Екатерина родилась 21 апреля 1729 года в Штеттине. Ее мать приходилась двоюродной сестрой отцу Петра III, а брат матери был женихом Елизаветы Петровны, но скончался до бракосочетания. Отец Екатерины, принц Ангальт-Цербстский, был прусским фельдмаршалом, но это звание было пожаловано королем Фридрихом II только затем, чтобы доставить удовольствие императрице Елизавете, покровительствовавшей родственникам своего племянника, Петра III.

В Штеттине Екатерина провела и детство. Воспитание было поручено случайным гувернанткам и учителям, преподававшим Закон Божий, немецкий язык, чистописание, музыку и танцы. Впоследствии Екатерина с уважением вспоминала учителя немецкого языка Вагнера и гувернантку Кардель, умную и добрую, по словам Екатерины, «знавшую многое, ничему не учившись». Под влиянием Кардель воспитанница знакомилась с французской литературой.

Несмотря на недостаточное образование, Екатерина на многих производила впечатление развитой и многообещающей девочки. Свои богатые природные дарования ей пришлось проявить вскоре по приезде в Россию, и она вполне сумела расположить к себе всех, кому приходилось встречаться с ней.

Когда Елизавета Петровна выбрала Екатерину невестой для своего племянника Петра Федоровича, ей было всего 14 лет. 21 декабря 1743 года ее мать получила от Брюммера письмо с приглашением, от имени Елизаветы, приехать с дочерью в Петербург. В письме был намек и на цель приезда. Вместе с тем на путевые расходы из Петербурга было прислано 10 000 рублей. Родители Екатерины были очень обрадованы браком будущего русского императора с их дочерью. Затруднение вызвал только вопрос о перемене вероисповедания, но отец Екатерины, сначала убеждавший дочь не менять веры, под конец уступил. Он написал для дочери ряд наставлений, которые и вручил ей перед отъездом. Эти наставления, немного белья да еще четыре платья составляли все приданое Екатерины.

30 декабря 1743 года Екатерина выехала вместе с матерью из Цербста. С этого дня она никогда больше не видала ни родины, ни отца и братьев. 3 февраля они прибыли в Петербург, а 6-го выехали в Москву, где в это время жила Елизавета вместе с двором; в Москве они были 9-го вечером. Тотчас же по приезде их посетил сам Петр Федорович, а вслед за ним явился камергер, передавший от имени императрицы, что чем скорее они будут у ее величества, тем приятнее для нее. Миловидная принцесса всем при дворе очень понравилась, а сама Елизавета Петровна, по словам одного очевидца этой встречи, была от Екатерины в восхищении. Обе стороны остались довольны друг другом, и вопрос о бракосочетании принцессы с Петром Федоровичем скоро был решен. Уже через 9 дней по приезде в Москву мать Екатерины писала мужу, что отныне их дочь – невеста будущего русского царя.

День бракосочетания не был назначен. Елизавета решила прежде перевоспитать невесту для жизни в России. К принцессе назначили двух учителей: по русскому языку – Ададурова, по Закону Божию – Симона Тодорского. Екатерина проявила исключительное прилежание в усвоении учебных предметов. Русский язык был для нее очень труден, и она настойчиво употребляла все свободное время на заучивание русских слов и фраз; просыпаясь ночью, она повторяла то, что учила днем. Пятнадцатилетняя девушка твердо поставила себе цель сделаться вполне русской и забыть свое немецкое происхождение. В этом у Екатерины нельзя не видеть удивительное для таких юных лет понимание своего положения и глубокую проницательность.

Мать императрицы Екатерины II

Алексеевны принцесса Иоганна-Елизавета Гольштейн-Готторпская. Художник А. Пэн

При всяком удобном поводе Екатерина старалась показать свою любовь к русскому языку, русским обычаям, православной вере. Особенно расположил всех следующий случай. В марте 1744 года она простудилась и опасно заболела. Когда ее положение казалось безнадежным, мать предложила ей пригласить лютеранского пастора. Но Екатерина пожелала видеть только своего православного законоучителя, с которым и беседовала. По выздоровлении она стала брать уроки Закона Божия почти ежедневно, и 28 июня 1745 года было решено ее присоединение к православию, причем она без лишней запинки наизусть прочла православный Символ Веры. 29 июня она была обручена с Петром Федоровичем и получила титул императорского высочества. Предстояло бракосочетание. Но в начале 1745 года великий князь захворал оспой. Когда по выздоровлении Екатерина увидела его, то едва узнала своего жениха: так его изменила болезнь, и физически и духовно. 21 августа 1745 года состоялось бракосочетание, отпразднованное с небывалой пышностью. Торжества продолжались до 30 августа и закончились спуском на Неву «дедушки русского флота» – ботика Петра Великого. С тех пор этот знаменитый ботик ни разу уже не спускали на воду.

Через месяц после бракосочетания Екатерины ее мать с богатыми подарками уехала домой, и Екатерина осталась одна. Муж скоро совершенно охладел к ней и даже стал чуждаться ее. У нее был особый двор, отдельный от двора императрицы Елизаветы. Жизнь молодой великой княгини проходила в парадных обедах, балах, маскарадах, ужинах, охоте и прогулках верхом – в первое время после брака Екатерина еще не увлекалась чтением так серьезно, как впоследствии.

На десятом году супружества у Екатерины родился сын Павел. Елизавета тотчас же взяла ребенка от матери и сама занялась его воспитанием, а Екатерине даже редко разрешали видеть его.

Живя в одиночестве, Екатерина стала проводить время в чтении серьезных книг. Она с увлечением прочла римского писателя Тацита, французского – Монтескье и все философские сочинения Вольтера. Книгу Монтескье «О духе законов» она называла «молитвенником государей», а свое уважение к Вольтеру выразила впоследствии, уже будучи императрицей, тем, что пожертвовала, после его смерти, 100 000 рублей на издание его сочинений. Серьезное чтение сделало Екатерину одной из образованнейших женщин своего времени и подготовило ее к той великой роли, которая предстояла ей. Под влиянием его она возвысилась над мелкими интересами придворной жизни и стала тяготиться балами, охотой, приемами, все свободное время посвящая самообразованию. Любовь к труду и глубокий интерес к серьезным вопросам жизни сохранились у нее до самой смерти. Ее превосходство над ограниченным супругом всем бросалось в глаза. В противоположность ему, это была женщина с обширным запасом знаний, упорной волей и редким умом и умением понимать людей и влиять на них. Хотя в царствование Петра III ее положение было крайне трудным и неестественным, однако она умела так держать себя, что ничем не выдавала своего душевного состояния. Тем не менее все хорошо понимали тягость ее жизни и искренне сочувствовали ей. Постепенно вокруг нее образовался кружок преданных людей, которые, к общему восторгу, и возвели ее на престол.

Великий князь Петр Федорович и великая княгиня Екатерина Алексеевна. Художник Г. -К. Гроот