– Я видел такое на горных склонах! – воскликнул Тропф, – только эти грозди были мелкими, а сами ягоды отвратительно кислыми.

– Здесь виноград сладкий, как мёд! – усмехнулся Вальгард, – надо будет попросить принести его. Кажется, в это время некоторые сорта уже поспевают.

Пока они болтали, слуга сам принёс им еды. А на севере в любой таверне приходилось проталкиваться к стойке, чтобы забрать свою порцию, а потом искать себе место, среди шумной толпы. Некоторые даже ели на улице.

На подносе было две больших тарелки. На каждой огромный кусок запечённого мяса и горсть овощей. Ещё было два кубка и два здоровых глиняных кувшина.

– Отлично! – кивнул ветеран, отсчитывая деньги слуге, – теперь можно и попировать!

– У них даже на тарелках герб! – удивился Тропф, растолкав овощи на тарелке, – и на кувшинах!

– Ага! Давай налью тебе вина! – Вальгард подхватил кубок и плеснул ему какой-то жидкости из кувшина, – держи!

– Угу, – парень тут же отхлебнул, – тьфу! Кислая гадость! – фыркнул он, – похоже, оно испортилось!

– Да? – ветеран подлил себе и чуть пригубил, – нет. Всё в порядке!

– Но как вы его вообще пьёте?

– Порядочные гости разбавляют его водой, – старик подлил себе из другого запотевшего кувшина прозрачной водицы, – чтобы вкус был мягче, и чтобы не опьянеть.

– Что? Зачем вообще что-то такое пить, если не хочешь пьянеть? – хмыкнул Тропф, снова пробуя вино, – разве не в этом весь смысл?

– Нет! Всё дело в том, чтобы хорошо провести время! – ответил ему Вальгард и поднял свой кубок вверх, – ну, за тебя!

Они стукнулись и выпили. А потом замолчали, увлёкшись едой. Мясо было вкусное, да и овощи парню тоже понравились. Но он всё думал о том, какие же тут странные места. Вся эта мода, красота и нелепые ритуалы. Север был простым и понятным. Всё там делалось ради конкретных целей. Но какая цель была в том, чтобы разбавлять это вино или вырезать везде гербы?

Этого он никак понять не мог.

– Ну, как? – спросил его Вальгард, расправившись со своим куском мяса, – решился?

– На что? – жуя, пробормотал Тропф.

– Ох. Парень! Не говори с набитым ртом! Это не красиво!

– Угу! – кивнул тот, сразу проглотив пищу, – на что решился?

– Как это на что? Стать рыцарем! – ветеран слегка пригубил вина и глянул на него.

– Я ещё не думал! – слегка расслаблено отозвался он, – но, наверное, соглашусь. Буду растить дракона, раз уж он вылупился у меня в руках!

– Ха! Но быть рыцарем, это не только слушаться приказов короля! Это честь, этикет, доблесть и многое другое! – развёл руками Вальгард, – встав в их ряды, тебе понадобится многому научиться!

– Да? – нахмурился Тропф, – тогда может лучше не вступать?

– Испугался? – хрипло рассмеялся старик, – поверь мне, тебе это ещё пригодиться! Знать правила поведения должен каждый уважающий себя мужчина! – начал рассуждать он, – умение вести себя в обществе отличает нас от всякого простонародья!

– Простонародья? Это землепашцы и охотники? – скривился парень, – Вальгард, тогда мне действительно не стоит вступать в ряды рыцарей. Я ведь простой парень из деревни!

– Ох, – хлопнул себя по лбу ветеран и бросил сердитый взгляд на него, – снова ты меня уел. В этом городе забываешь о том, что есть простой люд. Вокруг одни богачи, да всякие пижоны! – он махнул рукой, – но знаешь, ты уже не какой-то крестьянин. Твоя жизнь изменилась. Как говорится, поднялся из грязи в князи!

– Чего?! – Тропф выпучил глаза, чуть не поперхнувшись вином.

– Проклятье, – его спутник помрачнел и отвёл взгляд в сторону, – прости старого ещё раз! Несу всякие глупости!

– Да нет, – невозмутимо пожал плечами тот, – у нас в деревне и, правда, везде грязь!

Вальгард поджал губы и промолчал, думая о чём-то своём. Сам парень тоже задумчиво уставился на свою тарелку. Ему-то казалось, что стать рыцарем это взять в руки меч, щит с башней и надеть этот плащ. А теперь выяснилось, что нужно чему-то учиться, что-то запоминать. И это ещё помимо возни с драконом.

– Слушай, а много мне надо учить? – спросил он у своего спутника.

– Ну, – тот задумчиво наморщил лоб, – такому учатся почти половину жизни. В первую очередь, это этикет, манеры и знание родного края. То есть Рэдгарта, – тут же поправился он, – ещё нужно знание тактики, военного дела, а также умение действовать в отряде. Ну и, конечно же, верховая езда, фехтование, владение копьём и стрельба!

– Как много! А что такое фехт… Ну, вот что ты сказал?

– Это навык владения мечом! Не тем топором, с которым ты пришёл в город, а настоящим клинком! – ветеран откинул плащ и показал позолоченную рукоять.

– Ха, выглядит интересно, – усмехнулся Тропф, – я никогда не махал мечом и не ездил на коне. Только на корове! – рассмеялся он.

– Ох, думаю, из тебя выйдет тот ещё рыцарь, – хмуро хмыкнул Вальгард.

– Тогда я буду им! – с лёгкостью заявил парень, – пускай меня посвящают!

Они доели и допили вино, а потом двинулись дальше по улицам города. В тот день больше ничего важного не случилось. Северянин и старый ветеран просто болтали о всяком, стараясь не касаться рыцарства и жизни в этом странном городе. Тропф рассказывал о своей матери, брате и отце. О том, как они жили на севере и чем занимались большую часть времени.

Старик удивлённо качал головой и усмехался, слушая его истории. Время пролетало незаметно, всё ускоряя свой бег.

И вскоре парень оказался уже в тронном зале Стального Донжона. Вокруг него были большие квадратные колонны. Свет падал с правой стороны из высоких окон, оставляя на полу яркие полосы. Пышный ковёр устилал пол залы, он был словно какая-то трава на горных склонах. В его мягкости утопали ноги, погружаясь почти по щиколотку.

Впереди был трон. Красивый, впечатляющий. Он был из резного дерева и покрыт сверху позолотой. Драгоценные камни торчали то тут, то там, а подлокотники были в виде львиных голов. Запомнилась ему и бархатная красная обивка на том месте, где должен был сидеть король.

Но Кронос не сидел, а стоял в окружении своего верного советника, какого-то сурового воина и ещё нескольких рыцарей. Два мудреца торчали в отдалении, склонившись с перьями над большими книгами.

В руках владыка Рэдгарта держал огромный меч. Он был шириной почти в две ладони, а в высоту едва ли не выше своего владельца. Лезвие его было покрыто узором из прямых линий, а массивная рукоять украшена изображениями львов.

– Давай, – ветеран толкнул парня вперёд, – не забудь встать на колено, как я тебя учил!

– Угу, – уверенно кивнул тот и