– По праву темной феи и суда истины я хочу предложить Вам сменить на троне Леонарии своего отца, а заодно обновить членов совета двенадцати. У меня даже есть первая кандидатура – Рушиан арт Ларвинель. Этот, без всякого сомнения, достойный дракон станет Вашей опорой. Мне жаль, но после признаний Риана арт Тирваля в преступлениях, совершенных им, он не может оставаться императором. Трон должен занять достойный, особенно в час грядущих испытаний для этого мира. Тот, кто способен сплотить свой народ и находить компромиссы с другими расами, кто не допустит повторения событий, приведших к войне и истреблению фей. Я… Мы все очень надеемся на Вас, Эрик! Что Вы решите?

Молодой мужчина встал передо мной на одно колено:

– Это большая честь для меня, моя леди, что Вы считаете меня достойным трона. Я очень люблю свою страну и готов служить на ее благо и благо всего Эвиндейла, – согласно кивнула и жестом предложила ему подняться с колен. – Отныне и впредь, темные феи – желанные гостьи в моей стране! Кроме этого, я с гордостью назначаю Рушиана арт Ларвинеля первым советником.

– Не коронованный император не может принимать решения, – выкрикнул один из прежних членов совета. – Пока еще Риан арт Тирваль – наш законный правитель!

– Ваш законный правитель – грязный убийца! – вновь разозлилась я. – А впрочем, ничто не мешает нам провести ритуал отречения, а заодно и коронацию прямо сейчас, – радостно оскалилась, глядя прямо в глаза затрясшегося бывшего советника. – Заодно и совет обновим. Как Вы считаете, ваше высочество?

– Полностью согласен, ваше сиятельство, – с готовностью поддержал меня пока еще принц.

– Нужны какие-либо специальные приготовления к обряду? – чуть слышно шепнуло на ухо Эрику.

– Только лишь уровень силы того, кто забирает власть. Если он достаточно высок, то ритуал пройдет успешно, если нет – отречения не получится. В прошлый раз, чтобы лишить моего дядю трона, потребовалась мощь совета двенадцати в полном составе, и отец был тринадцатым. Мне же поддержка не понадобится. Я смогу сделать все сам, – уверенно закончил принц.

Молодой дракон подошел к нынешнему правителю и без видимых усилий снял с его руки крупный красивый перстень. Казалось, что ему легко было сделать это, даже слишком легко. Видимость была обманчива. Эрик пошатнулся и осел бы на пол, если бы я не подставила свое плечо с одной стороны, а с другой нас поддержал Рушиан. Риан же без чувств мешком свалился на пол. В полной тишине бледнеющий принц надел символ власти на палец и в прямом смысле слова засиял. Зрелище завораживало, мягкий золотистый свет окутывал теперь уже всю фигуру императора, яркий лучик обвился вокруг черноволосой головы, образуя тонкий венец:

– Истинный правитель, – послышались кругом шепотки.

– Что за зверь такой – истинный правитель? – потихоньку спросила арт Ларвинеля.

– Дракон, которого благословила сама родовая магия. Как раз то, что мы все имели счастье только что наблюдать, – с достоинством ответил старец.

Сияние магии померкло, а потом и вовсе истаяло, как и не было его. Молодой император был несколько растерян, но быстро взял себя в руки, обвел глазами большой тронный зал, а Рушиан, оказавшийся рядом с ним во всеуслышание произнес:

– Слава истинному императору! – его слова подхватили, и вот уже под громогласное скандирование Эрик подал мне руку и направился к трону. Так, он, значит, собирается занять свое место по праву, а мне что делать? Стоять рядом? Чуть впереди? На выручку пришел арт Ларвинель, по его распоряжению слуга поставил мне довольно удобное на вид кресло точно рядом с троном. Не все придворные были рады такому положению дел, но спорить открыто никто не решился.

– Вновь хочу повторить для всех, что темные феи отныне неприкосновенны на территории Леонарии и находятся под моей личной защитой. Вы пришли сюда за справедливостью, герцогиня, – обратился Эрик ко мне, – можете быть уверены, я лично прослежу за исполнением Вашей просьбы! Стража! Риана арт Тирваля и Даркаса арт Ноэлли доставить в антимагическую камеру. После дознания новый Совет двенадцати со мной во главе будет судить их по нашим законам. Кроме этого, я уверен, что смогу восстановить честное имя моего дяди Дауэрона – одного из достойнейших существ Эвиндейла.

Несопротивляющуюся парочку под конвоем вывели из зала.

– Ваше величество, – император-дракон слегка склонил голову в поклоне в сторону Лессандра, – герцогиня, приглашаю вас посетить праздник, посвященный моей коронации, который состоится завтра.

Черный наг также ответил поклоном и с достоинством произнес:

– Принимаю твое приглашение, – а потом с надеждой посмотрел на меня.

А я что? У меня другие планы – сумеречные эльфы были на повестке дня. Медлить больше нельзя, неизвестно чем все может обернуться. А потому:

– Благодарю за оказанную честь, – встала и сделала реверанс, надеюсь, это был он, – но вынуждена отказаться. Поверьте, ни один незначительный повод не смог бы оторвать меня от столь важного события для всего Эвиндейла, но дело мое больше не терпит отлагательств. Прошу простить меня.

– Что ж, понимаю, – ответил Эрик, а глаза Лессандра вмиг потухли или показалось? Какое ему, в конце концов, дело до меня? Наоборот, радоваться должен, что продолжаю свои миссию. – Прием окончен, – дракон поднялся с трона, а придворные стали споро покидать зал, остался лишь Рушиан.

– Еще раз мои поздравления, Эрик. А сейчас позвольте откланяться, – сообщила правителю Леонарии.

Он поцеловал кончики моих пальцев, от чего наг зашипел сквозь зубы:

– Если нужна будет помощь, просто обратитесь за ней ко мне лично, Вероника.

Он материализовал в руках небольшую резную шкатулку:

– Вот, опустите сюда послание для меня, и оно очень быстро достигнет адресата.

– Благодарю за столь щедрый дар, ваше величество.

– Эрик. Для Вас просто Эрик, герцогиня, – я вновь выразила свою признательность дракону, а гибкий черный хвост стал нервно метаться по полу. Да что происходит?

– Лессандр, жду тебя завтра у себя. И спасибо за помощь! Я не забуду!

Дальше было мужское рукопожатие, и мы, наконец, смогли покинуть дворец. Выйдя на воздух, я пошатнулась, слишком много всего произошло. Змей подхватил меня на руки и вышел за массивные ворота.

Небольшая площадка перед воротами дворца правителя Леонарии, Вероника ал Вилентор

– Я не вернусь с Вами в Ширафат, Лессандр, – устало проговорила я.

– Я уже понял, малышка. Сбегаешь, значит, – по-доброму ухмыльнулся правитель.

– Даже если и так, – с вызовом ответила ему.

– Не наказывай своих мужей слишком сурово. Основная вина лежит на мне, уж поверь. Они не могли противиться моей воле, на то я и император!

– Позвольте мне самой решать этот вопрос, – раздражалась я все больше.