Похоже, у меня есть дня три. Или четыре, не знаю уж, как быстро дойдут вести до столицы. После чего ловить меня начнут действительно все.

Через пару миль на дороге наконец-то нашлось ответвление, ведущее куда-то к северо-востоку. И я, не раздумывая, свернул в ту сторону. На прямом пути к Пустоши меня точно будут ждать. А так появятся хоть какие-то шансы обойти заставы и все же добраться до родных мест.

Ближе к рассвету я миновал очередную деревушку и въехал под своды настоящего леса. Первого, обнаруженного за последние дни. Когда-то давно такие заросли меня пугали. Сейчас — воспринимались чуть ли не домом родным. По крайней мере, оказавшись среди деревьев, я заметно воспрянул духом.

Пусть ищут. Успехов, как говорится…

Проехав еще несколько миль, мы съехали с дороги и углубились в чащу, следуя за руслом небольшого ручейка.

Тшшш… Сейчас напьешься.

Жеребец, уставший, взмыленный и несчастный, легонько заржал, при этом укоризненно на меня посмотрев. Мол, сам-то хлещешь воду время от времени…

Шагах в ста от дороги я остановил и расседлал своего скакуна. Затем окончательно освободил его от сбруи, накинув вместо нее веревку.

Не балуй! Травку поешь, попей. Но не орать и не убегать, понял?

Конь, наконец-то добравшийся до прохладной воды, фыркнул, показывая, что плевать хотел на мои слова.

Да и демоны с ним.

Улегшись под ближайшим кустом и немного погоняв по телу энергию, я ушел в мир сновидений.

Сегодня мне приснились умирающие под ударами черного меча люди и блаженно щурящийся Эйя. Отвратительное зрелище.

Следующим вечером я довольно долго смотрел на зачарованный демоном меч. В голове крутился и крутился только что увиденный сон, в ушах стояли вопли умирающих стражников… На душе было как-то неприятно и гадостно.

Невеста предупреждала меня о том, что меч нужно выбросить. Может, все-таки стоило ее послушать?

Пальцы с сомнением погладили знакомую до мельчайших деталей рукоятку. Наверное, Исса-Ха права и иметь дел с таким оружием действительно не стоит. Но с чем я останусь, если избавлюсь от него? С жезлом и какой-нибудь никчемной железякой?

Фехтовальщик из меня по-прежнему отвратительный… Выжить в обычной схватке я смогу только в том случае, если мне будет помогать какое-нибудь чудо. Например, испещренный золотыми прожилками черный клинок…

Конечно, еще у меня есть моя магия. Но она ведь требует сил. Много сил. И, вдобавок, не всегда может заменить полученное от демона оружие. Слишком уж разные это вещи.

Я сплюнул на землю, решительно задвинул лезвие в ножны и прицепил их к поясу.

Потом. Все потом. Разберусь с накопившимися проблемами, помогу Эстерси, а затем спокойно решу, сохранить ли подарок демона у себя или же оставить его где- нибудь посреди Каххара.

А сейчас мне нужно просто доехать до Приграничья. Быстро, тихо, незаметно… Увы, это оказалось гораздо проще сказать, чем сделать.

Жеребцу стало плохо спустя два дня. Я не понимал, в чем дело, но наше передвижение все замедлялось, животное вело себя все более беспокойно и время от времени легонько ржало, словно жалуясь на жизнь.

Да что с тобой такое, малыш…

Понятно, рассказать он ничего не мог, но смотрел так жалобно и печально, что мне хотелось провалиться сквозь землю.

За эти двое суток мы, двигаясь исключительно по ночам, убрались достаточно далеко в сторону от того места, где произошла моя стычка со стражей. Да, к родному полуострову я за это время практически не приблизился, зато вокруг до сих пор не было видно никаких следов погони. Страшного мага явно искали где-то западнее. Если вообще искали.

И все было бы замечательно, но теперь возникла эта непредвиденная проблема.

Что же с тобой делать, — снова пробормотал я, задумчиво смотря на коня.

Тащиться дальше со скоростью обычного безлошадного путника было глупо. Проще уж пешком. Но возвращаться в пешее состояние мне тоже не хотелось — именно сейчас для этого сложилась совершенно неподходящая ситуация.

Требовалось где-то найти новую лошадь.

Вот только денег на ее покупку у меня больше не осталось. За пять золотых лишь овцу какую-нибудь получить удастся. Или полудохлого осла.

Похоже, придется заниматься разбоем, — я довольно грустно вздохнул, попутно потрепав коня по холке.

Окончательно опускаться и становиться отъявленным преступником мне не очень- то хотелось, но, в сущности, какая уже разница. За спиной и так накопилось столько всего, что кража на этом фоне сейчас кажется настоящей мелочью… Впрочем, это все равно на крайний случай. Сначала нужно попытаться обменять своего коня на здоровую лошадь. Возможно, если доплатить, то желающие на такой обмен найдутся.

Наверное, так и стоит сделать, чтобы не плодить на своем пути новые трупы.

Я в очередной раз поймал себя на мысли, что в последнее время изо всех сил стараюсь поступать так, чтобы иметь хоть какое-то оправдание в своих собственных глазах. Мол, все равно ты, Рико, хороший. Потопил корабль — но команду-то не убивал, это все Кот с его матросами. Руку кузнецу сломал — но за лошадь ведь заплатил. Стражника в городе прикончил — так он сам нарвался. Второго ведь пощадил. Преследователей положил всех подчистую — так то преследователи, враги…

На сердце стало горько.

Наверное, это обычный удел любого мага. Мы можем больше обычных людей — и выживаем там, где эти самые люди попросту сдохнут. Но жажда жизни толкает нас все глубже. Приходится сражаться, убивать…

Конечно, если сидеть в своей башне и никуда из нее не выбираться, то можно до самой смерти жить в мире с соседями. Но вот стоит только выйти в мир и случайно столкнуться с кем-то на узкой дорожке, как тут же начинаются проблемы, в результате которых именно маг становится для окружающих настоящим воплощением зла.

Не знаю, как там было в прошлом, но сейчас это все выглядит именно так.

Не переживай, — я отвлекся от неприятных мыслей и снова погладил жеребца по шее. — Найдем тебе нового хозяина и все будет хорошо.

Следовало поторапливаться. По моим подсчетам, ящерицам из этих краев лететь до Валески дня полтора. Еще через два дня они доставят ответ, после которого за меня возьмутся уже всерьез. Итого получается трое-четверо суток. И большая часть этого срока уже прошла.

Хотя, конечно, я могу ошибаться. Возможно, никто писем в столицу даже не отправлял. В таком случае повсеместные поиски уже ведутся и я их не вижу только потому, что передвигаюсь по ночам и в стороне от прямой дороги к Приграничью.

При таком варианте мой выход к людям сразу даст страже четкий ориентир… А не хотелось бы.

Опять сложный выбор. Но пополнить припасы мне в любом случае нужно, обзавестись новым ездовым животным — тоже. Так что особых вариантов-то и нет, в тексте есть: приключения, получается…