Императрица Елизавета Петровна. Художник Л. Токке

Продолжительные поездки тоже доставляли большое удовольствие Елизавете Петровне, любившей очень быструю езду. Иногда переезд из Москвы в Петербург императрица делала всего в 24 часа. Для поездки в зимнее время был сделан особый возок, устроенный так, что в холода его можно было отапливать. В него запрягали 12 лошадей.

Елизавета не любила жить в Петербурге, предпочитая северной столице старинную Москву. Здесь она подолгу гостила в подмосковной усадьбе Горенки, имении своего сердечного друга, графа Алексея Григорьевича Разумовского. Последний был по происхождению сыном простого казака и возвысился благодаря исключительному покровительству императрицы. Еще будучи цесаревной, Елизавета, посещая придворную церковь, обратила внимание на красивого певчего из малороссов, Алексея Разумовского. Это был высокий стройный брюнет с очень привлекательными чертами лица, добрыми черными глазами и густой красивой бородой. Цесаревна скоро увлеклась Разумовским, и с течением времени увлечение перешло в горячее чувство. Есть указания, что в 1742 году, уже будучи императрицей, Елизавета Петровна вступила с Разумовским в так называемый морганатический брак.

Несмотря на исключительную близость к государыне и ее щедрые милости, Разумовский остался таким же скромным, каким был, служа певчим в придворной церкви, и после возвышения он нисколько не изменил отношений к своим старым друзьям и знакомым. С Разумовским однажды был такой случай. Он приехал вместе с государыней осматривать только что выстроенный дворец. Один из старых друзей Разумовского оказался среди простых служителей этого дворца; увидев его, Разумовский, в присутствии императрицы, сердечно приветствовал его и даже поцеловал. Когда же Елизавета Петровна выразила свое недоумение и неудовольствие по поводу такого поведения, Разумовский просто и спокойно отвечал ей: «Ты, Лизочка, из меня можешь сделать что хочешь, а для них я всегда останусь тем, кем был прежде».

Несмотря на свое огромное влияние при дворе, Разумовский не вмешивался в дела управления, никому не вредил и не извлекал никаких выгод из своего высокого положения. За эту скромность он пользовался всеобщей любовью и уважением, даже у врагов и завистников. Единственным недостатком, в котором кто-либо мог упрекнуть графа, было его неспокойство во хмелю, которое, впрочем, испытывали только лица, принимавшие участие в пирах Разумовского.

После 20-летнего царствования Елизавета Петровна скончалась 25 декабря 1761 года на 53-м году жизни. Она встретила смерть в полном сознании и спокойно, призвала священника, приказала ему читать отходную, а сама повторяла за ним слова молитвы.

Царствование императрицы Елизаветы Петровны отмечено двумя основными чертами: гуманностью и русским направлением. До конца жизни государыня не нарушала торжественного обещания, данного при вступлении на престол: никого не подвергать смертной казни. Не применялись также и пытки. Все немцы были устранены от государственных дел, и на их места были назначены русские.

Императрица Елизавета Петровна. Художник Г.-Г.-И. фон Преннер

Елизавета в самом начале царствования объявила, что в управлении государством она будет следовать заветам отца – Петра Великого. Сознавая, что сама она мало подготовлена к государственной деятельности, императрица передала все дела Сенату, составленному из самых доверенных и приближенных к Елизавете лиц. Многие из них окружали ее еще до вступления на престол, когда она была отстраненной от двора цесаревной. Среди них выделялись: графы братья Разумовские, графы Шуваловы, Воронцовы и граф А. П. Бестужев-Рюмин, ученик Петра Великого. При Елизавете он управлял дипломатической частью и руководил внешней политикой России.

Хотя в царствование Елизаветы не было произведено никаких коренных государственных реформ, но зато было издано несколько довольно важных по своему значению законов. Так, было облегчено исполнение населением воинской повинности; по указу императрицы рекрутов стали брать ежегодно только с одной пятой части государства. Были учреждены заемные банки для дворян и купцов с дешевым кредитом. Больше всего было сделано для народного просвещения. Граф Иван Иванович Шувалов основал в 1755 году первый русский университет – Московский, с двумя гимназиями при нем для дворян и разночинцев. В этом деле Шувалову огромные услуги оказал первый русский ученый – знаменитый М. В. Ломоносов. Академия наук была преобразована и расширена. При ней тоже был открыт университет, просуществовавший, впрочем, недолго. В столицах и крупнейших городах были учреждены общеобразовательные и специальные учебные заведения.

В царствование Елизаветы русское дворянство окончательно превратилось в замкнутое привилегированное сословие. Сенат разъяснил, что дворянство приобретается только происхождением, а не выслугой, как это было при Петре Великом, и только потомственные дворяне могут владеть населенными имениями, крепостными крестьянами.

Из событий внешней политики в царствование Елизаветы важнейшими были две войны – со Швецией и Пруссией. Первая война окончилась миром в 1743 году, по которому Россия получила некоторые области Финляндии. Война с Пруссией, или так называемая Семилетняя война, была вызвана стремлением европейских держав остановить дальнейшее возвышение этого государства, достигшего больших успехов под управлением короля Фридриха II Великого. Россия примкнула к образовавшемуся в Европе союзу государств против Пруссии и послала войска на западную границу. В 1760 году русская армия дошла до Берлина и заняла его. Пруссия была на краю гибели. Но смерть императрицы Елизаветы прекратила борьбу России с Пруссией. Преемник Елизаветы, император Петр III, был горячим поклонником прусского короля Фридриха П. Тотчас же по вступлении на престол он прекратил военные действия против Пруссии и даже заключил с этим государством союз. Таким образом, своим участием в Семилетней войне Россия понесла много жертв людьми и деньгами, но ничего за это не приобрела, кроме военной славы.

Император Петр III Федорович. Художник А. П. Антропов