— Дело в том, что во время наших путешествий… — начал предводитель крысиной братии: —…мы неоднократно напарывались на людей. В основном — простолюдинов, ибо аристократы не жалуют грызунов.

— Никто не жалует грызунов. Ну… разве что, за редким исключением. — мне даже стало самую малость интересно: — И, что с того?

— Поскольку мы исследовали канализацию, то жизнь частенько выводила нас в… не самые благополучные районы столицы. А там всякого социального «добра» хватает… И семейные драмы, и жестокие криминальные разборки, и любовные дела. Но больше всего нам запомнился один старик. — Леонид скрестил тонкие пальцы в замочек: — Когда на зиму мы прятались на чердаке, местный глава управляющей гильдии решил нас выселить. Так и говорил — крысам не место в приличном доме! Мы пытались ему объяснить, что не разносим чуму… и вообще предпочитаем слушать Шопена на ужин.

— Вы же питаетесь духовной энергией? — уточнил я: — О каком ужине идёт речь?

— Да, это я так… для красного словца. Так вот, весь дом узнал о том, что на чердаке завелись духи. И все, как один — голосовали за наше выселение. Все, кроме одного доброго дедушки. В итоге, он просто забрал нас к себе. Мы жили в его трехкомнатной квартире… Не барские хоромы, но вполне солидно для жителя бедного района. Так вот, этот дед вечно жаловался, о дороговизне услуг.

— Каких именно услуг? — уточнил я.

— Он говорил про замену окон, ремонт замочной личинки, и какие-то там работы по переустановке программ в ЭВМ. — пояснил главный крыс: — На самом деле, там было много всего. Я сейчас уже и не вспомню.

— И что дальше?

— Дед был… ну, до безобразия щедрый! Вечно отдавал все пенсионные накопления своим неблагодарным спиногрызам, которые только и ждали, когда дед сгинет, дабы захапать его квартиру. Но история не о том. Почему щедрый человек жаловался на дороговизну услуг? Он мог себе позволить многое. Даже слишком многое, относительно жителя бедного района. Не может же быть у старого человека биполярки, верно? В общем, мы решили провести независимое расследование. Между прочим, мы с сестрами прекрасно умеем считать. Выяснилось, что Управляющая гильдия, посылавшая к деду разного рода мастеров, каждый раз сдирала лишнее. Сумма в чеках постоянно росла, хотя квитанции говорили об обратном! Последней каплей для нас стал день, когда настройщик сетей назвал сумму в два раза больше, чем было заявлено изначально. Мы позвонили и всё проверили. В компании нам назвали нормальную стоимость, а парнишка, по наставлению Управляющей гильдии — просто хотел нагреть бедного деда.

— И?

— Мы помогли деду организовать совет. Естественно — все жильцы начали проверять свои квитанции с чеками, и выяснилось, что гильдия подворовывала практически у всех! На чуть-чуть… Где на копейку, где на две. А там дом на четыре сотни квартир. Представляете, какой навар получался? — возмутился крыс.

— И вы героически победили Управляющую гильдию? — уточнил я.

— Суть не в этом. Даже, когда гильдия ушла, дав жителям возможность сделать товарищество собственников, дед просто потерял доверие к поставщикам услуг и… превратился в того сварливого старика, которому всё кажется дорогим. — пояснил Лёня, дёрнув крысиными ушками: — Про которых пишут в сети и смеются, мол — не знают, сколько стоят услуги. Пытаются на всём экономить! А все эти «весельчаки» просто не в курсе, откуда ноги растут.

— Вот, как? Если подытожить — люди, которые вечно жалуются на цену услуг, далеко не всегда жадные ублюдки, а зачастую просто обманутые жертвы? Так, что ли?

— Всё верно. — кивнул Толик: — И это позволило мне создать уникальную деловую модель, которую мои боевые соратники назвали… недееспособной.

— Оу… мы будем делать бабки? — удивился я.

— Не то слово! — гордо заявил брат: — В общем — суть моей идеи очень простая. После общения с Сонькой и моими новыми помощниками, я пришёл к выводу, что простой народ доверяет не рекламе из сети или ящика, а «Сарафанному радио»!

— Это, типа… по совету от своих? — уточнил я.

— Всё верно! Я хочу провести исследование рынка услуг и сделать контору, что-то вроде «мастеров на все руки». Мелкий ремонт, починка бытовой электроники, обслуживание домашней ЭВМ, сантехнические услуги… В общем, любая бытовая мелочь.

— Так появится просто ещё одна контора. В чём фишка?

— А фишка в том, брат, что я хочу зайти дальше! После изучения рынка и ценоформирования, мы-таки откроемся. Но, во-первых — у нас будут только самые лучшие мастера, которых примут на работу только после экзамена.

— Как у большинства.

— А во-вторых — рекламу мы будем делать через простых людей. Чтобы нас просто начали рекомендовать соседям и друзьям! А? Круто же? Я хочу дать людям качественную услугу за максимально низкую цену и вытеснить конкурентов-обманщиков к чёртовой матери!

— Ох, так мы не будем стричь купоны. Обидно, конечно, но не страшно. Да и вообще, Толик, а ты в курсе, что это — монополия? Кажется, я читал, что есть закон, который это запрещает.

— А вот и нет! Мы искусственно создадим конкуренцию за качество и цену. Рано или поздно подтянутся другие конторы, которые будут делать ещё качественнее и дешевле нас. И так далее! Понимаешь, к чему я хочу прийти? — воодушевлённо спросил брат.

— Робин Гуд ЖКХашный, тоже мне. — хмыкнул я: — Идея, конечно, интересная. И если у тебя будет время на реализацию — я только за. Но вот вопрос. А, как о тебе хоть кто-нибудь узнает, если ты не будешь давать рекламу?

— Очень просто! Есть сайт — «Однокашники». Там сидят пенсионеры и люди, которые так и не смогли в свои сорок пять отпустить свою школьную любовь. Такой контингент всегда не против немного подзаработать. Тем более, если суть работы в том, чтобы всем разболтать о том, какой чудесный мастер к тебе приходил… И, как контора называется. Всё просто!

— Выглядит мутно. — вздохнул я: — Вынужден встать на сторону Подземелий и Крысонов.

Нет, сама идея прикольная — спору нет. Толик случайно разработал минималистический политический алгоритм борьбы за избирателей. Только вот… это явно может завести его слишком далеко.

— Нормально выглядит! — возразил брат.

— Толик, твоя идея защитить всех потребителей и вывести жлобов на чистую воду — похожа на благие намерения. А благие намерения, как правило, ведут куда?

— В профессию учителя начальных классов?

— Не настолько ужасно, но ладно. Они ведут ко мне в Ад. Даже если всё получится. Даже если ты станешь латентным монополистом… Постоянно контролировать это мероприятие у тебя не выйдет. А если на твой пост придёт человек, чья душа всё же раскроет свой алчный потенциал? И в итоге за косяки данной организации будут винить не его, а тебя. Выбор, конечно, всегда за тобой, брат. Но помни, для чего ты на самом деле создан и старайся не размениваться на сотню тысяч, хоть и потенциально добрых, но всё же не твоих дел.

— Эх… а я так хотел изменить хоть что-то к лучшему. — вздохнул Толик.

— Изменишь! Но не таким образом. Кстати, если хочешь помочь людям — сделай-ка компактный тепловизор. Чтобы его можно было, как очки носить. Сможешь?

— Пф-ф-ф! Не вопрос. — отмахнулся очкарик и тут же открыл блокнот: — Сейчас накидаю схему…

Что мне нравилось в Толике, так это то, что он мог довольно быстро переключиться на другую идею. Вот так оставшиеся два часа пацан и провёл в размышлениях о компактном тепловизоре. Подробно всё расписал, чем привлёк внимание Насти и Анубиса.

Красавчик, что тут ещё можно сказать?

А тем временем мы приехали в Вайгач — небольшой остров, где был крупный перевалочный пункт и стоянка для грузовиков, которые ждали своей очереди для отправки на остров Южный. Как оказалось, на Новой Земле, кроме Банка данных, расположилось приличное количество добывающих предприятий. Даже страшно представить, как ребята работали в таких ужасных условиях. Большая часть огромного архипелага была покрыта толстой коркой льда! И минусовая температура главенствовала на протяжении десяти месяцев.

Выйдя из машины, я уже почувствовал лёгкий морозец. Бортовой градусник «ЗИРа» показывал минус три градуса. Но усугублял ситуацию холодный ветер… Словно ледяное дыхание Арктики предупреждало нас о том, что дальше будет ещё хуже! Скрашивали ситуацию лишь редкие снежинки, которые суетливо падали с тёмно-серого