сделав вывод, что это бесполезно. Уничтожение какого-то количества роботов-охранников не решало проблемы.

Он отступил.

– Понятно, – сказал Шапиро, досмотрев эпизод. – С этими «скелетиками» придётся держать ухо востро.

– Они уже продемонстрировали, что не подпустят нас к ступам, – сказал Сабуров. – Надо что-то придумать. Будем лезть напропалую, потеряем все дроны.

– Придумаем, – пообещал Всеволод беспечно. – Есть одна идея.

– Какая?

– Попозже расскажу.

– Идёмте посмотрим, что он насобирал на «грибах», – предложил Дарислав. – До момента, пока его не выгнали из Пузыря.

Спустились на нижнюю палубу к грузовому отсеку беспилотника, способному вместить полсотни тонн багажа.

Сабуров присвистнул:

– Ничего себе музей!

Удивляться было чему.

Отсек был почти полон, загромождённый контейнерами и пластиковыми пакетами разных размеров. Каждый артефакт роботы погрузки упаковывали в полупрозрачную плёнку, поэтому разглядеть их содержимое было трудно. Пришлось пару раз распаковать ближайшие мешки, в которых покоились обломки каких-то механизмов.

Дарислава же заинтересовал самый большой артефакт, также упакованный в несколько слоёв плёнки, и он подошёл к нему, гадая, что обнаружил земной аппарат.

Объект имел немалые размеры: десять метров в длину и около четырёх метров в самой широкой части корпуса. Сквозь плёнку проглядывали какие-то металлические с виду согнутые трубчатые колена, провода между ними, и Волкову показалось, что он видит пучки кабелей.

– Вскроем посмотреть? – спросил Сабуров. – Что это, «сто второй»?

– Похоже на оторванный манипулятор, – ответил компьютер.

– Манипулятор?! – поразился Сабуров. – Таких размеров?! «Сто второй», покажи.

Перед разведчиками соткалось из воздуха видеополотно, и они увидели самую настоящую руку с пятью пальцами, но не человеческую, а, скорее, в виде механического скелета ладони, какими их изображали сначала художники, а потом конструкторы первых кибандроидов. Только размеры этой руки-манипулятора в пятнадцать-двадцать раз превышали земные аналоги.

– Вот это громадина! – Сабуров потыкал пальцем в туго натянутую плёнку. – Чистой воды лапа трансформера! Каков же был рост этого красавца?

– Вопрос позабавней, – сказал Дарислав. – Для чего джинну понадобилась форма человеческой руки?

– И где тогда жили такие гиганты?

– Найдено внутри чёрной ступы, – доложил «сто второй».

– Только одна рука?

– Кисть была погребена под горой пыли и обломков помельче. Тела не было.

– Трансформер, говорите? – Шапиро обошёл упакованный артефакт. – Возможно, но маловероятно.

– В таком случае не принадлежит ли кисть джинну?

– Джинны могли преобразовывать свои тела в объекты любой геометрической формы.

– А если это рука робота, которым управляли люди?

– Пятьсот миллионов лет назад? – скептически вопросил Дарислав.

– Я имел в виду гомоформных сапиенсов. Гуманоидная форма жизни существовала и пятьсот миллионов лет назад, и миллиард лет назад. Всеволод, поддержите?

– Согласен на сто процентов! – отозвался Шапиро. – В том, что касается гуманоидов. Мы не первые гуманоиды в этой Вселенной. Да и вообще в Мультиверсе, что подтверждается знакомством с моей персоной, родившейся в соседней метавселенной. В нашем мире хомо сапиенс тоже вынужден сражаться с захватчиками.

– Хотя сам хомо сапиенс не менее жесток и агрессивен, чем захватчики, – усмехнулся Сабуров.

– К сожалению, вы правы, Леонид. Возможно, и войну пятьсот миллионов лет назад развязали именно гуманоиды, наши предки. Копун говорил мне, что в нас много от его создателей, а те не отличались миролюбием.

– В таком случае что за существа управляют четырёхкрылым монстром, атаковавшим нас?

– Тартарианцы, – рассмеялся физик. – То бишь Властители.

– Это всего лишь удобное название для обсуждения. Я имел в виду вид разума. Это биохимия, белковая форма жизни или какие-нибудь экзотические войдики?

– Только не войдики.

– Пусть будут плазмики.

– Возвращаемся, парни, – сказал Дарислав. – Кто такие тартарианцы, мы скоро узнаем. Поскольку «сто второй» загружен, я не хотел бы рисковать и возвращать его в Пузырь. Пусть дожидается нас здесь. Самим же нам в любом случае придётся возвращаться.

Группа вернулась на борт «Великолепного».

– Стратегия мне понятна, – подошёл к Дариславу капитан Дроздов. – Исследуем камеры тюрьмы и выясняем степень угрозы со стороны её зэков. Какова тактика?

Дарислав занял своё место.

– Первый шаг – попытка установить контакт с тартарианцами, которые, к сожалению, появились в Пузыре раньше. Второй шаг – попытка контакта с тюремной администрацией и обслугой. Очень не хочется объявлять им войну, тем более что они делают нужное дело – не выпускают зэков за пределы тюрьмы. Третья фаза… – Дарислав замолчал, находясь в раздумьях.

Никто тишины не прервал, ждали продолжения уважительно, несмотря на возраст «адмирала»: Волков был практически моложе всего руководства экспедиции – и это окрыляло.

– Третья фаза – изучение джиннов непосредственно в их камерах. Это самое сложное, если принять во внимание их прогнозируемую мощь. Если в белых башнях действительно упакованы функционирующие роботы, опасность их выхода на свободу велика. Уверен, что тартарианцы примчались сюда именно затем, чтобы выяснить их пригодность и реанимировать.

– Если в Пузыре появятся наши чёрные археологи, – со смешком заметил Дамир, – можно представить, что произойдёт.

– Думаешь, одни мы не справимся? – обратился к нему Филин.

– Справимся, если первыми начнём отстрел! – хохотнул Волков-младший.

Дарислав с укоризной посмотрел на брата, и Дамир, скорчив виноватую мину, прижал руку к груди, давая понять, что пошутил.

– По местам! – объявил капитан Дроздов.

* * *

Напоминание навигатора о возможном появлении в Пузыре земных охотников за инопланетными кладами неожиданно обрело реальные черты.

Не обнаружив знакомого четырёхкрылого и двухголового монстра возле «грибов» тюрьмы, «Великолепный» подобрался ближе и запустил несколько беспилотников, способных становиться невидимыми. Цель всей группы была достичь башен и в первую очередь обследовать чёрную, где уже побывали дроны «Охотника».

Однако процесс сопровождения аппаратов пришлось срочно приостановить: в Пузыре снова появились гости.

Сначала Твердыня заявил, что обнаруженный им объект на границе системы предположительно является тем самым агрессивным космолётом, который недавно предпринял атаку на фрегат. Однако на самом деле реальность оказалась более прозаической.

Через минуту наблюдения за манёврами объекта компьютер уточнил:

– Вижу корабль класса «драккар», движется в нашу сторону.

– Не может быть! – удивился Филин. – Откуда здесь может появиться такая древняя колымага?!

– Сам же говорил – чёрные археологи, – напомнил ему Дамир.

– Наши действия, командир? – спросил капитан Дроздов.

– Попробуем понаблюдать за ним в режиме «инкогнито», – ответил Дарислав. – Интересно, что они намерены делать.

Дроздов взял управление на себя, и фрегат, нырнув в режим невидимости, проделал манёвр, после которого оказался позади «грибной поросли», спрятавшись от локаторов драккара.

Земной космолёт, эра которого закончилась лет двадцать назад, хотя подобные аппараты всё ещё бороздили космические просторы, совершил два прыжка длиной сорок и двадцать миллионов километров и подошёл к «грибам» на расстояние всего в полтысячи километров. Остановился, выбросил два беспилотника.

И тотчас же из-под края «планетарного стола», на котором располагались башни-ступы разного цвета, вынеслась туча «рыбьих скелетов», реагируя на пришельца.

– Предупредить бы их надо… – неуверенно сказал Рушевский.

– Твердыня, можешь определить, чьё это корыто? – спросил Дарислав.

– В моих базах данных его нет. Ни один флот не располагает такими межзвёздниками.

– Уверен, это чёрные копатели! – сказал Дамир.

– Капитан, выходим из тени! Беру управление.

«Великолепный» сделал полуоборот вокруг «грибного» сростка тюрьмы, всё ещё находясь под колпаком невидимости, и оказался в хвосте мчавшегося к драккару потока «рыбьих скелетов».

Поток на его появление не отреагировал, даже когда исчезла полевая завеса, прикрывающая фрегат. На расстоянии всего в двести метров от земного кораблика струя призрачных «скелетов» выбросила рой бликующих капель, который накрыл драккар и превратился в самую настоящую сеть с квадратными ячеями!

Почему на это