— Что с тобой? — обеспокоенно засуетился профессор. — Ты побледнел.

— Все в порядке, — отстранился агент, и пара глубоких вдохов, привели его в норму. — Знаете что, я предлагаю все же не терять времени и начать с не менее важного эксперимента, профессор. Давайте сделаем то, что мы вчера обсуждали. А-то, чувствую, когда вернусь домой, моя жена устроит мне такую взбучку, что мало не покажется всем вокруг.

— Жена, говорите?

— Ага, ее зовут Карен.

Ну, хорошо-хорошо. Согласен, что мои научные затеи менее важны и вполне могут и подождать. Так-с начнем, пожалуй!

Ученый быстро обратился к команде, раздавая дополнительные инструкции, и все вокруг забегали, приступая к работе. Несколько программистов принялись рьяно создавать новый алгоритм работы изобретенной Робертом системы связи.

— Итак, господа, наша цель: Уральская платформа, объект с ником Тони, возможно, не единственный с таким именем, поэтому будьте готовы сразу переключиться. Местоположение объекта приблизительное, поэтому придется пошарить вслепую. Надеюсь, этот выдающийся программист нас услышит, а иначе какой он нафиг хакер? — усмехнулся профессор и подмигнул Дику.

Пока шла подготовка к волнительному сеансу связи с Тони, охотник уселся на крутящийся лабораторный стул и уставился в окно. Вспомнился почему-то момент из далекого прошлого, где для того, чтобы позвонить родственникам или друзьям в другой город приходилось сидеть в долгом ожидании перед специальной кабинкой на узле связи. Сейчас, как и тогда в трехлетнем возрасте, он ждал соединения, но не с любимой бабулей из далекого северного города Кизел, чтобы поздравить ее с днем рождения, а со старым другом. Наверное, единственным знакомым человеком из всего цифрового мира на планете Земля, имеющим пароноидальное отношение к безопасности. И поэтому ему можно доверять.

Как и в прошлый раз, во время первого сеанса связи с Робертом Грантом, здесь за окном стоял солнечный день, и летали стаи голубей. Все так же в парке у соседнего здания гуляли люди, и кипела жизнь.

— Странно! — задумчиво произнес Дик.

— Что странного, мой друг? — тут же спросил ученый и присоединился к процессу лицезрения мирного пейзажа.

— В прошлый раз, когда вы показали мне вид за окном, здесь точно не было этой качели, — он кивком указал в сторону парка, где возле цветастой конструкции веселились дети. — Да и оборудование в вашей лаборатории было гораздо старее, чем то, что я вижу сейчас.

Дик повернулся к профессору и вопросительно посмотрел, ожидая ответа, но тот лишь удивленно развел руками и после непродолжительной паузы сказал:

— Я совсем недавно получил признание в Многоликом. Мои первые тесты были на оборудовании, собранном из материалов со свалок, поскольку на современное просто не было средств, а что касается той качели…, думаю, и этому найдется объяснение, мой друг! — он наигранно улыбнулся и хлопнул агента по плечу. — Пора начинать!

Уверенно кивнув, Дик подошел к громоздкому терминалу с большим экраном. Зашумели центрифуги загадочных приборов, и на секунду в помещении замерцал свет. Долгое время на ровном экране не было изменений и Дик, понимая, что эксперимент скорее всего не удался, уже готов был повернуться к профессору, чтобы предложить повторить позднее. Однако спустя секунду замерцала смазанная картинка, и появился шипящий звук в динамиках.

— Что? Какого…? Что это…? — послышался разорванный на лоскуты голос Тони.

— Можете сказать ему что-нибудь, что бы он успокоился, иначе мы потеряем канал, — прошептал на ухо Роберт.

— Эй, привет приятель, это Дик! Как ты там?

Лицо друга, исковерканное негативом, появилось в центре монитора и даже в этом искажении читалось его сильное удивление. Он принялся отклоняться в разные стороны, пытаясь понять, что с ним происходит, но в итоге неуверенно произнес:

— Дикий, ты что ли?

— Точно! Ну, наконец-то узнал, рад тебя видеть!

— Ты это… Ты где?

— Тони, это долго объяснять, у меня к тебе есть дело, не требующее отлагательств.

— Вот я так и думал, что ты живой, паршивец! — радостно воскликнул хакер и на его лице растянулась широкая улыбка. — А эти в Статусе всех вас похоронили и теперь вообще боятся нос высунуть. Знаешь, тут такое творится…

— Послушай, мне очень важно поговорить с тобой о застенном мире, помнишь, ты рассказывал, что нашел способы туда попасть? Ну, помнишь, как ты вытащил меня из допросной камеры?

— Конечно, а зачем тебе?

— В это трудно поверить, но сам Роберт Грант сейчас со мной! На самом деле, я уже встречал его на Земле в Нью-Йорке, сразу после того, как мне оторвал голову мой же двойник…, — затараторил Дик, желая в одно предложение уместить все, что с ним случилось за последнее время и тут же спохватился. — Но…, об этом позже.

— Здравствуйте профессор! — учтиво поприветствовал Тони, округляя и без того большие от удивления глаза. — Весьма рад с вами познакомиться!

— Взаимно, молодой человек, многому о вас наслышан, — не менее учтиво ответил ученый.

В Дике вдруг зародилось необыкновенное чувство радости. Это как в детстве, когда от важного и приятного события переполняет чувствами. Если на секундочку забыть о том, что Многоликий, несмотря на его скрупулезность, так же является некоей проекцией реальности в общем представлении, все-таки живое тело обычного человека намного многограннее переживает любое событие, нежели прагматичный разум личности, помещенный в систему. Дик внимательно слушал, как двое умнейших людей, находящиеся в разных вселенных, разговаривают на одном, понятном только им, языке. Понимал, что прямо сейчас, на его глазах, происходит что-то очень важное. То, что возможно поможет решить все их проблемы, поможет вернуться домой, и возможно даже, разрешить загадочный конфликт, возникший между неизвестными расами, наполняющими кристаллы.

— …таким образом, мы пришли к выводу, что с помощью этого канала, с вашей стороны возможно организовать вполне себе работоспособный тоннель…

Охотник не сразу понял, почему Роберт вдруг прервал свою монотонную речь, пока не почувствовал резкую боль в районе шеи. Он моментально вскочил, выдергивая неизвестный предмет, коим оказался двухкубовый медицинский шприц и машинально воткнул его на всю длину иглы своему обидчику в грудь. От сильного пинка с разворотом молодой лаборант, совершивший нападение, полетел к противоположной стене. Дик склонился к потерявшему сознание профессору. В этот момент тяжелая дверь лаборатории с шипением открылась и, контрастируя с белизной интерьера, в помещение ворвались, облаченные в черное, бойцы отряда специального назначения.

— Всем лежать! — взревел голос лидера группы, и все испуганные помощники ученого бросились на пол.

Дик ощутил, как пусть небольшая, но все же просочившаяся часть транквилизатора опьяняюще подействовала на него. Изображение задвоилось. Он попытался отбить первую попытку захвата, но непослушные, ватные руки упорно не хотели слушаться своего хозяина. Двинув по каске одному из подвернувшихся, тут же получил в ответ и тело окончательно онемело. Его подхватили несколько сильных рук и быстро потащили к выходу. Продолжая смотреть через один оставшийся незакрытым глаз, увидел, как замыкающий группу, невысокий боец вынул пистолет с глушителем и произвел несколько выстрелов в неподвижно лежащего ученого. Хотелось разорвать их голыми руками, но обессилевшее тело не могло даже кричать. Его несли небрежно, хаотично перекидывая с одного плеча на другое. Несколько раз голова встретила пластиковые края узких проемов, но охотник ничего не почувствовал. Радовало только одно, что мозг продолжал функционировать, уши могли слышать, а не закрытый плотно глаз давал хоть какую-то информацию о том, что происходит снаружи.