Коул повернулся ко мне.

— Эми, я догадывался, что это из-за Форста произошло. Но к чему тебе мои домыслы? И я сделал всё, чтобы твоя семья смогла выйти из неприятной ситуации с наименьшими последствиями. По крайней мере, деньги у них теперь есть и будут. Если ими правильно распоряжаться, конечно.

— Спасибо, Коул, я знаю. И очень это ценю, — ответила я шепотом.

Вот и вскрылась правда. Такая неприглядная, противная, грязная. Но что теперь? Бартон решил отобрать у меня всё? Я только сейчас заметила, что в руке он крутит какой-то небольшой предмет. Скорее всего, это тот самый камень, который заставляет моего супруга стоять на месте и почти не шевелиться.

— Дракон волнуется? — спросила я тихо, на что муж лишь кивнул.

— Что с тобой стало? — спросил Коул и голос его звучал сдавленно. — Ты похож на алкоголика в завязке.

Кейн неожиданно громко рассмеялся, и вновь прокрутил в руке предмет. От этого лёгкого движения мой муж резко вдохнул. На ум пришло не слишком подходящее, но четко отражающее ситуацию слово — марионетки. Вот кто мы для Бартона. Просто куклы в одному ему понятной, сумасшедшей головоломке.

— Использование камня и метки чревато. Отнимает много энергии и сил. Я же не мог оставить вас без присмотра, — развел он руками и тут же ими деланно всплеснул. — Невежливо путников держать на дороге, вы ведь устали. Коул, твой дракон долго мучиться не будет. Я лишь проведу несколько опытов. Испытаю новые способы дрессуры. А ты сам уже особо ничего ощущать не будешь. Видишь, тебе не о чем волноваться. Сколько вам с ним осталось?

Я растерянно взглянула на Коула. Что значит, сколько им осталось? Страх находил волнами, с каждым разом захлестывая всё сильнее. Чего я ещё не знаю?

Я пыталась придумать, как действовать дальше. Но не зная многих нюансов и деталей, оставалось полагаться лишь на решение мужа. Я видела, что ему больно и тяжело, но ничем не могла помочь. От этого испытывала отчаяние.

— Давай обсудим это без Эми, — устало проговорил Коул, и я ещё раз убедилась, что дело плохо.

— Зачем? — удивлённо спросил Кейн. — У супругов не может быть тайн друг от друга, — с издевкой произнес он. — О, неужели ты и об этом решил умолчать? Ай-ай-ай.

Он целенаправленно пытался вывести Коула из себя. Пользовался тем, что из-за камня тот даже не может приблизиться к нему. А я? Что будет, если я попытаюсь отобрать предмет воздействия? Ответом на вопрос послужило движение в тени. Мужчины, что пришли с Кейном, были начеку. Да и кем я себя возомнила?

Я переводила взгляд с мужчины на мужчину, что некогда были друзьями. Теперь мне была известна их история, конфликт, их боль. Кого-то трагедии могут сплотить, а кого-то, напротив, сделать врагами. Бессмысленно кого-то обвинять. Теперь важнее всего найти решение, выход из сложившейся ситуации. Желательно, чтобы все остались живы и здоровы.

— Ну так что, Коул? — продолжил Кейн раздраженно. — Ладно. Эми, расскажу тебе сам, раз твой муж предпочитает обо всём умалчивать. Когда дракон объединяется с человеком и приходит в наш мир, каким-то образом он может сам выбирать время, сколько сможет или захочет здесь пробыть. После того, как этот срок проходит, человеку остаётся совсем недолго. Годы забирают своё, болезни возвращаются. Тем более, многие из тех, кто сумел выжить после ритуала слияния, были калеками или с увечьями, или даже при смерти. После долгих исследований и манипуляций нам удалось выяснить очень приблизительное время, сколько драконы находятся здесь. Получилось примерно тридцать лет. Конечно, бывали и иные случаи, да и нам удалось не всё изучить. Драконы, знаете ли, не слишком любят делиться своими тайнами. Пытать их через человека — сложное занятие.

Я быстро взглянула на Коула. В его глазах плескалась ярость, губы скривились в презрении. Казалось, он вот-вот сорвётся с места и нападет на Кейна. Но нет. Наш преследователь точно знал, когда лучше провернуть камушек, чтобы не дать Коулу лишней свободы.

— Приблизительно пять месяцев. Возможно, даже меньше, — проговорил Коул и, повернувшись ко мне, очень тихо добавил. — Это произошло бы раньше, но по какой-то причине, когда я узнал о тебе, дракон дал мне немного времени, чтобы я смог помочь тебе. И этот срок истекает.

— Значит, я всё верно рассчитал. Не люблю секреты. Точнее, мне не нравится, когда их не удается раскрыть. Я надеюсь, твой дракон окажется тем самым, кто сможет дать ответы на мои вопросы и поможет понять не только принцип отбора, но и ограничения во времени пребывания в нашем мире.

— Не дождешься, — хмыкнул супруг, но получилось как-то обречённо.

Бартон ухмыльнулся. Переступил с ноги на ногу и вновь провернул камушек. Коул тут же схватился за голову и упал на колени.

— Прекратите! Хватит! — воскликнула я, присаживаясь рядом и поглаживая плечо мужа.

К глазам подступили слёзы. Да когда всё это прекратится? Почему он не может просто отстать? Что за больная одержимость?

— Ты, видимо, плохо слушаешь, Коул. У тебя нет выбора. Но я готов кое в чем уступить. Сам я не смогу убрать метку, но в Анвере вам действительно смогут помочь. Поэтому, предлагаю обмен. Вы отправляетесь к арке, снимаете метку. Твоя жена становится свободной, и я больше её не преследую. Ты же, сразу после этого, уезжаешь со мной. Думаю, это вполне честно.

Муж осторожно встал. Казалось, будто невидимая ноша тянет его к земле. Слёзы душили горло, но я держалась. Сейчас совсем не время.

— Полгода, да? — спросила я дрожащими губами. — Вот сколько нам с тобой оставалось... Значит, в этом дело.

Каждый раз я думала, что хуже уже просто не может быть. Что испытания закончатся и мы будем счастливы, вместе посмотрим наше будущее, крепкую семью. Я буду рядом с любимым... Но нет, это не про нас. Не наша сказка, не наша история с добрым концом.

Тьма, с редкими проблесками света.

Хотелось рухнуть вниз и рыдать. Кричать, разбить что-то, в конце концов! Но вместо этого я гладила руку мужа, смотрела в его такие красивые, уставшие глаза.

Супруг кивнул. Повернулся к Кейну.

— Я согласен. Эми будет неприкосновенна. И у меня тоже есть условие.

— И какое же? — спросил Кейн, который выглядел так, словно только что получил подарок мечты.

— Дай нам немного времени. Хотя бы несколько дней, чтобы попрощаться.

Кейн покачал головой.

— Три дня ваши. Но... В Анвер вы полетите. Мне нужны гарантии, что ты не станешь оказывать сопротивление, когда метка будет уничтожена. А если вы прямо сейчас туда отправитесь, да ещё и в форме дракона, я буду уверен, что у тебя просто не останется сил, чтобы сбежать. Арендуете домик в соседней деревушке, там попрощаетесь. Оттуда я тебя и заберу.

***

Кейн ушёл, а следом за ним удалились и его спутники, заботливо прикрывая ему спину. Напоследок он сказал, что будет и дальше "приглядывать" за нами, чтобы сделали всё так, как нужно.