разноцветные глаза — один зеленый, второй карий — это только подтверждали. Я знал, что Тине передалась эта его особенность, но Наставник постоянно напоминал мне, что не хочет, чтобы его дочь в столь раннем возрасте осознала свои способности к зельям и натворила невесть чего. Когда я вспоминал Василину, которая по незнанию чуть не убила человека, то был полностью согласен с ним, но с другой стороны: кто определяет для нас возраст, когда мы будем готовы?

Мы с Наставником уговорились держать секрет до ее совершеннолетия, которое формально должно наступить уже через несколько дней. К тому моменту она уже будет знать все: и правду о своей семье, и правду, которую скрывал от нее я. А молчать мне было о чем.