Ужас прошелся по мне электрическим разрядом. Сердце застучало в ушах с такой силой, что закружилась голова.

— Вот же сука! — шепотом выругался Ролдан и тоже невольно отступил на шаг.

Минотавр снова взревел. Теперь его дикий взгляд упал на заключенного с топором.

— Не шевелись, — негромко произнес Лайсон. — Зверей раздражает мельтешение. Любое твое действие — лишний повод заставить его действовать.

— Ты издеваешься, капрал? Ты видел, что он сделал с Кларком?

— Нужно напасть всем разом, — сказал второй копейщик. — Давайте на счет три. Только так у нас появится шанс.

— Если мы нападем все разом, он только еще больше разозлится. Нужно усыпить его бдительность.

— Каким образом, капрал? Спеть колыбельную?

— Для начала надо заткнуться, чтобы не привлекать внимания.

Минотавр снова пригнулся и начал загребать ногами. Черт, если ничего не делать, то список убийств пополнится еще одним трупом. Чего ждет Лайсон?

— Нападаем по моей команде. Сразу же после атаки.

— Что, черт возьми, ты сказал? После атаки? Так он же собрался нападать на меня! — возмутился заключенный с топором.

Минотавр бросился вперед. Мужик, прикрылся щитом и отскочил, избежав попадания секирой, но вот чего он не ожидал, так это удара головой. Чудовище резко боднуло жертву, насадив ее на изогнутый длинный рог. Подняло голову и взревело. Топор и щит выпали из рук бедняги, сам он жутко завыл, обливаясь кровью. Рог пронзил ему живот.

— Вперед! — крикнул Лайсон, замахиваясь шестом.

Ролдан и копейщик тоже бросились на зверя, а за ними — и я. Над головой просвистел болт и наполовину своей длины вошел в грудь монстра.

Первый удар нанес копейщик, попал в плечо. Вторым оказался капрал, его оружие дало меньше результата — лишь вскользь оцарапало мохнатую грудь. «Ятаган» Ролдана разрезал плоть на бедре, окропившись темной кровью. Я подоспел последним, но ударить не успел. Бык-мутант взревел, откинул огромную голову. Тело бедняги слетело с рога, ударилось о колонну и откатилось в сторону. Замахнулся секирой, но копейщик опередил его, пронзив взбухший бицепс. Ролдан тоже резанул по животу, но тут же поплатился за это — чудовище пнуло его, и мой напарник, глухо крякнув, улетел в сторону. Другой рукой минотавр схватил копейщика за горло, проревел ему в лицо и тоже отбросил в сторону, как игрушечного солдатика. Лайсон стал отступать и потянул меня за плечо.

— Отходим, отходим…

Я попятился, споткнулся обо что-то и повалился на спину. Минотавр оказался надо мной, я сделал резкий выпад вперед, и клинок меча на четверть вошел ему в низ живота. Зверь взревел от боли и ярости.

— Уноси свою задницу оттуда! — услышал я напутствие капрала, и откатился вправо. Там, где я только что был, тяжело ударила секира, выбив сноп искр.

Я опять откатился, подальше. Сунул руку в рюкзак, вырвал из его недр излучатель энергощита, ткнул пальцем в кнопку и приложил к полу рядом с собой. Из сердцевины вырвался голубой луч, вырос на два метра в высоту, расцвел синим цветком и накрыл меня полупрозрачным куполом. Минотавр бросился на него, но едва задев, взревел и отскочил. Глаза полыхали лютой ненавистью и жаждой убийства. Похоже, яд меча на него не действовал.

Со всех сторон загрохотало. Между колоннами вокруг нас из пола стали вырастать и устремляться в потолок стальные шесты. Через миг мы с минотавром оказались в клетке. Что за чертовщина?! Неужели таким подлым способом администрация турнира решила избавиться от меня?

Внимание! Активирован режим дуэли

В случае победы над противником количество полученного энергоресурса возрастает в 2 раза

Замечательно! Но нейроинтерфейс забыл упомянуть, что шансы погибнуть тоже увеличиваются.

И что теперь делать?

— Шой? Ты как? — донесся до меня голос Нойса.

— Отлично! Лучший день в моей жизни, — сострил я. Долбаный придурок!

Минотавр снова пронзительно взревел, но бездумно бросаться на защитный купол не стал. Вместо этого ударил по нему секирой, оружие тут же отскочило, а чудовище взвыло от боли и беспомощности.

Зверь помотал огромной головой, фыркнул и отошел на шаг, не сводя с меня яростного взгляда. Просвистел болт, вонзился в спину монстра. Чудовище проревело, но уходить не собиралось.

Я взглянул на излучатель энергощита, нейроинтерфейс сообщил, что заряд составлял 99 %. Хватит на некоторое время, но потом батарея иссякнет, и я останусь перед огромным разъяренным зверем с голой задницей без какой-либо защиты. Один на один с такой махиной мне не справиться, а помощи ждать неоткуда — руководство пожелало проучить меня, бросив на растерзание монстру.

— Мы попытаемся отвлечь его, Шой, — сказал кто-то, но я понимал, что это бесполезная затея. Теперь они — такие же зрители, как и сотни тысяч локсов, наблюдающих за битвами на Арене. Нужно что-то делать самому.

Интересно, а смогу ли я выйти с чудовищем на пси-контакт? Может, получится как-то успокоить его?

Я достал осколок кристалла Эффо и сжал в ладони. Сосредоточился на мыслях. И получилось! Перед глазами замелькали очень скудные образы. В огромном черепе монстра теплился крохотный примитивный разум. Я ощущал отголоски его чувств: злобы, страдания и… страха? Это могучее существо чего-то боялось? Я попытался зацепиться за эту эмоцию, но увы, моих пси-способностей не хватало для этого.

А еще я ощутил, что минотавр стал чувствовать некоторую скованность в своем теле. Наверное, яд меча все же начал действовать. Что ж, мне тоже пора браться за дело. Я вытащил из рюкзака адреналиновый активатор, вдохнул смесь. Сразу же достал второй и тоже использовал. Да, перспектива грохнуться без сознания меня не радовала, но смерть в гости я тоже не ждал.

Волна возбуждения ударила в мозг откуда-то снизу. Я вскочил, мышцы налились сталью, кровь заходила по жилам, превратившись в жидкий огонь. Я заревел, подобно зверю. Мир как будто отдалился от меня, а сам я стал лишь зрителем.

— Ну что, тварь, поиграем по моим правилам?! — проорал некто внутри меня, ударил по кнопке деактивации излучателя энергощита и, как только купол пропал, подпрыгнул, хватаясь за шею монстра.

Через миг я оседлал чудовище, вцепился за цепь у него на шее, скрутил ее до хруста в пальцах и стал сжимать. Минотавр оглушительно заревел, замотал головой в попытке сбросить меня с себя. Но я вцепился в него как клещ. И продолжал сжимать цепь. Рев минотавра перешел сначала в хрип, а потом и в утробный визг. Попытался добраться до меня лапами, и даже схватил за ногу, но окаменевшие мышцы не желали расслабляться. Я тянул на себя цепь, закручивая и зажимая ее все сильнее и сильнее.

Монстр упал на колени, кровь сочилась из многочисленных ран, но его они уже не волновали. Он задыхался. Смерть уже стояла рядом и протягивала к нему свои костлявые пальцы.