Опустившись в кресло, с грустью слушала дифирамбы собственного желудка. Опять осталась голодной, а все из-за этого несносного мерзавца!

Ближайшие перспективы не радовали совсем. Не могла найти ни одного положительного момента, разве что Риэль теперь будет подле меня. И как же теперь избежать свадьбы с собственным братом? О соблазнении герцога сейчас думала в последнюю очередь. В приоритете – побег из-под венца. Однако любые мои планы могло разрушить новое лицо этого кордебалета – помощник Герцога де Парион, а попросту надзиратель.

Стук в дверь раздался неожиданно.

– Войдите, – ответила удивленно.

Появившись на пороге спальни, Риэль сделала книксен.

– Доброго вечера, Ваша Светлость. Меня к вам направил Его Светлость.

– Зачем?

– Чтобы помочь вам подготовиться ко сну.

– Ванну я принимаю в одиночестве, – поспешила сразу рассказать о важном. – Не терплю чужих взглядов.

– Я вас поняла.

– Тогда сходи пока за какой-нибудь книжкой, а я приведу себя в порядок.

– Как скажете, Ваша Светлость.

* * *

Риэль слушала в пол уха. Мысли мои витали вокруг скопившихся проблем. Даже сон не шел, тогда как служанка зевала через каждый абзац. Притворившись спящей, проследила за тем, как девушка плотнее накрыла меня одеялом и, отложив книгу на столик, потушила сферы. Комнаты она покинула в полнейшей тишине.

Полежав еще какое-то время, пришла к единственному верному решению. Необходимо было срочно поговорить с принцем наедине. Еще не знала, как воспримет мое нежелание заключать с ним брак, но верила, поймет и не будет настаивать. Прийти во дворец в одиночестве я не могла, а потому оставалось ждать, когда Его Высочество посетит наш особняк. В преддверии свадьбы надеялась, что заглянет еще не раз. Хотя бы для того, чтобы повидаться с нерадивой невестой.

Похороны тоже не списывала со счетов, но вряд ли нам удастся побыть наедине хоть полминуты. И как меня угораздило вляпаться во все это? Срочно требовался свежий, а лучше морозный воздух! Охладив эмоции, могла посмотреть на сложившуюся ситуацию с другой стороны.

Только хотела подняться, как услышала тихий скрип. Так открывалась дверь в мою спальню. Неужели Риэль собиралась сидеть здесь всю ночь?

Закрыв глаза, выровняла дыхание. Со стороны должно было казаться, что я сплю дивным сном ангелочка, однако одним глазом сквозь щелочку поглядывала.

Герцог де Парион возвысился надо мной, словно ястреб, что вот-вот готов пикировать на свою жертву. От его присутствия тело охватил озноб.

Что он собирался делать? Какого черта явился в мою комнату, да еще и с бокалом бренди? Верхние пуговицы рубашки расстегнуты, взгляд горит… Свободная рука коснулась одеяла и чуть спустила его с оголенного плеча. Пальцы едва уловимо прошлись по коже и задержались на щеке. Если он перейдет черту, гарантирую, живым отсюда не выберется!

Подушечка большого пальца слегка надавила на нижнюю губу, приоткрывая рот. Клянусь, я готова была вскочить и огреть мерзавца канделябром! Да хоть той же книгой, лишь бы он прекратил мучение! Каждое его касание посылало натуральные разряды тока вперемешку с мурашками страха. Бабочки порхали в животе, разрастаясь по всему телу жаром, который тут же сменялся ознобом. Кажется, даже волосы взмокли, а на лбу появилась испарина.

Тихо выругавшись, герцог резко убрал свою руку, а потом и вовсе вышел из спальни. Даже не заметила, что все это время не дышала. Определенно теперь стоит запирать двери на ночь, а иначе мои вылазки быстро станут предметом народного достояния.

Что, черт возьми, ему было нужно? Не полюбоваться же он приходил!

Быстро одевшись, прикрыла глаза и сконцентрировалась на переносе. Мороз прилип к щекам, моментально проник в легкие, остужая больную голову. На улице стояла тишина…

Сколько бы ни бродила я по закоулкам Лярижа, но приключений на свою пятую точку так и не нашла. Все будто вымерли. Даже какого мало-мальски захудалого Темного не завалялось. Не мой день и не моя ночь, определенно. Светлая так и не отзывалась – этот факт начал волновать. Щекотка страха прокатывалась по позвоночнику. Боялась не за себя, за нее.

Вернувшись обратно в особняк, изрядно продрогнув, чуть не закричала на весь дом. Не испугалась, но увидеть в своей постели чье-то тело, прикрытое одеялом – та еще неожиданность. Ну, если это герцог, сам напросился!

Сдернув ткань, приставила острие шпаги к чужому горлу. Тело дрогнуло и издало невнятный писк. В ночном полумраке угадывался образ Риэль.

– Твою ж матрешку! Ты что тут делаешь? – зашипела от злости.

А если бы сразу проткнула, не утруждая себя лишними действиями? Плюс еще один труп за последние сутки!

Отойдя к сундуку, открыла его и закинула шпаги. Вещи летели следом.

– Вас изображаю, – тихонько ответила служанка. – Герцог мимо ваших комнат уже раз пять проходил. Остановится у двери, постоит и дальше пойдет. Я подумала, может вам помощь моя понадобится и зашла… А вас нет.

– А мной зачем притворяться?

Слушая девчушку, все больше поражалась ее отношению к людям. Добрая, по-настоящему светлая, хоть и магии ни грамма. Только голова плоховато соображает. Не представляю, что бы было, если бы герцог наткнулся на нее в моей постели. Совершенно не думает о себе.

– Так мало ли, вдруг зашел бы проверить? – так и сидела на постели с перепугу.

– Спасибо тебе большое, но больше так не делай. Тебя ведь и уволить могут, а то и еще чего похуже… – не хотелось ее пугать, но и подставлять девушку не желала.

– Ваша Светлость, а где вы были? – большими глазами рассматривала мой наряд.

– Гулять ходила. Только давай об этом герцогу не будем докладывать? – сразу взяла быка за рога.

Знала я их семейство. Уверена, сын от отца недалеко ушел.

– А я ему ничего и не докладываю такого. Я лишь сказала, что прочла вам историю, и вы заснули.

– Это хорошо. Значит, я в тебе не ошиблась.

– Ну, я пойду? – окончательно растерявшись, Риэль слезла с постели, чуть не упав.

Ноги запутались в одеяле. Смешная девчонка.

– Иди, конечно. Рассвет скоро, а ты еще и спать не ложилась.

– Да мне привычно! – зашептала горячо.

– Иди-иди. Сон еще никому не вредил.

* * *

Едва голова коснулась подушки, как мне снова пришлось открыть глаза.

Твою избушку! Два кошмара подряд – это уже перебор! Тем более сегодня я точно не в настроении…

Сидела в столовой. В черном траурном наряде. Прямо на обеденном столе. Вот как так, а?

Снова не могла пошевелиться. Герцог стоял совсем рядом – нас разделяя какой-то шаг. Взгляд его был затуманен и рассеян, словно над разумом его преобладал алкоголь. Ну что он, в самом деле, трезвым присниться не мог?