По каким-то причинам тот покинул Пузырь, потом вернулся, отогнал «Охотника» и принялся за нас. Всеволод, что вы об этом думаете?

– У вас хорошее воображение, – осклабился Шапиро. – Вариант весьма перспективен. Но есть один нюанс: для того чтобы пробить оболочку Пузыря, требуется колоссальная энергия. Едва ли наши конкуренты на этих машинах ею обладают. Это уровень взрывов сверхновых звёзд. Ну, или внутрикварковых процессов, если хотите зайти с другой стороны физики. Я не знаю, кто мог бы пользоваться такой мощью.

– Вестник! – сказал Дамир.

Шапиро помолчал.

– В принципе и этот вариант неплох.

– Но тогда эти зверюги и есть Вестники? – озадаченно проговорил навигатор.

– Не думаю, Рома, – возразила Дарья Черкесова, ксенопсихолог экспедиции. – Пункты боевого управления обороной Мёртвой Руки, что как раз собой и представляют Вестники, не запрограммированы на самостоятельные боевые действия. Их программу ответа кто-то должен инициировать.

– Да те же тартарианцы! Властители, мать их за ногу! Договорились же мы с Копуном? Вот и они договорились с уцелевшим Вестником.

– Вероятность такая есть, – согласился Шапиро. – Однако всё-таки эти монстры не столь мощны, как Вестники. Те давно нас бы ликвиднули, попробуй мы сопротивляться.

– Не перегибайте палку, Всеволод, – с упрёком проговорил Дроздов. – «Великолепный», конечно, не может взорвать звезду, да он и не предназначен для этого, но ковырнуть планету до ядра сможет. Да и защита у нас неслабая.

– Ладно, ладно, Вильгельм, – со смешком ответил физик, – убедили, мы не беззащитны.

– Наши дальнейшие действия, Дарислав Ефремович? – не стал продолжать в том же духе Дроздов. – У меня такое впечатление, будто в спину кто-то целится.

– Твердыня, что у нас?

– Не понимаю, – признался компьютер. – За кормой что-то движется.

– Посмотри внимательней.

– Не могу идентифицировать, что это такое.

– Может быть, это подкрадывается машина археологов?

Включили режим невидимости…

– Я бы определил их скорлупу по гравитационному полю, но объект невидим и дробится. Ни одна моя система не даёт однозначных результатов. Вакуум буквально «булькает», вот, посмотрите, – Виом показал пространство за кормой фрегата, пронизанное множеством крошечных, мгновенно тающих световых пузырьков.

– Амплитудная раскачка… – пробормотал Шапиро.

– Что?!

– На физическом языке это локальное нарушение симметрии. Кто-то роет вакуум в тюрьму!

– Как это роет?! – удивился Дамир.

– Это засада! – скороговоркой произнёс Сабуров.

– «На уши»! – скомандовал Дарислав, теперь и сам ощутивший «прицеливание в спину». – Форсаж на «шпуг»!

– Куда? – хладнокровно спросил Твердыня.

– В режиме КГГ![12]

«Великолепный» прыгнул по вертикали вниз – к планетам-«грибам» – в режиме «ускорения ускорения».

На краткий миг люди во всех отсеках фрегата почувствовали удар гравитационного поля, достигшего при таком рывке предельных для защитной системы нагрузок: гравикомпенсаторы корабля нейтрализовали почти всю инерцию рывка, но и космолётчикам досталось не меньше двадцати «же»[13]. К счастью, всего лишь на сотую долю секунды.

Практически одновременно с прыжком пространство в районе местонахождения «Великолепного» – в двадцати километрах от планет-«грибов» – вскипело яростным клубом разноцветного пламени! Во все стороны полетели призрачные стрелы непонятной субстанции, не то дыма, не то пара, не то плазмы, достигая длины в несколько километров! Неизвестно, выдержала бы это нападение защита корабля, но досталось бы ему крепко.

Интерком принёс крики пассажиров:

– Атас!

– Вот дерьмо! Дьявол!

– Что за фигня?!

Но атака на фрегат ещё не закончилась.

Не успел компьютер отчитаться о состоянии систем после короткого форс-мажорного прыжка, как «крокодил» метнул в него одну за другой две молнии, насыщенные смертельным жёлтым блеском.

Однако экипаж «Великолепного» не дремал, продолжая нести дежурство и не упуская из виду ни одной детали происшествия, и ответ агрессору был адекватен.

Молнии отразила силовая пелерина, нейтрализовав девяносто процентов энергии разрядов. Остальные десять процентов приняла на себя обшивка фрегата, способная выдержать удар солнечного протуберанца. А затем по отсекам корабля пронёсся тихий, жалобный стон: компьютер активировал «нульхлоп».

Дарислав решил не рисковать с ответом и выбрал самое мощное оружие – по сути, сердце космолёта, ходовой ВАРП-генератор векторной свёртки пространства. Генератор не расщеплял молекулы вещества на атомы и элементарные частицы, как неймс, он сжимал пространство в «струну», как это делал не раз, посылая корабль к звёздам. Теперь же он создал такую «струну» впереди себя, оставаясь на месте. От «крокодила» не осталось ничего, даже электронной «взвеси». Он был выброшен в какие-то неизвестные дали.

С минуту космолётчики находились в состоянии боевой готовности, продолжая следить за противником.

– Командир? – послышался голос Дроздова.

– Сидим «на ушах»! – ответил Дарислав, размышляя о своих решениях. С одной стороны, миссия «Великолепного» установить мирный контакт с представителями других цивилизаций была практически провалена. С другой – миссионерам просто не оставили выбора.

Напарник «крокодила» повёл себя логично с точки зрения проигранного раунда. Он накинул на себя «шубу» из электрических искр, сделал два галса, не понимая, что произошло, и начал не спеша удаляться. Через несколько минут четырёхкрыл затерялся в темноте пространства.

Глава 17

Сущность

О постлюдях, то есть о людях будущего, усовершенствованных с помощью новейших технологий, ментальные способности которых радикально превосходили бы возможности современного человека, наука Земли задумалась ещё в девятнадцатом веке, постепенно наращивая свой потенциал. Под «усовершенствованным» сознанием в данном случае понимались как изменённые состояния психики, обогащённые новыми модальностями сенсорного восприятия, так и расширение деятельности мозга с помощью гаджетов, мобильного интернет-подключения и добавочных нейронных сетей.

К середине двадцать первого века люди научились пользоваться личными секретарями – терафимами, вживляемыми под кожу на голове, и продлевать жизнь до ста двадцати лет, используя нанотехнологии и масштабные средства расширения мыслительной деятельности. Были предприняты попытки имплантирования отдельных областей чужого мозга в мозг другого, а репродуктивную систему человека стали расширять с помощью генов животных.

Но в середине столетия «усовершенствование» хомо сапиенс потеряло темп. К этому времени человечество разделилось на «онлайферов», проводящих в интернете времени больше, чем для сна, и «натуралов», предпочитающих физическую активность пассивному торчанию в креслах перед экранами. Технофилы, стремящиеся «слиться в экстазе» с искусственным интеллектом, и трансгуманисты, рассчитывающие повысить качество жизни людей, просчитались. В результате экспериментов с геномом человека всё больше стало появляться психически нездоровых людей, презирающих правила общежития и переступающих моральные и нравственные принципы.

По результатам исследованиий кафедры социальной психологии развития Российского педагогического университета оказалось, что интеллектуальные способности детей увеличились, но при этом резко упало когнитивное (творческое) восприятие, что всё чаще приводило к отсутствию у детей, особенно проводящих бо́льшую часть бытия в онлайфе, смысла жизни и нежеланию жить в социуме, общаясь со сверстниками напрямую.

При этом поумнели далеко не все жители Сети. Наоборот их ай-кью упал до уровня физиологического применения, что превращало в стадо не миллионы – уже миллиарды – пользователей развлечений интернета.

В начале двадцать второго века эта тенденция ухода в онлайф и отказ от общения только усилилась. Хотя, не грех повториться, оставались ещё коллективы людей, клубы по интересам, завсегдатаи которых жаждали познавать тайны Вселенной. И кое-где рождались люди, а точнее, сущности с высоким интеллектом, но с негативным мышлением, достигающие определённого положения в обществе. Таким был и Виктор Голубев, «сын трёх хромосом», неплохо устроившийся в жизни благодаря уму и хитрости, присущим природным хищническим организмам.

До настоящего момента он не особенно спешил использовать свои связи и способности по-крупному.

Да, он окончил два высших учебных заведения за три года – МГУ и Дальневосточный медицинский. Да,