Пройдя совсем немного, вышла в следующий грот. Там не было зелени, зато на небольшом возвышении бурлила купель с горячей водой. 

Я хорошо помнила слова жрицы о том, что должна в ней искупаться, но как-то желания совершенно не возникло. 

Подошла к краю и посмотрела на кипящую воду. Нет, ну серьёзно, я же не царь из Конька-Горбунка. Свариться заживо мне совсем не хочется, но что-то с этим нужно делать. Несколько раз обошла грот по кругу, в надежде найти что-нибудь подходящее, во что можно будет набрать горячую воду, чтобы немного остудить ее и облиться, но ничего даже примерно подходящего так и не нашлось. 

— Да, блин! — выругалась себе под нос, уселась на край купели и стала вглядываться в поднимающиеся со дна пузырьки.

Потом встала и обошла ее по кругу. Жрица сказала, что это очень важный элемент ритуала, но я же не самоубийца, нырять в кипяток...

Дасар фыр Муун

Старик задыхался на моих руках, а я прекрасно понимал, что ничего сделать не успею. 

— Стража, жриц сюда, всех кого найдете! — рявкнул, что было сил.

Да только всё бесполезно, времени практически нет. Я даже попытался сделать советнику искусственное дыхание, но это оказалось невозможным. Старик кашлял, судорожно хватал воздух и ничего не мог сказать, синея прямо у меня на глазах.

Я держал его за руку и понимал, что совершенно не злюсь на его предательство. Этот волк верой и правдой долгие годы служил своей стае, но любовь к семье всегда должна преобладать над любыми законами разума. 

Получается, что его внучка — Ниита, а значит мой отец и дочь Навата были близки. Всё-таки зря мне ничего не рассказывали. Неужели я бы не понял? 

Даже представить себе не могу, как трудно пришлось советнику. Все эти годы смотреть на моего отца и понимать, что именно он отдал приказ, или пусть даже просто позволил попытаться убить его семью. Да, они были мятежниками, но… Выбор очевиден. Или отец сделал это специально? Знал, что советник не сможет их убить и мятежники уйдут? Уж в чём, в чём, а в излишней жестокости отца трудно обвинить.

Вопросов слишком много, а ответов по-прежнему нет. Не поверхностных, а настоящих ответов, которые расставят всё на свои места. Знать бы еще, где их взять…

Сразу двое алад вбежали в камеру и попытались помочь советнику, но их сил оказалось мало. Как они не старались, а через пару мгновений старик испустил последний вздох и обмяк.

Я не мог оставить его смерть без внимания и традиционных почестей, а потому перекинулся и завыл, оповещая стаю о произошедшем несчастье.

Советники, сидящие по камерам, поддержали мою песнь, передавая её дальше по долине. 

Сейчас я должен вспомнить свою дани. Раз в этом замешаны жрицы, то старшая алада должна знать, кто способен на подобное колдовство. Я вскочил и со всех лап побежал к храму. 

Араида собирала вещи, носясь по комнате, как ужаленная.

— Далеко собралась? — спросил, перекинувшись и опершись на дверной косяк.

— Подальше отсюда! — фыркнула она, совершенно не испугавшись моего появления.

— А как же выйти за меня замуж, избавившись от моей дани? — Мне приходилось изо всех сил держать себя в руках, потому что хотелось придушить эту змею. Очень хотелось…

— Я ничего плохого не делала. Уж поверь, если бы я хотела навредить тебе или кому-то близкому для тебя, то непременно бы навредила. Да, Дасар, ты же давно всё понял? Я была рождена отступниками за пределами долины. Да, я считаю, что нельзя стоять на месте и стая должна развиваться, расширять своё влияние, но я никогда никому не вредила. Мне лишь хотелось вернуться домой, туда, где живут такие же как я, где мне положено жить по праву рождения! — она уселась на край кровати и разрыдалась, как маленькая девочка. — Я влюбилась в тебя в тот самый день, как только приехала в долину, и подумала, что раз ты теперь один, то у меня есть шанс, но ошиблась. Про твою...

— Молчи! — приказал, не желая повторения той же истории, что произошла с советником. — Тебе говорил кто-то про заклинание, наложенное на всех, запрещающее говорить о моей дани?

— Говорили, но я не верю в его силу. Это очень сложно, потребовалось бы не менее трех человеческих жертв, а никто из волков, будучи в своём уме, не станет убивать ради такого, — она покачала головой и аккуратно вытерла слезы кружевным платочком.

— Я видел его действие. Значит, какая-то змея принесла жертвы! — сказал с ненавистью. За подобное в долине положена смертная казнь. Ничто не оправдывает убийства, особенно жертвенного. 

— Тогда её аура будет запятнана  и сама она должна выглядеть, как минимум, уставшей и измученной. — Араида подошла к своим сумкам и взяла со стола отдельно стоящий флакончик с какой-то голубой жидкостью. — Выпей, это вернёт тебе память. Когда похитили книгу, мы с Литатой сварили противоядия на каждое из зелий, описанных в ней. Благо сборник с ними хранился отдельно.

— Обманешь и я убью тебя на месте! — предупредил и протянул руку, чтобы принять флакончик.

— Я не обманываю. Могу первой попробовать, чтобы ты поверил, но тогда доза будет слишком мала и вспоминать тебе придётся дольше… — она откупорила пробку и поднесла зелье к своим губам. 

— Отдай, — забрал и в один глоток осушил флакон.

“Что-то оно вообще не работает…” — только и успел подумать, как в сознание волной хлынули воспоминания.

Ритуал у великих камней.

Водопад. Девушка. Собака.

Ее недоверие, сопротивление, отрицание, страх.

Осознание истинности нашего, так и не состоявшегося, союза. Ее улыбка.

Первое и единственное испытание. Ее признание.

Наша близость, после охоты. Желание Каролины стать такой же, как и я…

Точно! Ее же явно надоумил на это кто-то из жриц. Вот теперь всё стало на свои места, я вспомнил даже запах своей дани, тот самый, который постоянно ускользал от меня, когда я проснулся.

— Дасар, ты как? — Очнулся сидя на полу, видимо, как стоял, так и сполз по косяку. Араида протягивала мне стакан воды: — Попей, должно стать полегче.

— Спасибо, — принял питье и сделал глоток. Вода с сахаром, бррр… — Хоть бы заварки добавила! — фыркнул, заставив себя улыбнуться.

— Обойдешься, так действует лучше. Вспомнил? — спросила она, с тревогой глядя на меня.

— Да. Кто из жриц вчера общался с моей дани? — спросил, всем сердцем надеясь, что у неё есть ответ на этот вопрос…

Каролина Таран

А что если вода, на самом деле, не настолько горячая, как мне кажется? Знать бы еще, как это выяснить...

Вытянула руку вперёд и начала медленно опускать, пытаясь понять, насколько мне горячо. Пожалуй, на практике не все так страшно, как мне сразу показалось.