– Ты ему помогла?..

– Да. Ему помогла я, но цену ему пришлось заплатить высокую. Не скажу какую, но высокую. – Эреба натужно усмехнулась. – А знаешь, что было с тем эльфом, который приказал держать гнома тут две сотни лет? Ха-ха-ха! Видел бы ты его лицо, когда бедный гном концы отдал раньше положенного срока…

Богиня вдруг резко замолчала и откашлялась, поняв, что перешла на совсем не свойственную для Богов манеру общения, и вновь вернулась к своему обычному голосу:

– Кхм… Ладно, сейчас не об этом. Я вот к чему клоню, Феникс, хотя… ты уже и сам, должно быть догадаться. Верно же?

– Кажется… да. Этой историей ты решила мне показать, насколько моё положение безнадёжно? И хотела сказать, что я всё равно рано или поздно обращусь к тебе за помощью и лучше сделать это прямо сейчас?

– Верно! Просто великолепно! Прошло меньше суток, а ты уже стал в разы сообразительней! – судя по звуку, Богиня совсем по-детски хлопнула в ладоши, вновь позабыв про свой суровый образ. – Рада, что ты это понимаешь! Тогда слушай! Условия несколько поменялись с нашей прошлой встречи. К счастью, ты всё ещё можешь стать моим вторым жрецом. Сделала бы и первым, но место уже занято. Насчёт артефакта, который я тебе обещала в моем первом предложении… его ты не получишь, по крайней мере пока. Зато, я дарую тебе несколько способностей, которые облегчат твое существование в этом мире. Они… могут показаться тебе странными и некоторые из них лучше не афишировать, но тебе они обязательно понравятся! От тебя же требуется выполнять мои указания и изредка убивать тех, на кого я покажу пальчиком!

Последние слова Эреба произнесла как-то протяжно, играючи и слегка коварно, словно девушка, манящая молодого парня в постель. Не сказать, что услышанное меня удивило. Примерно такое я и представлял, когда впервые встретился с Богиней тьмы. Но в этот раз я получил куда больше информации и подобный расклад меня обрадовал куда сильнее, нежели факт, что я лишил себя какого-то там артефакта. Но вот так слепо соглашаться на всё ещё размытые условия Богини, тоже было глупо. Мне однозначно нужно было иметь гарантии…

– У меня есть вопросы касаемо этого контракта… Первый…

Задать вопросы вслух Эреба мне не позволила, посчитав это лишней тратой времени. Вместо этого она решила сразу озвучить ответы на них:

– Можешь не беспокоиться. Твоя жизнь будет исключительно в твоих руках, как и жизни твоих близких. Постараюсь не показывать на них пальчиком! – Эреба рассмеялась. – А если будешь себя хорошо вести, то познакомлю тебя со своим любимчиком. Думаю, он тебя сможет многому научить! Так что, ты готов заключать контракт?..

– А что насчёт?..

– Нет, спать со мной тоже не нужно… Кракена мне в… Откуда у тебя такие мысли, мальчик?..

– Извините. Просто вспомнилось кое-что…

– Советую тебе прятать подобное в самый-самый дальний ящик. Особенно при общении с Богами. – Эреба протяжно вздохнула. – Повторю свой вопрос… Ты готов заключить контракт?

Я на мгновение задумался, прикидывая возможности…

– Я же смогу расторгнуть его, если мне не понравится?

– Конечно. – тихо ответила Богиня, но распыляться на конкретику не стала.

– И чего мне будет это стоить?

– Всё зависит от обстоятельств, но как я уже сказала. Твоя жизнь только в твоих руках, как и жизни твоих близких.

– Тогда… я согласен! – немного подумав, произнёс я и в этот же миг ощутил нешуточное давление на все свои органы.

Меня скрутило, подняло в воздух, пару раз прокрутило вокруг своей оси, мои руки прокрутились несколько раз так, как в принципе не должны были прокручиваться… Попытавшись открыть глаза, я ощутил сильную боль, расползающуюся по всему моему телу с ошеломительной скоростью. Боль нарастала, с каждым мгновением охватывая всё большую площадь. Казалось, словно мои клетки делились и множились только для того, чтобы сразу же начать болеть. В момент, когда боль стала совсем уж нестерпимой, а голова, казалось, сейчас оторвётся от тела, всё вдруг прекратилось…

Я упал на землю, а боль ушла, оставив после себя приятный холодок, расползающийся по телу и вызывающий мурашки. Не успел я поднять голову и открыть глаза, как моё тело вдруг само по себе несколько раз непроизвольно дёрнулось, словно проверяя целостность организма, как это бывает перед сном и тут же утихло. Полежав в одной позе пару секунд и убедившись, что меня больше не ждут никакие сюрпризы, я упёрся руками в пол и отжался, поднимая себя в стоячее положение. На удивление, сделал я это с лёгкостью, поднявшись на ноги за мгновение, и усилий я на это почти не потратил. Моё тело значительно окрепло, и даже сейчас я ощущал, что стал куда сильнее и ловчее. Но моё внутреннее я всё ещё оставалось таким же. Открыв глаза, я вдруг дёрнулся и выставил вперёд руки, встав всё в ту же нелепую боевую стойку, которую я когда-то подцепил из фильмов с Брюсом Ли.

Стоящая передо мной Богиня в чёрном балахоне улыбалась, сняв с себя капюшон и открывая свою… по-своему прекрасную внешность. Богиня тьмы Эреба, вопреки всем устоявшимся канонам фильмов с пометкой «ужасы», в которых обычно появлялись подобные персонажи, сильно отличалась от внешнего вида своих голливудских копий. Яркие голубые глаза, горящие ярким огнём, искрились и смотрели на меня с неподдельным наслаждением. Пепельные волосы скатывались на белоснежное лицо, прикрывая утончённую внешность и острые скулы Богини. Тоненький, маленький носик отлично гармонировал с пухлыми серо-розовыми губами, закрывающими острые как бритвы зубы. Внешний вид Богини, которую я видел тогда у алтаря и сейчас… был как небо и земля.

– Нравится? – Богиня улыбнулась, оголив два ровных ряда белоснежных зубов, и провела по верхнему ряду раздвоенным языком, совсем как у змеи.

И пускай это выглядело весьма устрашающе, но от её оскала не осталось и следа. Что за дела?..

– Я выгляжу так только для тех, кому доверяю. Ты мой жрец – значит, я могу тебе доверять. Все остальные, кому довелось меня видеть, наблюдали меня в ином образе… Думаю, ты помнишь. – Эреба улыбнулась и подмигнула мне одним глазом.

Захотев ответить Богине как-нибудь колко, я вдруг отлип от её красоты и огляделся. Мотнув головой, я пару раз ударил себя по щекам и вопросительно взглянул на Богиню:

– Что происходит? Почему я всё вижу?

– Ооо, а я-то подумала, неужели не заметишь?! – Эреба рассмеялась. – Что же, мне льстит, что первым делом ты обратил внимание именно на меня.

– Да… – я не смог подобрать слов и стоял с открытым ртом, разглядывая помещение, в котором находился. – Я теперь вижу в темноте?

– Верно, а как иначе? Второй жрец Богини тьмы Эребы… и не видит в темноте? Это даже звучит, как абсурд! – Богиня широко-широко улыбнулась. – Теперь эта проблема устранена и в совокупности с твоим ночным образом жизни… очень тебе поможет. Кстати, взгляни на свою кисть.

Всё ещё ошеломлённый увиденным, я не сразу расслышал слова Богини, приковав свой взгляд к помещению. Комната, в которой я находился, разительно отличалась от моих представлений о ней. Вместо гладких и оттёсанных каменных стен, вокруг была лишь грубая глиняная кладка, а цельнометаллическая дверь… оказалась вовсе не такой прочной на вид. Она вся была составлена из разных кусков металла, сплавленных воедино, и выглядела скорее как бесформенная груда металла. Единственное, что и в самом деле выделялось, это эльфийские глифы[1], вырезанные прямо в стенах. Кажется, это и были те самые ловушки, про которые я слышал из истории Друля…