И тут меня осенило. Мишель же как-то надевала личину Эйриэль. Та была точна вплоть до ауры. Я засомневался только из-за запаха, хотя и тот был еле ощутим. Что если… Нет, быть того не может. Или может?

— На её татуировку, — пояснил мастер, но предыдущая фраза уже зародила сомнения.

***

В академию я возвращался в некоторой растерянности. Минул лишь полдень, а уже произошла масса событий. Будоражащее утро с желанной женщиной перешло в полнейшую неразбериху из-за капризного артефакта, общение с матушкой, потом эта сцена с Винсентом и заявление артефактора. Кто же моя загадочная невеста на самом деле? Ведь неспроста моя внутренняя сущность так на неё реагирует.

В надежде узнать ответ, да и просто в желании увидеть Мишель я отправился на стройку. Работа кипела. Элементали занимались стяжкой пола. А сама прораб нашлась на строительной площадке ближе к основному зданию. Мишель на четвереньках, по самую талию пролезла в какую-то дыру в стене. Рядом копошился виверн, а за девушкой стояли близнецы, и это мне жутко не понравилось. Зачем она носит такую обтягивающую одежду? И разве они не могли отвернуться? Или специально остановились полюбоваться?

— Чем занимаетесь? — поинтересовался я, не скрывая угрозы в голосе.

Парни синхронно обернулись и так же в унисон сглотнули при взгляде на меня.

— Вытянула! — воскликнула Мишель, освобождая близнецов от необходимости отвечать. — Подхватывайте!

Она выбралась из дыры, вытягивая за собой жгут грязной и дурнопахнущей воды с примесью грязи. Маги опомнились, подняли руки, формируя плетения управления стихией. После чего выпарили влагу, а все нечистоты заключили в сферу стазиса.

— Спрашивается, что вы делаете на стройке? Не желаете вкалывать в академии?

Близнецы как-то в унисон приуныли, а Мишель подлетела ко мне, жёсткой хваткой вцепилась в руку и потащила меня в сторону. Вжих рванул за ней и сразу разместился на её плечах, поглядывая на меня с притворным ворчанием.

— Бастиан, — прошипела она разозлённой виверной, — ты бы сначала разобрался, потом обвинял. Робин и Гектор два раза пытались поступить. Сейчас работают на стройке, чтобы накопить на взятку, потому что иначе беднякам в академию не попасть.

— Взятку? — переспросил я, помассировав переносицу. — Иоган… — пробормотал гневно.

Сколько же проблем он создал всего за шесть лет на посту ректора.

Отвернувшись от Ривз, я вновь направился к близнецам. Чувствовал себя виноватым, банально взревновал и сказал лишнее. Молодые люди смотрели на меня настороженно.

— Прошу прощения за поспешность суждений. И за неудобства при поступлении. Взяточничество в академии будет пресечено. Заработанные деньги лучше отложите в качестве капитала на будущее. В связи с неудобствами вы заочно приняты на первый курс. Конечно, придётся сдать письменный экзамен. Советую хорошо к нему подготовиться. На первом курсе вас натаскают в теории, но будет гораздо легче хотя бы при знании основ.

— Мы уже третий год готовимся, — заверил меня один из них.

Интересно, Ривз их отличает? Они же абсолютно одинаковые.

— Огромное спасибо, господин ректор. Это наша мечта.

Пожав руки обоим рабочим, я вновь обернулся к Мишель. Сердце сжалось при взгляде на её улыбающееся лицо. Так нежно она ещё на меня не смотрела.

— Пойдём, поговорим, — предложил ей.

— Только недолго, — согласилась она и сама потянулась к моей руке.

Стоило немного отдалиться от близнецов, как раздались их громкие возгласы и смех.

— Ты исполнил их заветную мечту, — сообщила она. — Спасибо.

— За что? Они бы поступили сразу, если бы не желание Иогана нажиться. Я лишь восстановил справедливость. Жаль, конечно, что они потеряли два года.

— Всё не зря. Они научились самостоятельной жизни, заработали. Теперь в академии им будет в разы легче, — Мишель продолжала тепло улыбаться, глядя перед собой. Её ладошка крепко сжимала мою. — Только не думай, что я тебя простила. Ты бросил меня на растерзание своей матери.

— Подобрали платье? — поинтересовался, придержав для Мишель дверь главного входа, чтобы пропустить вперёд.

— Платье, костюмы, бельё. С меня сняли сотни мерок, — провыла она в расстройстве. — И всё это под настойчивые уговоры не надевать браслет Винсента, заключить с тобой брак и рожать ей внуков.

— А ты что?

— Я? — Ривз заливисто рассмеялась. — Сказала, что мужик в хозяйстве всегда пригодится. А когда их два…

Теперь и я расхохотался, представив в красках эту сцену.

— И что матушка?

— Хотела упасть в обморок, потом передумала и пошла наполнять фляжку. Думаю, скоро ты получишь от неё обещание не лезть в твою жизнь. Только мне кажется, что на свадьбу она настроилась серьёзно, — Мишель задумчиво нахмурилась.

— Разве это плохо? — осторожно спросил, приглядываясь к её лицу.

Она неопределённо пожала плечами и отвела взгляд, решив не отвечать.

В итоге до моего кабинета мы дошли в молчании. Мишель о чем-то усиленно размышляла, я ей не мешал, и сам перебирал события последних дней, пытаясь разглядеть в них новые зацепки.

— О чём ты хотел поговорить? — спросила она, входя в помещение.

Закрыв дверь, я сразу приблизился, притянул ахнувшую от неожиданности девушку к себе и крепко поцеловал. Виверн что-то пробормотал и спорхнул с её плеч, не став нам мешать. Тихо простонав от удовольствия, я крепче сжал Мишель в руках. Да, это определённо то, что было мне так необходимо. Кончики её губ приподнялись в улыбке. Ривз отстранилась, глядя на меня снизу-вверх с задором и желанием.

— Ради этого? — пропела она, положив ладошку мне на грудь.

— Мне нравится тебя целовать, — пояснил простую для себя истину. — И обнимать.

— Должна признаться, мне тоже, — с притворно тяжким вздохом призналась она. — Но если ты утащил меня со стройки ради поцелуя, я разозлюсь.

— Можно и не ради поцелуя, но тогда придётся стать моей женой, — задорно улыбнулся, давая понять, что шучу.

Мишель запрокинула голову и весело рассмеялась. У неё красивый смех. Как же она непринуждённа и естественна.

— Я хотел обсудить кое-что важное...

Дневник Иогана, визит к мастеру-артефактору, тебя…

— И что же? — поинтересовалась она, не спеша выскальзывать из моих объятий.

На самом деле, глядя на неё, меньше всего хотелось разговаривать о делах. Но и я не любил отвлекаться от работы, тем более, её навалом. Тут раздался стук в дверь, прерывая воцарившуюся идиллию. А мы ведь целых две минуты не язвили, не ругались и были счастливы. Да, наверное, это и было счастье. Как бы хотелось продлить эти мгновения в вечности.

— Бастиан, ты вернулся? — раздался голос Винсента.