— Ты прав, — согласилась я, размешивая ароматный черный кофе.

— Мне тоже тревожно, Эми. Будем надеяться, что остаток пути мы сможем проделать без приключений.

В ожидании кареты мы всё же немного прогулялись. Солнце приятно согревало, в воздухе витал аромат жасмина, который украшал местность рядом с вокзалом. Я с удовольствием вдыхала его, особенно наслаждаясь после пыльного поезда. Коул не отпускал мою руку, всегда находился рядом. Настроение постепенно улучшалось: столько красивого и интересного было вокруг. Клумбы пестрели разными цветами, фонтан разбрызгивал воду, даря прохладу даже на расстоянии. Птицы не замолкали ни на секунду, радуя своим пением. Хотелось прикрыть глаза и просто отдыхать, ни о чём не переживая. Надеюсь, когда-нибудь мы сможем себе это позволить.

В карете, кроме нас, было ещё восемь человек. Оказалось, нам повезло. Иной раз здесь приходилось ждать несколько дней, когда соберётся достаточное количество людей для отправления. Об этом я услышала от пассажиров, которые уже не в первый раз так ездят.

— Если все будет хорошо, то к вечеру прибудем в Гринг. Там переночуем в отеле и утром отправимся дальше. Останется всего пару часов и будем на месте, — сообщил Коул.

Я вымученно улыбнулась. Дорога начинала выматывать. Мне так хотелось уже остановиться где-нибудь и не бежать. Из затворнической моя жизнь превратилась в сплошное путешествие-приключение. Возможно, кто-то и мечтает о таком, но при других обстоятельствах. Без преследования, врагов и не покидающего чувства тревоги.

После того, как покинули город, пейзажи за окном стали однотипными. Мерное постукивание копыт, голоса попутчиков и движение кареты вскоре сделали своё дело и я уснула, обняв руку мужа. Он разбудил меня только на остановке, когда все вышли размяться, сделать свои дела и перекусить. Погода была хорошей, небо ясным. Значит, должны в срок добраться до пункта назначения. Я уже мечтала принять ванну и забраться в кровать.

Даже после нескольких часов сна я чувствовала себя разбитой. К счастью, как и было заявлено, ближе к ночи мы добрались до городка под названием Гринг. Гостиница находилась рядом, нужно было всего лишь пройти около десяти минут. Я предвкушала горячий ужин и нормальную ночёвку. Витая в своих мыслях, я не сразу заметила, что что-то не так. Муж сильнее сжал мою руку и я подняла голову. И тут же отступила на шаг назад. В тусклом свете уличного фонаря, рядом с витиеватой изгородью стоял Кейн. Со скучающим видом он наблюдал, как мы приближаемся. Позади него, чуть в тени, было ещё несколько темных фигур. Я вцепилась в Коула. Сердце заколотилось где-то в горле, кровь застучала в ушах. "Бежать!" — вопило сознание. Вот только куда? В незнакомом месте, посреди ночи, без свидетелей... Бартон знал, что делает. Чемодан подпрыгнул на очередной кочке, и я вздрогнула.

— Привет молодожёнам, — с улыбкой произнёс Кейн, деланно поклонившись.

— Здравствуй, Кейн, — спокойно ответил Коул, но я почувствовала, как всё его тело напряглось.

Я молчала. Перед глазами стояли картинки недавнего прошлого. Комната с тошнотворными красными стенами, корешки книг с позолотой, терпкий запах мужского парфюма и рука, что зажала мой рот. Последующее "пробуждение", ухмылка этого мужчины, презрение в глазах бывшего жениха и таких же друзей. Мой позор. Внутри закипала ярость, но страх был сильнее, и я невольно сделала шаг назад. Это не укрылось от цепкого взгляда Бартона.

— Ну что ты, милая. Не бойся. Я не причиню тебе вреда. Если, конечно, твой муж будет достаточно сговорчив.

Я с силой вцепилась пальцами в плотную ткань жакета, что был на Коуле. Супруг стоял неподвижно, лишь пальцами поглаживал мое запястье, словно успокаивая. Кейн подошёл ближе, а фигуры, что его сопровождали, остались в тени.

Его лицо изменилось. Оно осунулось, щеки впали, а глаза выглядели воспаленными, точно он не спал очень долгое время. От этого взгляд казался безумным. До чего же жутко...

— Ты хотел поговорить? — спросил Коул ровно, но я то знала, что внутри него кипят эмоции.

— Да. Давно пора это сделать, — кивнул Кейн. — В этой игре должен остаться лишь один из нас. И, надеюсь, ты понимаешь, что это я.

— Не согласен. Если тебе больше нечего сказать, мы пойдем. Позади тяжёлый и долгий путь.

Муж дёрнул чемодан, но Кейн тут же встрепенулся.

— Не так быстро. Давай пообщаемся, дружище. Я так понимаю, вы направляетесь в Анвер. Надеетесь снять метку, полагаю.

Я понимала, что вмешиваться бессмысленно, но не смогла удержаться. Задала вопрос, что так давно меня беспокоил.

— Да. Зачем вы ее оставили? Почему именно я?

— Эми... — начал супруг, но Кейн его опередил.

— Коул тебе не рассказал? И ты сама не догадалась?

Его вопрос насторожил. Были у меня предположения некоторые, но даже себе я их боялась озвучить. Настолько это унизительно.

Кейн рассмеялся. Его глаза нехорошо блестели.

— Коул, ты точно всё выяснил, я уверен. Но ты же благородный, конечно. Не стал огорчать девушку, — язвительно прокомментировал мужчина, глядя на моего мужа, а после обратился ко мне: — Эми, милая, твой жених просто захотел избавиться от тебя. Весна, гормоны, понравилась другая. Его родители не могли сами разорвать помолвку. Они столько лет обворовывали твоего отца и продолжили бы делать это дальше. Втянули бы ещё в какую-нибудь авантюру. Так что, когда Эдди пришел к ним с разговором о разрыве, его и слушать не стали. Сказали, чтобы он сам искал решение. И желательно, чтобы при этом его семья осталась как бы ни при делах.

Я до последнего надеялась, что это не так. Сама себя убеждала, что мои предположения лишь выдумка. До чего же неприятно...

— Они тряслись за свою репутацию и не могли так просто разрушить имеющуюся договоренность. А породниться с новой избранницей сына им было бы очень даже выгодно. Это мне Эдди всё рассказал, когда однажды основательно напился. Тогда я спросил о тебе. И вспомнил о Норе. Она была твоей ровесницей. Даже внешне были черты схожие. И так получилось, что мне надо было вытащить Коула из его ракушки, а заодно и помочь бедному влюбленному парню. И я предложил Эдди решить проблему. Знаешь, он даже не спросил, как именно я собираюсь это сделать. Только попросил, чтобы это не бросило тень на репутацию его семьи. Та сцена и для него стала сюрпризом. Ловко я всё провернул?

Я поймала себя на том, что ловлю ртом воздух. Я оказалась просто пешкой в большой игре. Мой жених предал меня, решил избавиться, как от помехи.

— Очень ловко, — произнесла я. — Но при чем тут Коул? Решили сыграть на чувстве вины?

Брови Кейна подскочили вверх, губы скривились в одобрительной улыбке.

— Бинго! Только представь. Он столько лет искал меня, хотел мести. А тут я сам решил показаться. И не один, а с подарком в твоём лице. Эту метку он не мог не узнать. А мое лицо на фото — тем более. Так что да, дорогая. Интересная игра требует жертв.