У Снежаны неожиданно случился практически первый день свободной жизни.

На хуторке у Элкмара было несколько пустующих строений, в которых на время обучения селились его ученики. Себе она выбрала маленький деревянный домик на отшибе. Сзади у домика была крохотная терраска, и прямо за ней небольшой водопад стекал открытую летнюю купель.

Еще одни домик попросила оставить для девушек, которых Раад обещал отпустить жить с ней. И уж еще один домик побольше Элкмар от щедрот своих определил ей для занятий. Сначала она обживалась, потом бродила по заросшему цветами лугу, знакомые по земной медицине лекарственные травки искала до вечера.

А вечером решила опробовать купель.

Гладкие спокойные струи стекали с серой скалы в неглубокую природную чашу, а оттуда каскадом маленьких порогов ручей огибал домик и уходил вбок. У самой воды вдоль порогов и вокруг чаши росли яркие голубые цветы. Ради тех цветов и все-таки, наверное, ради водопада она этот домик и выбрала. Очень красиво и Экзотично.

Конечно, Снежане хотелось иметь водопад в личном пользовании. В прежней жизни, когда ее изо дня в день окружали одни бетонные коробки, а водопад приходилось видеть только в душе, это было нечто из области недостижимой мечты. Сейчас, глядя на всю эту красоту, она невольно думала, что мечты сбываются. Правда, довольно необычным образом.

И потому — осторожнее надо быть со своими желаниями.

Она медленно подошла к воде и на всякий случай сначала заглянула в купель.

Зачем? Вообще-то, ей было любопытно и немного страшновато и от этого зябко. А если честно, она даже самой себе бы не призналась, но…

Чего она ждала? Что в воде покажется тот самый призрак, которого она не смогла разглядеть вчера? Пфффф. Снежана пристально вглядывалась в воду несколько минут, ничего там не появилось.

Ну почудилось и почудилось, сказала она себе и быстро влезла в купель. Вода была чуть теплая, бодрящая, Снежана быстро поплескалась и выбралась из воды.

Завернулась в простыню, и бегом в домик. А там сразу в постель под покрывало и прикрыла глаза.

Тихо, слышно как птицы поют, синий вечер, ветерок в открытое окно.

Это действительно было особенное место, оазис покоя. Наверное, она должна была сказать спасибо судьбе, что привела ее сюда, выдернув из суеты? Но Снежане было трудно сориентироваться, понять. Слишком мало времени прошло, чтобы привыкнуть.

Вспомнился ее первый день в этом мире. Драконы и Раад. Вечно злой, рычащий на всех и на нее. Другие Проводники, белый наг И те кошмарные черные щупальца, нацеленные на них. Она так и не поняла, что это было, но это было реально страшно.

А потом постепенно пришел сон.

* * *

Во сне был бетонный бункер, и она полуголая, босая на полу. Помещение, затянутое искрившей током сеткой рабица. Скрипучая сетчатая дверь с блестящим новеньким кодовым замком. Хотелось стать невидимой, сжаться в комок, слиться со стеной. Не слышать, не видеть, исчезнуть оттуда.

Приближающиеся шаги. И смех…

* * *

Проснулась в холодном поту. Открыла глаза, хватаясь за сердце. И снова откинулась на подушку, а по лицу стала расползаться глупая улыбка. Фухххх… Все хорошо, она здесь, в открытое окно льется утренний свет, слышно пение птиц, вода журчит, сладкий запах разнотравья.

А этот бетонный бункер — просто почудилось, приснилось. Сублимация сознания.

Просто слишком больно ударили ассоциации, стронули что-то внутри, заставили задрожать струны. Они и потом еще остаточно дрожали тревогой в душе, но Снежана уже встала, наскоро умылась и побежала к учителю Элкмару. День начался.

Обучение хитроватый дедушка проводил своеобразно, между делом. Снежана еще обратила внимание, что методика схожая. Примерно как начальное обучение детей в элитных частных школах в ее родном мире. Ассоциативно, с элементом игры. Так быстрее усваиваются навыки и понятия.

В том, что касалось каких-то нюансов местного уклада жизни или менталитета, это было нормально. Но в остальном, Снежана давно уже не была ребенком, п попытки оберегать ее нежную психику от грубой реальности заранее были обречены на провал.

А может быть, он просто, таким образом, вызывал ее на откровенность? Снежана заподозрила, что именно так, когда стала спрашивать Элкмара более предметно, а у того зажглись лукавые огоньки в глазах. Или может быть, он просто знал, что она нервничает, потому что время идет, приближается очередной визит Проводника, и этим Проводником сегодня должен быть Раад?

Она волновалась, да. Потому что не знала, как себя с ним вести. Насколько было проще с тем же Гайдиаром, или любым из них. Разве что Аэд стоял в стороне, потому что действительно стоял в стороне, выражаясь буквально. Он совершенно не докучал ей своим присутствием, был и неизменно вежлив и наблюдал за ней издали в ожидании своей очереди. Дружественно и прохладно. Снежану вполне устраивала установившаяся между ними дистанция.

Совсем другое дело Раад. Он вызывал множество противоречивых чувств и эмоций. И когда он рычал зверем, все было просто и понятно. Отчуждение, барьер, стремление защитить себя от его грубости было ее естественной реакцией.

Но потом, когда он сам так внезапно и странно закрылся и полностью отгородился от нее. Снежана вдруг растерялась. Уже не получалось становиться в обиженную позу. И это злило. Вроде бы надо благодарить за все, что он для нее делает. И почему-то тянет извиниться. Хотя, казалось бы, за что?! Это были не самые приятные чувства, Снежане не хотелось ничего такого испытывать.

А сейчас разговор у нее с Элкмаром пошел о побратимах. Этот странный аспект добровольной кровной связи. Потому что, как Элкмар объяснил ей, не во всех кланах было так. Например, мужчины клана Быстрых — это клан Сотхана, имели вторую ипостась.

Это было уже нечто из обрасти фантастики.

— Он может оборачиваться барсом? — с недоверием переспросила она.

— Да, а вчерашний твой гость Гайдиар, тот самый, которого ты вылечила, он волк. Из тех, кто живет в горах. Есть и равнинные, Трен — сокол.

— Что??? Парень что, серьезно оборачивается птицей?

— Кхммм, — прокашлялся дед, скрывая смех. — Да. А что тут такого?

— Э… ну, это потому у него такой… моложавый вид?

Надо же, а она думала, парнишка лет четырнадцати. Внешность обманчива, как говорится. Но странным и интересным было то, что не могли оборачиваться только так называемые драконьи принцы. Их среди ее Проводников было несколько: Разд, Аэд, Алан и песчаный Хейнан Лиг Элкмар рассказал:

— Когда-то это был единый народ. И они могли менять ипостась так же как и все остальные из живущих. Но потом случилась первая война. Ты уже знаешь, что драконы и драконьи принцы самые сильные в этом мире, основной удар они приняли на себя. Был страшный бой, запрещенная магия, подземный огонь. Тогда это и произошло, все разделилось. Одни, потеряв вторую ипостась остались людьми, а другие драконами. И те, и другие заперты в одной форме. Объединяясь кровной связью с побратимами, они в какой степени делаются едины.