Император драконов благосклонно кивнул, облизал меня масляным взглядом и спросил:

– Что привело тебя, Лессандр, сегодня в мой дом?

Я перехватила руку черного нага и вышла вперед:

– Приветствую тебя, Риан арт Тирваль – властитель Леонарии, – решила ограничиться легким кивком головы. Проходя через портал, убрала крылья, а потому не было понятно, к какому виду я принадлежу. Но, судя по всему, дракон стал догадываться, потому, как не смог скрыть удивления. – Мое имя – Вероника ал Вилентор – первая леди тьмы, – с этими словами выпустила мерцающие крылья, а глаза вновь заволокло тьмой.

– Рад видеть вас, герцогиня, у себя во дворце, – после секундного колебания ответил правитель. – Чем обязан счастью видеть Вас?

– Сегодня я здесь в поисках справедливости!

– О чем идет речь? – подобрался дракон.

– Я прошу о наказании для Вашего подданного, Даркаса арт Ноэлли.

– Хм, очень интересно! И что же такого совершил мой советник? – раздраженно спросил Риан.

– Этот дракон был причастен к смерти моих родителей: герцогини ал Вилентор и ее супруга, кроме этого, используя запрещенный ритуал, Даркас пытался отнять у меня магию.

– У него получилось? – алчно распахнув глаза, спросил правитель.

– Нет, как видите. Тьма со мной! – ответила ему.

Риан разочарованно вздохнул и вновь развалился на троне:

– Я так понимаю, доказательств у Вас нет, герцогиня? – словно издеваясь, задал вопрос император.

– Почему же? Есть! Лессандр эс Хастэрдин считал мои воспоминания, он видел признание Вашего подданного своими глазами. Последствия неудачного ритуала изъятия магии зафиксировали мои спутники, – кивнула на эльфов и магов под личинами, – они в любой момент могут подтвердить правдивость моих слов.

– То есть Вы пытаетесь голословно обвинить, без сомнения, достойного дракона – моего советника? – раздраженно спросил Риан.

– А мое слово для тебя уже ничего не значит, уважаемый собрат? – прогремел под сводами зала голос черного нага.

– От чего же? Значит, конечно! Только главный обвинитель – женщина. А, как тебе известно, слова женщины должен выражать ее мужчина в нашей империи. Ты ее мужчина? – задал вопрос правитель.

– Нет. Я не являюсь ее мужчиной. Но этот факт не отменяет того, что я могу свидетельствовать в ее пользу, – упрямо продолжил наг.

– Спешу напомнить тебе, брат мой, что советник императора неприкосновенен. Обвинить его может либо сам правитель, либо совет двенадцати. Как ты понимаешь, ни я, ни совет не собираемся этого делать со столь уважаемым драконом, основываясь на гнусных наветах глупой девчонки! – разозлился властитель.

В душе поднималась черная ярость, тьма, подвластная моим эмоциям, грозила выйти из-под контроля и поглотить все вокруг, но снова решила помочь мне по какой-то причине. Она нашептывала: «Суд истины. Сейчас ты сможешь, у тебя получится призвать к ответу виновных». И я, следуя ЕЕ совету, произношу:

– Суд истины! Я требую суда истины по праву единственной наследницы тьмы.

Тут же из груди вырывается моя своенравная магия, окутывая всех присутствующих, и тогда я ясно вижу гниль и развращенность в душах многих, а главное – я вижу ее в правителе драконов. Его душа черна, слишком много преступлений тяготит ее. Все в зале замирают, не смея противоречить самой необузданной и мощной стихии из всех. Моя рука резко взлетает вверх, перстень на указательном пальце оживает, распространяя вокруг себя черные волны силы. Она сковывает всех, проявляя все самое мерзкое, запрятанное в самых потаенных уголках. Простые придворные меня не интересуют: лишь сам император и его советник. А главное – судья в этом процессе – магия тьмы. Ее нельзя подкупить или надавить на жалость, она объективна и беспристрастна. Первый под действием моей силы начинает признаваться Даркас: много, слишком много загубленных жизней, отнятых надежд на счету этого дракона. Жажда власти, неуемные амбиции – все это породило настоящее чудовище. Тьма заставляет дракона признаваться во всем, что он совершил, в том числе, в смерти моих родителей, попытке убить меня и многом другом. Высказав все, советник в ужасе замирает, взирая на окружающих его существ. Вердикт тьмы – виновен. Следом за ним идет император: список его прегрешений также велик, мы услышали всю нелицеприятную историю его восхождения на трон. Я получила подтверждение всем словам, что говорил мне Дауэрон, ведь под давлением тьмы невозможно солгать. А кроме этого, Риан признался, что именно он организовал покушение на родителей. Этот гаденыш отдал приказ убить собственную мать и отцов – существ, которые вырастили его, дарили свою безусловную любовь. Он, отравленный жаждой власти, не желал больше ждать. Единственная преграда на пути между ним и троном были родители и старший брат. И тогда он без сожаления устранил ее. В его черном сердце нет места любви!

– Господа! – мой голос звучал под сводами тронного зала подобно колоколу. – Мы услышали достаточно, чтобы обвинить Риана арт Тирваля в измене, убийстве прежней королевы и ее мужей, а также клевете на старшего брата с целью освободить трон для себя. Именем богини Тьмы заявляю, что этот дракон не достоин править Леонарией, и требую избрать следующего императора судом истины!

Тут из тени выступил пожилой мужчина. Если принять во внимание, как тут выглядят существа, прожившие не одну сотню лет, страшно становится от осознания, сколько лет этому дракону. Некогда черную гриву разбавляли седые пряди, но стать и сила с возрастом не оставили его. Он с достоинством поклонился, и тьма шепнула: «Достоин. Не лжет».

– Герцогиня! Позвольте мне приветствовать Вас на земле драконов – Леонарии. Слишком долго мы жили под гнетом тирана и деспота! Я знал еще Аурелию арт Тирваль и ее мужчин. Достойнейшие были драконы, тем более удивительно, что это дитя вышло у них гнилым, – махнул головой в сторону Риана. – Мое имя Рушиан арт Ларвинель – последний из некогда славного рода Ларвинелей. К сожалению, богиня Тьма не дала мне встретить истинную. Но я готов еще послужить своей стране, – с достоинством поклонился мужчина.

– Хорошо. Думаю, новому императору будут очень нужны преданные существа, – а после небольшой паузы продолжила. – Не могли бы Вы назвать достойного преемника, кто смог бы править мудро и справедливо?

– Есть такой дракон! Это сын нынешнего императора – Эрик арт Тирваль. Он первый после, разумеется, своего дяди Дауэрона, кто достоин встать во главе империи, – с поклоном ответил мне Рушиан.

– Может, есть возможность обернуть вспять действие ритуала отречения? – с надеждой спросила его.

– Боюсь, это невозможно, моя леди. Слишком древняя и мощная магия была задействована. В этом мире нет силы, способной отменить его. Да и не известно, как это сказалось бы на самом драконе. Мне жаль, – добавил мужчина.

– Что ж, – вздохнула я, – Эрик арт Тирваль, прошу тебя подойти ко мне!

В центр зала вышел молодой мужчина, внимательно посмотрела на него, оценивая чистоту его помыслов и деяний. Что сказать? Старик не ошибся, дракон достоин трона: умный, в меру жесткий, искренне заботящийся о своем народе, и этот самый народ уже отвечает ему взаимностью. Все это сообщил мне мой черный огонек в груди. Тьму не обманешь. Она столь же древняя, как и сам этот мир, от нее не спрячешься, не закроешься, она знает все самые сокровенные тайны и мысли. Страшно? Пожалуй. Но именно для этого в герцогинях ал Вилентор из поколения в поколение воспитывали силу духа и воли, способность в нужный момент противостоять соблазну абсолютной власти, которую способна подарить магия тьмы.