Великий князь Петр Федорович. Художник А. П. Антропов

Вступив на престол, Елизавета объявила наследником сына своей старшей сестры, Анны Петровны, герцога Шлезвиг-Голштинского Карла-Петра-Ульриха. В возрасте 14 лет он приехал в Петербург, принял православие и стал брать уроки у русских учителей. 25 августа 1745 года семнадцатилетний Петр Федорович вступил в брак с ангальт-цербстской принцессой Софьей-Августой-Фредерикой, перешедшей в православие под именем Екатерины Алексеевны.

Будучи в родстве одновременно со шведским и русским царствующими домами, Петр имел право на шведский и на русский престолы. Сперва его готовили для Швеции. Но занятия герцога шли плохо, так как он был мало способен, и, кроме того, его воспитатель, гофмаршал Брюммер, не умел вести преподавания. Поэтому хотя Петр изучал несколько языков и другие предметы, но из них почти ничего не усвоил. Мало того, он даже получил отвращение к занятиям.

Брюммер не считался с малыми способностями своего воспитанника и заставлял его учиться одними лишь наказаниями: стоянием на коленях, ударами хлыста. Поэтому, приехав в Россию, Петр удивил ограниченностью своих познаний малообразованную, но умную императрицу Елизавету, которая и назначила к нему лучших русских учителей, но частые болезни, а затем и брак помешали Петру получить достаточное образование. Он проявлял интерес только к военному делу и с увлечением изучал тактику, фортификацию. Это увлечение вызывалось стремлением молодого герцога во всем походить на знаменитого в то время полководца, прусского короля Фридриха Великого, перед которым Петр благоговел. Но к России Петр не мог привыкнуть, не любил ее и думал только о своих голштинских офицерах и солдатах, которых в 1755 году ему разрешили привезти в Россию. С супругой наследник престола скоро разошелся, а к сыну Павлу, родившемуся в 1754 году, был совершенно равнодушен.

Елизавета скоро поняла неспособность племянника к правлению, но ничего не могла изменить, так как он был единственным прямым потомком Петра I.

25 декабря 1761 года Петр III вступил на престол, и через несколько месяцев последовали две важные реформы: уничтожение Тайной канцелярии и издание 18 февраля 1762 года манифеста «о вольности дворянской».

До Петра III население России делилось на три главных класса: духовенство, дворянство и тяглых людей. Первое служило государству совершением религиозных обрядов и делами духовного посвящения, дворянство обязано было нести службу в войсках и в управлении, а тяглые люди содержали государство податями. По манифесту 1762 года дворяне освобождались от личной обязательной службы и могли по своему желанию или продолжать ее, или выйти в отставку, имели даже право уехать за границу и служить там, получив только совет, «чтобы никто не дерзал без обучения наук детей своих воспитывать».

Император Петр III Федорович. Художник В. С. Рокотов

Но ни уничтожение Тайной канцелярии, ни манифест дворянству не доставили Петру расположения народа и высшего общества. Император раздражал русское национальное чувство своей любовью к Пруссии и Голштинии. Тотчас же по вступлении на престол он прекратил победоносную для России войну с Пруссией, начатую Елизаветой, возвратил прусскому королю все сделанные русскими войсками завоевания и даже заключил с ним союз. Такое примирение с разбитым врагом вызвало общее недовольство Петром III.

Впрочем, и отдельные классы народа считали себя обиженными. Духовенство было недовольно закрытием домовых церквей, а крестьяне говорили, что они были обязаны служить помещикам, пока те служили государству; если же помещиков освободили от службы государству, то и крестьян должны освободить от службы помещикам. Гвардия была оскорблена тем предпочтением, которое Петр оказывал голштинцам, называя гвардейцев янычарами. Вызывало общее осуждение и отношение Петра к своей супруге, которую он намеревался заточить в монастырь: Екатерину любили и огорчались ее несчастливой супружеской жизнью.

Скоро среди придворных явилась мысль лишить императора престола и передать его способной супруге. Эта мысль нашла полное сочувствие среди молодых гвардейских офицеров. Во главе сторонников Екатерины стали братья Орловы, Пассек. Они сумели привлечь и рядовых гвардии, так что скоро ручались за преданность Екатерине свыше 10 000 человек.

Как ни хранили заговорщики свою тайну, Петр все-таки узнал о ней, но не обратил никакого внимания на заговор. Между тем брожение в войсках усиливалось. Крепли и слухи о том, что Петр намерен развестись с супругой и отослать ее за границу или заточить в монастырь.

Незадолго до 29 июня 1862 года Петр, живший в Ораниенбауме, известил Екатерину, что хочет отпраздновать свое тезоименитство у нее в Петергофе. 27 июня был арестован один из заговорщиков, Пассек. Опасаясь, что Пассек выдаст всех, его единомышленники решили действовать немедленно. На рассвете 28 июня Алексей Орлов прискакал в Петергоф и увез Екатерину в Петербург. Здесь Измайловский полк первый присягнул императрице, а его примеру с восторгом последовали Семеновский и Преображенский полки.

Окруженная войсками и народом, Екатерина проследовала в Казанский собор, где ее встретило высшее духовенство. Был отслужен молебен, после которого Екатерину провозгласили самодержицей. 29 июня Петр уже подписал отречение от престола, а 7 июля внезапно скончался.

Так окончилось кратковременное царствование императора, оказавшегося неспособным управлять огромной страной. Престол перешел к его богато одаренной супруге, царствование которой явилось одним из самых блестящих в русской истории.

Отец императрицы Екатерины II Алексеевны герцог Христиан Август Анхальт-Цербстский. Художник А. Пэн