движениями рук феи причесок. Вмиг на голове был сооружен элегантный низкий пучок с парой выбивающихся будто нарочно из него прядей, красиво обрамляющих лицо. Далее девушка достала из ящика косметичку и вопросительно взглянула на Аню, а получив одобрительный кивок, нанесла легкий макияж.

– Вы похудели, ваше высочество! – цокнула сокрушенно служанка. – Скулы стали острее.

– Были причины, – холодно ответила Аня, подумав, что и в самом деле стала замечать за собой отсутствие аппетита.

Раньше бы она извелась без молока и булочки на ночь, а сейчас спокойно засыпала и даже не вспоминала о еде. Интересно, это все так и останется по возвращении домой, или снова придется бороться со своими желаниями?

Поднявшись на ноги и оглядев свое красивое холеное лицо, Аня пошла к выходу, но поняла, что совершенно не представляет, как дойти до столовой.

– Ужин будет проходить где? – спросила она, стараясь не выдать себя.

– В малой столовой, – отозвалась девушка, собирая косметику. – Его Величество, наверное, уже ждет вас.

Кивнув и расправив плечи, Аня вышла в коридор. Так, ну неужели она не сообразит, где здесь столовая? Наверняка на первом этаже. Значит, всего-то и нужно дойти до лестницы, а там она что-нибудь сообразит.

Двинувшись по коридору и разглядывая кричащее богатство этого дворца, девушка медленно шла, переставляя свои длинные ноги в туфлях на каблуках. Она уже привыкла к новому росту и сейчас даже наслаждалась им, представляя себя красавицей на подиуме. В зеркалах она видела свое отражение и любовалась экзотической внешностью, улыбаясь мыслям.

– Решил выйти тебе навстречу, – ворчливый голос императора застал ее врасплох.

Седовласый правитель стоял у подножия лестницы и с удовольствием глядел на дочь.

– Так похожа ты на мать, – заметил он, беря узкую ладошку Ани в свои лапищи и целуя. – Пойдем ужинать, как в старые добрые времена.

Кивнув, девушка положила руку на сгиб локтя мужчины и пошла рядом, усмехаясь про себя, что не пришлось искать, куда идти. Кстати сказать, столовая была совсем не малой, если оценивать ее с точки зрения габаритов. Квадратное помещение с высокими окнами, сквозь которые был виден закат, оказалось уютным, несмотря на размеры. Круглый стол, уже сервированный к ужину, белые стулья с бархатными спинками, все в бежево-золотистых тонах. На полу в дальнем углу у двери в сад лежал толстый ковер, стояли два уютных кресла и маленький кофейный столик. Наверное, здесь очень приятно по утрам неспешно пить чай, забравшись с ногами и укрывшись пледом. Прямо мечта, а не столовая!

– Ты так загадочно улыбаешься! – заметил император, имя которого Аня так и не узнала, помогая ей усесться за стол.

– Рада, что все закончилось! – искренне ответила она, расправляя салфетку на коленях. – На самом деле, это с виду я такая стойкая, а внутри очень даже боялась.

– Понимаю, – кивнул мужчина, усаживаясь напротив и давая знак слуге подавать ужин.

Во время трапезы они в основном молчали, а после, расположившись как раз в тех самых креслах с кружками напитка, похожего на какао и мягкими булочками, начали непростой для Ани разговор.

– Сегодня Бодрум объявил нам войну, – мазнув тяжелым взглядом по дочери, сказал император Дюран. – И мало того, он выслал к нашим границам часть своего флота. Конечно, основная сила их сосредоточилась вокруг Амадеи, там достаточно и наших кораблей, но часть выдвинулась к Тирону. Не понимаю, на что он надеется – наш флот сильнее, и у нас преимущество – галлорум. Я уже сообщил нашим союзника – княжествам на границах, чтобы были готовы ко всему, но надеюсь, что до битвы все же не дойдет. Пытался связаться с Аласкаром – бесполезно.

Аня с ужасом глядела на него. Все это – из-за нее! Вернее, из-за Ариты, что почти одно и то же!

– Для нас это… Это сильно страшно? – дрогнувшим голосом спросила она, моргнув.

Император странно покосился на нее.

– Ну конечно, это реальная угроза нашей империи! – сказал он строго. – Я понимаю, что ты бы хотела запереться в своей лаборатории и не выходить оттуда, но это невозможно. Кстати, про лабораторию. У тебя там много ценного? Я знаю, что твой быстроходный однопалубный крейсер остался там, его необходимо забрать, чтобы разработки наших ученых не попали в лапы бодрумцев, плюс, твое оборудование. Считаю, нужно как можно скорее отправиться туда тебе в составе патруля, так как скоро это будет невозможно.

Аня застыла, не веря своим ушам. Он что, сам предлагает ей отправиться на Землю??? Да это же удача! Она там сможет связаться с Аритой, получить от нее указание, как произвести обмен, и вернуться к себе домой!

– Кто полетит со мной? – спросила она, втайне надеясь, что Станислав.

– Опытный патруль, – ответил ей отец принцессы. – Капитан Дест Кверин и его помощник Арс Бурдан. Дасту я доверяю как самому себе, он служит во флоте еще с тех пор, как ты была совсем малышкой. На своем быстроходном патрульном крейсере-невидимке они доставят тебя на Землю, там Арс пересядет на твой корабль и поведет его сюда, а вы с Дастом вернетесь на невидимке. Предлагаю не медлить и отправляться как можно скорее. Ты отдохнула, силы восстановила. Ждать смысла нет. Пока та сторона космоса свободна от бодрумцев, нужно решить этот вопрос. Иначе мы потеряем все твои разработки.

– Да, это хороший план, – медленно проговорила девушка, лихорадочно соображая, как бы ей спросить про Станислава. – А… что решили с капитаном, который помог мне?

Император приподнял одну бровь.

– Ты неравнодушна к нему, что ли? – спросил он, усмехнувшись. – Все с ним хорошо. Вышли из гиперпространства, сейчас оттормозятся, выйдут на орбиту. Думаю, завтра уже будут здесь. Вернешься с Земли, сможешь встретиться с ним и поблагодарить за все.

– Да… – эхом отозвалась Аня, сникая.

Завтра ее уже здесь не будет. Наверное, оно и к лучшему! Травить душу себе лишний раз не стоит. Но как же хотелось встретиться с ним в последний раз.

– Пожалуй, пора тебе выдвигаться, – император поднялся.

В руке его Аня заметила небольшой прямоугольник, похожий на мобильный телефон. Она уже успела подумать, что с ее времен они не так уж и изменились, но в это время мужчина что-то сделал с предметом, в результате чего прямо в воздухе напротив лица замерцал прозрачный экран с изображением капитана Даста Верина.

– Слушаю, ваше величество! – вытянувшись, произнес тот.

– Готов вылетать? – спросил император без лишних экивоков. – Крейсер заправлен, экраны заряжены? Генераторы?

– Все готово! – кивнул капитан. – Максимум мощности. В стане врага пройдем так, что нас не заметят!

– Надеюсь, этого не потребуется, – проворчал Дюран, оборачиваясь на дочь. – Пойди переоденься