Муж лучшей подруги Майлы, Патрик, теперь занимал ответственную должность, возглавлял переговоры о совместной деятельности с другими Общими Домами. И потому Тома оказывалась постоянно чем-то весьма озабоченной. А на приглашение Майлы попить вместе чайку регулярно отвечала отказами, ссылаясь то на исключительную занятость, то на головную боль.

В один из вечеров Майла сидела около большого очага Общего Дома в полном одиночестве и медленно потягивала душистый напиток из трав. Сегодня они в мастерской выпустили очередную самодвижушуюся машину, и Крик поехал отвозить её соседям. Риллья и Борр – готовились к наступающим праздникам.

И Майла сидела одна, смотрела на искрящиеся поленья, вдыхала ароматный чай и думала о том, что невозможно никак изменить.

– Грустишь? – усмехнулась подошедшая Вив.

Майла перевела взгляд на подругу. Та, свежая, яркая и подтянутая, выглядела, как всегда, на удивление обворожительной и жизнерадостной.

Майла пожала плечами.

– Просто сижу в одиночестве, – произнесла она медленно.

– Посижу с тобой и я, – заметила Вив и уселась в соседнее кресло. – В таком огромном Доме с кучей родственников и друзей удивительно сидеть одной!

И Майла вдруг поняла – Вив права. Раньше с ней такого никогда не случалось. Кто-нибудь да садился рядом, а уже через пять минут образовывалась целая компания.

Некоторое время они сидели, медленно потягивая напиток.

– Уехать тебе надо, – вдруг неожиданно произнесла Вив.

Майла удивленно уставилась на подругу.

– О чем ты?! – воскликнула Майла. – Только что налажено производство машин, теперь нужно работать и работать! Времени просто не хватает! А ты говоришь – уехать!

Вив поспешно затрясла головой.

– Ох, ты уж прости меня! – извиняющимся голосом добавила подруга. – Сама знаешь, характер у меня прямой. Говорю, как есть… Только… Я вовсе не хотела тебя обидеть… Наоборот… Предостеречь!

Майла растерянно глянула на подругу, а та продолжала:

– Так и знала! Святая наивность! Даже ни о чем не подозреваешь…

Потом Вив запнулась и нерешительно покрутила в руках чашку. Казалось, она хочет сказать и вместе с тем не находит решимости или, возможно, правильных слов.

– Ты не заметила, что некоторые теперь не зовут тебя на чай и не приглашают в свои компании, избегают?..

– Я постоянно общаюсь с ребятами из мастерской, с тобой, с Рилльей и Борром! – воскликнула Майла. – Мне этого вполне хватает!

– Но так было не всегда? – подметила Вив. – Ведь так?

Девушка опустила глаза и пожала плечами. Слова Вив её несколько озадачили. Она-то считала, что это она избегает общения, а не её избегают.

– Да, Тома уже несколько раз отказывалась. Возможно, она действительно слишком занята из-за нового назначения Патрика? – наконец произнесла Майла после длительного раздумья.

Вив громко расхохоталась своим глубоким и красивым голосом. Потом положила ноги на столик и достала из кармана папироску. У Майлы чуть глаза от изумления не вылетели.

– Вив, ты куришь?! – воскликнула она потрясенно.

Кареглазая и яркая брюнетка Вив откинулась на спинку кресла и с удовольствием сделала первую затяжку.

– Я всегда делаю, что хочу! – фыркнула она, выпустив струйку дыма. – Но в отличие от тебя, я все же вписываясь в их узколобый мирок! Вот в чем вся гадость!

Майла напряженно замерла. Глаза у неё заслезились от табака Вив, а в горле неистово запершило. И Майле захотелось расплакаться. С Вив она могла!

Вив всегда плевала на общественные нормы и отрицала любые законы только ради самого отрицания. В ней было достаточно силы для такого противоборства. Рядом с подругой Майла могла позволить себе побыть слабой, на секундочку взять передышку. А Вив на это время становилась её стержнем и опорой. Как объясняла сама Вив, она обладала достаточной долей приземленности, чтобы привести в чувства парящую в облаках Майлу.

– Мне нужно приземлиться? – поинтересовалась Майла.

– И внимательно оглядеться, – добавила подруга. – Времена меняются. Теперь ты уже не любимое дитя Дома. И не юный вундеркинд…

– А кто же?

Вив передернула плечиками и щелчком отправила сигаретку в огонь очага. Посмотрев на девушку в упор, Вив серьезно произнесла:

– Меняются не люди. Меняется мнение о них… – и, чуть помолчав, добавила, – для меня ты всегда останешься Майлой. Веселой, сумасбродной, гениальной, летающей в облаках, ученым, поэтессой, девчонкой, с которой прошло все мое детство… Но для других…

– Руппи и Тонни? – беззвучно прошептала Майла.

Вив кивнула.

– И не только они, – заметила она. – Слухи о тебе бродят по Дому, как вирус. Никто ничего конкретного не говорит. И вместе с тем… Все опасаются. Никто не скажет, чего именно, но… Возможно их стесняет твое странное положение свободной женщины при живом муже. Такого же еще в нашем доме не происходило. Как известно, браки вечны и расторгаются только посмертно. А ты общаешься с Криком… Да, ушел Атис. Но у него теперь благородные обстоятельства – беременная вторая жена. И тут еще эти странные подозрения Руппи и Тонни…

Когда Вив говорила, Майла только молча кивала.

– Да что ты киваешь?! – не выдержала Вив. – Устрой им всем головомойку! Созови собрание, тресни кулаком по столу! Я же, говоря, что нужно уехать, тебя только подразнить хотела! А ты все сидишь и как болванчик головой трясешь! Майла, дерись!

– С кем? – отозвалась девушка.

И почувствовала, что в словах Вив есть доля правды. Наверное, она так и поступила бы. Если бы не…

– Атиса видела? – решила Майла сменить тему и только по окончании фразы поняла, что завела не лучший разговор, просто она сказала то, о чем думала.

Глаза Вив блеснули молниями.

– Не быть ему счастливым, ох, не быть, – прошептала она, хищно усмехаясь. – Я давно на него смотрела. Только ты была мне подругой. А теперь…

– Вив, – Майла чуть не решилась дара речи, – о чем ты?!

Вив блеснула своими черными, как ночь, глазами и одарила Майлу одной из своих самых обворожительных улыбок.

– Попадется он у меня, козленочек! – хохотнула Вив. – Давно на него заглядываюсь! Красивый, статный, темпераментный!

– А как же Леток? – выпалила Майла первый пришедший в голову аргумент.

Вив захохотала еще громче.

– И все же, иногда заметно, что ты меня младше! – сказала подруга, подмигивая. – Мы с Летоком очень давно совершенно свободные люди! Мы, как бы это сказать… Скорее друзья и напарники, чем муж и жена. Меня интересуют другие мужчины, его – другие женщины. При невозможности смены супруга это наиболее приемлемый вариант!