надписям, – видишь? Здесь записано его имя – Шаридагот. Это существо призвало на помощь нашим врагам чудовищных тварей!

Парень уставился на изображения каких-то уродливых существ, что состояли из щупалец и шипов. А вокруг горел огонь на руинах красивого города с первой плиты.

– Именно тогда Тропфий спас наш народ, – продолжил владыка Рэдгарта, – он собрал всех, кому удалось уцелеть и повёл их далеко-далеко на восток, с боем проложив себе дорогу. Благодаря ему наши предки перебрались через горы и нашли эти края, свободные от чужаков. Теперь ты понимаешь, чьё имя носишь? Это имя героя и великого спасителя нашего народа!

– Теперь я понимаю, ваше величество, – нервно сглотнул Тропф.

– Отлично, – кивнул ему король Кронос и вдруг улыбнулся, – взгляни-ка сюда! – он показал на третью плиту.

Там были изображены высокие горы и много-много фигурок, переходящих через них. А над их головами кружили они – драконы. Видно было, как беглецы отбиваются от них, пуская вверх стрелы и копья.

– Драконы! – восторженно прошептал парень.

– Да. Наши предки сразились с ними и перебили почти всех. С тех пор такие чудовища остались лишь в старых легендах. Но теперь они возвращаются! И нашёл их ты – Тропф!

– Но это всего лишь случайность!

– Может быть, случайность, – король Кронос свысока взглянул на него, – а может и знак. Знак, что былые времена возвращаются! Но самое страшное, что зло, от которого бежал наш народ, всё ещё там – за горами. Что будет, если оно придёт сюда в эти времена, когда север воюет с югом? Когда плетутся заговоры и рушатся королевства? Наш народ будет уничтожен! Поэтому нам нужно стать сильнее. А сила в единстве!

– Но причём тут я? – испуганно пробормотал парень.

– Тебе выпал уникальный шанс – отыскать мифического дракона, – владыка Рэдгарта гордо приосанился, – и ты пришёл с ним туда, куда нужно. Не на север, где трусливый король Торальд хочет снова пуститься грабить, не в Дунх-Авель, где лживые торгаши распускают свои интриги. Ты пришёл на зов Пламени Королей! Ко мне, – он ткнул в свою грудь пальцем, – к единственному, кто желает возродить былое величие!

– Но я…

– Я знаю, что этот зверь уже цепляется к тебе. И поэтому хочу, чтобы ты вырастил его и приручил, – король Кронос подошёл к Тропфу и положил руку ему на плечо.

– Вы х-хотите, – заикаясь от волнения, спросил у него парень, – чтобы он жил в вашем з-зоопарке?

– Я надеюсь на большее, – покачал головой тот, – волчонок, оторванный от матери, может стать верным псом. Артисты на ярмарке учат медведей всяким трюкам. Так чем же дракон хуже?

– Но я не смогу… – пролепетал Тропф.

– Ты никогда не узнаешь, если не попробуешь, – резко заявил король, – будь ты каким-нибудь вельможей, я бы ещё понял твою робость. Но ты из деревни, а там уж умеют ухаживать за скотиной. Тварь молода и её сознание открыто для обучения. Поэтому нельзя упускать такой шанс!

– Ох, – несчастный нервно облизнул губы, – получается, теперь я буду жить здесь? В городе?

– Да и у тебя будет всё, что тебе понадобится, – Кронос отпустил его плечо и снова повернулся к барельефам.

Парень тяжело вздохнул и схватился за голову. Он чуть отступил назад, чувствуя, будто бы земля уходит из-под ног.

– А если я не соглашусь на это? – вырвалось у него.

– Ты уже сделал свой выбор и обратной дороги нет, – покачал головой владыка Рэдгарта.

– Получается, я ваш пленник?

– Нет, – король повернулся к нему, – просто у тебя нет другого пути. Подумай сам. Ты не можешь вернуться домой. Идти пешком по диким местам одному – безумие. А на дорогах тебя схватят северяне Торальда. Ты сбежал и стал дезертиром, поэтому они сразу казнят тебя. Значит, до родных краёв ты не дойдёшь. Конечно, ты можешь поискать себе прибежища здесь на просторах Рэдгарта… Но тогда нет разницы: жить здесь, ухаживая за драконом, или чистить свинарники в какой-нибудь деревне…

– Да, – кивнул Тропф, поджимая губы, – вы правы, ваше величество.

– Знай, я не вижу в тебе врага. Я вижу в тебе будущее, – Кронос с достоинством взглянул на него, – и в доказательство, я сделаю то, чего ни разу не был удостоен ни один северянин. Тропф, – король сделал паузу и произнёс, – я предлагаю тебе стать Рыцарем Стального Донжона!

Глава 15. С лёгкостью

Вальгард ждал его в самом внизу. Тропф вышел к нему на ватных ногах, покачиваясь из стороны в сторону.

– О, а вот и ты! – приветливо махнул ему рукой ветеран, – ну устроил же ты нам! Проклятый советник Лейв кричал на меня так, что аж слюной забрызгал! – ухмыльнулся он и тут же заметил настроение своего товарища, – что случилось, Тропф?

– Даже знаю с чего и начать, – рассеяно произнёс тот, – ты знал, что мы были одним народом?

– А, ты про Тропфию? – усмехнулся старик, беря его под локоть, – пойдём. Король постоянно вспоминает об этом. Но я думаю, – он скривил лицо, – это было так давно, что стало неправдой сотни лет назад. Говорят, что разбитую чашку не склеишь. Так и с королевствами. Если оно развалилось, то кто ж его соберёт?

– Он предложил мне, – оглядевшись по сторонам, продолжил парень, – выращивать дракона.

– О, я так и думал, – закивал головой ветеран, – будет в зоопарке новая зверушка…

– И вступить в ряды Рыцарей Стального Донжона…

Они как раз вышли на ступени перед выходом из башни, когда Тропф произнёс это. И Вальгард резко отпустил его руку и отшатнулся.

– Что ты сказал?! – выпалил он. Парень испуганно повернулся к нему и увидел в глазах своего спутника явное возмущение.

– Король предложил мне стать рыцарем, – протянул он, – что тут такого?

– Ты хотя бы представляешь, что это значит?! Предлагать такое тебе, северянину? Не каждый удостаивается такой чести! – сердито воскликнул Вальгард, задыхаясь от возмущения.

– Он просто хочет, чтобы я выращивал дракона…

– В их ряды набирают только самых лучших! Туда попадают лишь настоящие патриоты своей страны! Те, кто готов пожертвовать собой ради Стального Донжона! – он схватил свой плащ и ткнул им Тропфу, – поэтому они и носят на спине его изображение! Это просто неслыханно, чтобы северянин стал рыцарем, да ещё и только потому, что у него есть какой-то там дракон! Что дальше? Будут выдавать это звание за деньги?!

– Постой, – нервно рассмеялся парень, пытаясь успокоить его, – я же не собираюсь принимать его…

– Что?! – ещё более яростно воскликнул ветеран, – не собираешься принимать это?! Да что ты о себе возомнил! – он гневно махнул руками, – мой сын до сих пор не получил эту