– Очешуеть… И ты даже не пытался отсюда сбежать?

– Сбежать?! – гном рассмеялся. – Ты, в самом деле, думаешь, что это возможно? Даже если представить, что ты выберешься из этой коробки, в которой ни черта не видно… Как ты собираешься выбираться за пределы поселения? Там охрана, дозорные вышки… Да и если вдруг ты чудом выберешься, куда подашься? Тебя выследят за пару часов. У эльфов это в крови.

– Так, можно сбежать на поляну! Там завёлся один зверь. Мой учитель говорит, что нашёл его совсем маленьким, а убить не решился. Теперь вот разрослось это чудище до таких размеров, что страшно представить. Всю живность в округе распугал, но из тёмного леса почему-то выйти не может. Встретился я один раз с этой тварью! В глаза не увидел, но почувствовал. И скажу тебе, лучше ему на глаза не попадаться, если жить охота.

– И как же туда попасть? Ты ведь пойми, что монстр этот и тебя не пустит, не только эльфов!

– На поляну попасть можно, если правильно день подгадать. Вервольф не всегда тёмный лес патрулирует. Бывают дни, когда он отсыпается, но я так точно и не понял, когда именно эти дни наступают…

– Хм… – гном протяжно промычал. – А учитель твой? Он там безвылазно сидит?

– Честно, я не до конца уверен, что выходит… Может, и нет. Раньше, вроде как, за друденой ходил, а сейчас бросает, так я и не знаю, выйдет ли…

– Вервольф говоришь… В нужные дни… – протянул Друль, после чего вдруг встал и, судя по звукам, принялся отряхиваться.

Закончив диалог, мой собеседник вдруг куда-то пошёл, затем остановился в паре метрах и постучал по чему-то металлическому ровно три раза.

Тук! Тук! Тук!

Вслед за его ударами послышались звуки множества выдвижных замков, открывающихся петель и звон цепей. Продлилось это недолго, буквально десять секунд, после чего пространство вокруг вдруг залил тусклый свет из открывшейся внутрь металлической двери. Проморгавшись, я с удивлением посмотрел на стоящего прямо у входа черноволосого эльфа с какой-то странной короной на голове, в виде двух золотых рогов. Он смотрел на меня и улыбался:

– Спасибо за информацию… Марк! С твоей помощью мы точно сможем выманить того коротышку с его поляны. Ну… оревуар! – эльф поклонился, едва не уронив свою корону на каменный пол, после чего резко поднялся, поправил свой плащ и вновь улыбнулся. – Кстати, мой Божественный покровитель не Деметра, а Локи – Бог обмана!

– Что за?.. Но… как?

Ответа на свой вопрос я получить не успел.

Произнеся имя своего Бога, эльф скрылся в дверном проёме, захлопнув за собой дверь и оставил меня в кромешной темноте совершенного одного. Хотя нет, я был не один… Со мной остались гнетущие мысли, пожирающие мой мозг и напоминающие мне о совершенной мной глупости.

Как я умудрился рассказать всё подчистую тому, кого даже не знал?! Что я за кретин?! Поверил первому встречному и всё тут же вывалил! Но кто же мог подумать, что он может облик менять?.. Или что это была за чертовщина?! Чёрт, мне нужно срочно отсюда выбираться, пока ещё можно всё исправить!

Я сидел в темноте с закрытыми глазами и просто молчал. Битых два часа я бился в металлическую дверь камеры, но не добился от эльфов никакой, даже самой маломальской реакции. Когда руки устали бессмысленно молотить по металлу, а кулаки начали ощутимо болеть и опухать, я прекратил это бесполезное занятие, решив действовать более рационально. Но за всё время, что я тут отсиживался, а просидел я взаперти не менее часа, мне в голову так и не пришла ни одна мысль, достойная моего внимания. Когда сидеть в темноте мне осточертело, я решил поискать надежду и ответы на свои вопросы в пустоте. Всё равно, заняться здесь было больше нечем.

– И что мне остается?.. – прошептал я вслух и тяжело вздохнул, словно подлез под стокилограммовый мешок с цементом. – Умереть здесь, в кромешной темноте?

Не знаю, что бы я сказал, если бы увидел подобную сцену в кино или прочитал в книге. Вероятнее всего, я бы точно обматерил сценариста или писателя за подаренный главному герою «рояль», буквально спасающий его задницу из серьёзной передряги. Но я не в кино и я не персонаж книги, а вполне реальный человек из крови и плоти. И произошедшее со мной, это всего лишь злополучная череда событий, преследующая меня из того проклятого подвала. Ведь как оказалось, Эреба ни на секунду не покидала меня, наблюдая за моими похождениями, и лишь выжидала лучший момент, чтобы показать себя:

– Марк… ты собрался умереть? Здесь?.. В этой Богами забытой темнице?

Я вздрогнул, услышав прямо над собой ласкающий слух, приятный женский голос. Он был мне знаком, и я отчётливо понимал, кто ко мне обращается, отчего легче не становилось ни на каплю. Богиню же это позабавило. Её голос стал куда более спокойным, мелодичным. Она говорила медленно, растягивая слова словно жвачку, постепенно забираясь в мой мозг всё глубже и глубже. Всем своим телом я ощущал, как с каждым её словом мой разум постепенно онемевает, а тело начинает тихонько подрагивать.

– Я знала, что так будет и вернулась, чтобы повторить своё предложение… Желаешь услышать новые условия?

– Нет!.. – вымолвил я, пересиливая себя, чтобы не закричать на Богиню. – Я уже говорил, что не стану иметь с тобой никаких дел! Да и оказался я здесь из-за тебя!..

– Из-за меня?.. – Эреба состроила наигранное удивление. – Нет, дорогой мой Феникс… Ты здесь из-за своих собственных решений, повлёкших за собой серьёзные ошибки. Будь ты хоть чуток решительней, сейчас не оказался бы в столь странном положении. Я лишь подтолкнула тебя вперёд, а полетел ты уже сам. Но сейчас… сейчас ты сложил крылья и с огромной скоростью летишь вниз. Совсем скоро ты разобьёшься, ударившись о твёрдые скалы. Я же могу помочь тебе расправить крылья и взлететь ещё выше… Как там говорится? Проблемы делают нас только сильнее? Так вот, я могу дать тебе шанс не только выйти отсюда живым, но и стать сильнее! Значительно сильнее!

– Я сказал… – я кашлянул, и моё дыхание сбилось, а в горле словно застрял твёрдый ком. – Нет!..

– Эх, Феникс… Как же ты не понимаешь! Если ты не примешь моё предложение, то ты умрёшь… совсем как он. – вслед за раздосадованным голосом Богини послышался громкий щелчок, на мгновение меня оглушивший и в эту же секунду комнату на мгновение озарило ярким светом.

Но даже этого времени мне хватило, чтобы разглядеть лежащий в дальнем углу комнаты человеческий скелет. Он был небольшого роста, словно это был скелет ещё совсем не окрепшего подростка, но его кости были достаточно широкими, да и череп точно был как у совсем взрослого человека. Поверх костей на скелете была одета рабочая роба, какую часто носили какие-нибудь кузнецы или кожевники в моём мире. А в костлявой руке виднелась… заточка…

– Это?.. – я попытался сглотнуть скопившуюся во рту слюну, но вставший в горле ком лишь сильнее сдавил мою шею. – Гном?..

– Ты же помнишь историю эльфа с чудной короной на голове, которую он рассказал тебе от лица гнома? Как филигранно он тебе всё выдал, да ещё так складно?.. – голос Эребы пронёсся в пространстве и оказался прямо передо мной. – Всё случилось так из-за того, что эта история правдива, а её хозяин сейчас лежит в том углу. Гном по имени Друль в самом деле когда-то существовал… Он попал в плен и в самом деле просидел тут десять лет, но всё же погиб, так и не сумев выбраться наружу. И сидел бы он тут ещё очень долго, если бы только не нашёл способ свести счёты с жизнью… Ох, я помню его настойчивую, страстную мольбу, длящуюся днями, неделями, месяцами… Как же он мечтал закончить эти страдания…