При любом удобном случае завхоз Бастарии вспоминал свою молодость. Мы эту историю слышали уже не менее тридцати раз, но в ней постоянно появлялись новые подробности.

– М-м-м, Вик, мне кажется, нам пора встретиться с нашим командиром Кристен… да! – пробормотал Александр и поспешил к двери.

– Ну и пожалуйста… – обиженно пробормотал Вик, закуривая сигару. – Спасаешь их тут, а вместо благодарности…

Я еще раз поклонился и вышел вслед за Александром.

Оставалось полторы недели до нашего первого задания.

Глава 24

Не было мастеров искуснее, чем в провинции Шиал. Да и дом Шалл, заправлявший там, всячески одаривал своих мастеров. Вот только и им не удалось избежать кары за обман императора.

Керрик, главный армиртор Бастарии. «Хроники Таррвании», том X

Александр

Сумка – на плече.

Меч – на поясе.

Настроение – в заднице.

Вот и все, что я взял с собой.

Почти весь наш отряд уже был там – на борту. Мы с Иниго не спешили подниматься. Я хотел во всех подробностях рассмотреть корабль.

Он отличался даже от торговых судов, которые изредка заплывали к нам.

Огромный. Три мачты, сложенные паруса. Изображения драконов, вырезанные то тут, то там. Высокая корма с тремя рядами окон. Обнаженная женщина с длинным рыбьим хвостом сидела прямо на носу корабля, прекрасная, если бы не рот, замерший в крике. Удлиненная нижняя челюсть с торчащими острыми, кривыми зубами недвусмысленно намекала на хищную природу создания.

Можно было поставить рядом боинг, и корабль все равно был больше. Навскидку метров сорок-пятьдесят.

– Идем? – спросил Иниго.

– Да. Пора. Сожженные земли ждут нас.

Накануне мы прошли инструктаж от старшины.

– Итак, стражи, завтра вы отправитесь на свое первое задание. Капитан Кроссман любезно предоставит вам средство передвижения – первый корабль во всем Арридтском море. И даже остановится не в одном драконьем полете от нас, как в прошлый раз, а заберет вас прямо с пирса. – Старшина довольно потер руки. У него давно были виды на капитана Кроссмана, но за все три года моего обучения тот ни разу не согласился «помочь» старшине. Даже за огромную плату. – Ваша задача: собрать с оговоренных территорий таррук и проверить деревни на предмет бунтовщиков и мятежников.

– И что мы должны сделать с бунтовщиками, если таковые обнаружатся? – я не мог не задать этот вопрос.

– Тебя это не должно волновать – это задача твоего непосредственного командира, страж, – отрезал старшина.

Но я и так знал ответ.

На Сожженных землях нет невинных существ: туда переселяются бунтари, которых не устроила политика императора и которые хотят жить «вне» Таррвании. Официально там якобы заправляет Дэниел, а неофициально – там сформировались группы существ, которые считают, что им не нужен император. Этакая бунтующая провинция, которую необходимо постоянно держать под контролем.

И стражи периодически карали огнем эти земли, а Костераль никак не препятствовал этому. Их вина в том, что они бунтуют и подстрекают другие земли на мятеж. Но эта жестокость оправданна: существа никого бы не пощадили не только в Таррвании, но и на той стороне – уже было несколько сотен попыток прорваться к Порталу.

Так говорили стражи, и так гласили законы империи.

Существа думали, что свободны. Нет государства – нет правителя, нет оков. Им хорошо там. Они могут остаться безнаказанными: совершить любое злодеяние, и никто из них не предстанет перед ответом. Единственный контроль был со стороны стражей и служителей храма Зеленого дракона.

Служителей, печально известных как шпионы императрицы. Их храмы, похожие по форме на яйцо, были местом, где спокойно можно было донести на соседа или брата, уличив их в измене императору.

Как водится, не все доносы были правдивы – примерно пять процентов, не больше. Но те, кто был уличен однажды в измене, уже не возвращались.

Нам предстояло посетить деревню онемасов, попытаться зайти на территорию некромантов, заглянуть к маррдерам и фарффлам.

Простое первое задание.

Особое внимание стоило уделить некромантам, которые уже неоднократно выступали против культа Зеленого дракона.

Сжигали деревни, по словам старшины, редко и только за очень серьезные проступки перед стражами или империей.

– Корабль прибудет завтра с утра. Свободны, – отрывисто отдал приказ старшина.

Ветер легонько обдувал мое лицо и ерошил волосы. Настроение было в заднице – и тому виной было не раннее утро.

Я вспомнил наш разговор с Кирой сразу после инструктажа.

Она поцеловала меня в щеку:

– Увидимся уже на корабле.

Я поймал ее за локоть:

– Нам нужно поговорить.

Кира нервно ответила:

– Александр, я должна собрать вещи, а потом подготовить свой лук. И тебе тоже нужно!

Я улыбнулся.

– Твоя мать мертва.

Она вздрогнула и попятилась от меня:

– Как?.. – но быстро взяла себя в руки. – Да. Ее убили, пока мы проходили обучение.

– Она была мертва задолго до обучения.

Кира хорошо постаралась, чтобы скрыть от меня информацию – я прочесал большинство книг в библиотеке и не нашел никакого упоминания о ней или ее матери.

Но завхоз Вик хранил все учетные книги Бастарии. В том числе и книгу мертвых. Этот любитель порядка обновлял данные по умершим стражам, а я решил посмотреть предыдущие тома и совершенно случайно наткнулся на портрет Киры.

Я испугался, но потом увидел дату смерти – почти двести лет назад.

Род Милисары. Служители Бастарии. Не стражи, но приближенные. И последняя из рода Милисары умерла в день рождения Киры, оставив после себя наследницей дочь. Новорожденную за проступок матери отослали в другую крепость.

Я провел рукой около мочки ее уха и ласково заправил выбившуюся прядь:

– Не знаю почему, но ты постоянно лжешь, – шепнул я ей на ухо.

Кира попыталась высвободиться, но я крепко держал ее за локоть.

– Александр, умоляю, – с отчаянием прошептала она. – Мне нужно, чтобы мы продолжили игру!

Я помотал головой:

– Мои чувства к тебе давно остыли.

На ее глаза навернулись слезы.

Опять фальшь и притворство.

– Я хотела любить, Александр. Эти обстоятельства… Я не была вольна в своих решениях.

– А я как раз волен.

Я отпустил ее и пошел в комнату, где меня ждали Эжен и Иниго, которые мне тоже врут. Но их обман не был для меня так тяжек.

Не был.

– А ведь мы для них тоже чудовища, – тихо сказал Иниго.

Я повернулся к нему, отведя взгляд от корабля:

– Значит, мы поладим.

Мимо нас прошел лохматый белокурый мужчина с ящиком в руках. Под простой футболкой бугрились мышцы, загорелые руки с легкостью держали ящик. Он встал рядом и посмотрел на корабль. Присвистнул.

– Крас-а-а-авец, –