– Надзиратель явился? Отлично. Мои чулки как раз некому погладить… – с этими словами поднялась из-за стола и покинула столовую.

Понимала, что сарказм ощущался отчетливо. Видела, как пошло красными пятнами смущения лицо молодого человека. Заранее жалела его, но он просто выбрал не ту сторону в этой войне. Выбрал, и этого уже не исправить. Остается лишь надеяться, что нервы моего надзирателя не выдержат раньше, чем я дойду до стадии «готова убивать».

Маркиза де Ляполь

Стояли посреди храма. Люди пестрели черными нарядами, словно мельтешащие тени. От запахов кружилась голова. К моему удивлению, герцог предложил опираться на него, когда вошли в главный зал. Не отказалась. Почти никого не знала здесь.

Все поочередно прощались с мертвенно-бледным мужчиной, который сейчас лишь издалека напоминал Герцога де Вилан. Слугам пришлось накладывать на его лицо краски, а иначе на коже проглядывали черные пятна.

Когда зал опустел, пришла очередь попрощаться и нам. Подходили не торопясь. До сих пор не верилось, что герцог действительно умер. Казалось, будто встанет сейчас и посмотрит своим хитрым взглядом. Интересно, знал ли он, что его сын может ходить по снам?

Минуты молчания утекали сквозь пальцы подобно песку. Каждый из нас думал о своем, но я бы многое могла сейчас отдать, чтобы узнать, что творится в мыслях Ладисласа.

То, что мы больше не одни, почувствовала раньше, чем увидела. Светлая и Темная магия ощущались остро.

– Вы приехали, – громко проговорил герцог.

– Не могли не приехать, – ответил король. – Приветствуем вас, мадмуазель.

Обернувшись, на автомате уже хотела присесть в реверансе, но властный жест короля остановил меня.

– Не до церемоний сейчас. Ладислас, все готово?

– Да, Ваше Величество. Пора выходить на улицу.

Эрист едва заметно кивнул мне, приветствуя. Скупая улыбка осела на его губах.

Жаль не могли переговорить наедине. Даже за цветы не решалась поблагодарить. Не то место. Не то время.

На улицу мы с герцогом вышли первые. Монаршее семейство следовало за нами. Уже подходя к расступающейся толпе, я поняла, что что-то не так. По центру округлой площадки разместился железный стол. Под этой конструкцией до безумия красноречиво лежали поленья и ветки.

Они что, собирались сжигать его?

Смотрела то на конструкцию, то на герцога, то на слуг, которые несли гроб, обитый золотистой тканью. Облачка пара уходили в небо, рассказывая о том, что в Ляриже, несмотря на слепящее солнце, вдруг пришли морозы. Я не привыкла к сожжениям. Дважды в год ездила на могилу к матери, навещая, а здесь и навещать будет некого. Правда, и маму мою больше никто не навестит.

Слезы брызнули сами собой. Удержала всхлип, до боли прикусывая губу. Рука герцога вдруг накрыла мою, лежащую у него на сгибе локтя. Ощущала тепло даже через ткань двух перчаток.

– Не лейте слезы зря, Катрин. Огонь очищает душу, даруя ей новою жизнь. Тело человека – лишь оболочка.

Взглянув на Ладисласа, не нашла на его лице никаких эмоций. Он мастерски скрывал их, возводя неприступную стену. Помнила о том, что должна была заползти в его сердце ядовитой змеей и вырвать зубами все секреты, однако даже злость за эротические сны испарилась, не оставляя после себя и дуновения ветерка. Нет, ненависть к этому человеку, к его поступкам никуда не делась, но я будто начала понимать его. Кто-то ведь должен выполнять грязную работу. Словно оправдывала поступки, хотя он того и не просил. От осознания этого становилось по-настоящему страшно…

* * *

Этот день бил рекорды по нашему совместному молчанию. Всю дорогу до особняка мы провели в тишине. Такое поведение не напрягало, но совершенно точно вызывало вопросы. Казалось, готовит какую-то пакость, однако и по прибытии мужчина продолжил вести себя смирно.

– Спускайтесь к обеду, Катрин. Я буду в столовой через пятнадцать минут.

Разойдясь по разным коридорам, каждый из нас прошел в свои покои. Переодеваться мне было не во что – черное платье имелось в единственном экземпляре, – а потому скинув меховую накидку на кресло, рассматривала цветы. Послушные бутоны тянулись к рукам, к Светлой магии, что текла из кончиков пальцев, подпитывая растения. Лепестки раскрывались на глазах.

К указанному времени я спустилась в столовую. Герцог уже был там и стоял ко мне спиной, однако совсем не это привлекло мое внимание. У противоположной от входа стены рядом с камином стояла самая настоящая елка. Ее макушка упиралась в потолок, а пушистые ветки были украшены красными и золотыми блестящими шариками. Кое-где виднелись и бордовые банты.

– С Рождеством вас, Катрин. Хоть праздник и омрачен, но на маленький рождественский обед мы с вами имеем право.

Маленьким обедом блюда, разместившиеся на столе, никак нельзя было назвать, но пусть мне вырвет язык тот, кому я скажу, что не рада нормальной еде, а уж тем более такому изобилию.

– И вас с Рождеством, – тихонько проговорила в ответ, не решаясь пройти дальше.

Вот к какому празднику готовились жители Поранции. Ощущение, что никуда и не переносилась из своего мира, не пропадало. Разве что на сотни лет назад…

– Там под елкой вас ждут подарки, – обернувшись, посмотрел на меня мужчина.

– Меня? – переспросила в неверии.

– Вас, – ответил просто, жестом приглашая подойти.

Ноги не держали. Время растянулось – такими маленькими казались мои шаги или непосильно большим расстояние. Присев на корточки, рассматривала собственные туфли. Нет, эти туфли точно были моими. Видела их среди вещей, но только смысл анекдота не понимала. Что за шутка такая?

– И долго вы собираетесь там сидеть? Загляните же внутрь.

Покосившись на мужчину, все же просунула руку в туфлю. Невиданной красоты браслет сверкнул на ладони, отражая в своих белых камнях, красные и золотые блики шаров.

– Спасибо, – проговорила, рассматривая украшение.

– Во второй тоже подарок, – глухо ответил герцог.

Маленькое колечко с черными камушками выглядело потрясающе. Оно приковало мой взор. Казалось, будто в камнях заточена сама Тьма.

– А от кого второй подарок?

– Кольцо от вашего жениха. Вы примете его?

Взгляд сосредоточен, руки сложены на груди. Для этого мужчины был важен мой ответ – это и слепой бы заметил. До безумия, до колики в пальцах хотелось хоть немного отомстить ему за сны, а потому с чарующей улыбкой на лице я ответила:

– Конечно. Ведь оно прекрасно.

Пройдя к окну, делала вид, будто рассматриваю улицу. Ехидная улыбка сама наплывала на губы, а потому намеренно пряталась от взгляда герцога.

– Вы чем-то расстроены? – голос прозвучал слишком близко.