— Мэри. Я закрою глаза на то, что произошло, потому что мы друзья, и ты явно не в себе. Но впредь прошу соблюдать правила приличия, и не оскорблять Амелию, если ценишь свою работу.

Кажется мой холодный тон немного отрезвил ее. Глупо моргнув, она опустила руки и отступила, а после и вовсе скрылась в тени коридора. Но это меня совсем не волновало.

С минуту назад у меня возникло плохое предчувствие, и я собирался проверить его.

Поднимаясь по лестнице, я успокаивал себя. Наверняка Мэри права, и Амелия уже поужинала и готовится ко сну, или принимает ванну… Но, открыв дверь, я не обнаружил ее ни в спальне, ни в ванной, ни даже в гардеробной.

Конечно, во дворце было много мест, куда она могла отправиться, например в библиотеку. И все же, чувство, которое меня беспокоило, стало лишь сильнее, перерастая в раздражение.

Я проверил весь дворец, и даже загоны с грифонами, заглянул в каждый угол, опросил каждого слугу, кроме матери, чтобы не волновать ее, но так и не нашел проклятую человечку.

— Не волнуйся, наверняка вы просто разминулись, — подбадривал меня один из стражников, — Никто не видел, как она покидает дворец, да и кому вообще придет в голову высовываться в такую погоду?

Звучит здраво. И обычно я бы с этим согласился. Но за последний день я убедился лишь в том, что в том, что касается Амелии, нельзя полагаться на здравый смысл. И меня волновало только одно.

— Где же носит эту вздорную девчонку?!

Амелия

Первым, что я почувствовала, придя в себя, была сырость. Наверное так пахнет в пещере во время дождя — смесью мокрой земли, мха и плесени. Где-то неподалеку с потолка капала вода. Собираясь в одной точке, капли собирались воедино и гулко срывались вниз, а затем все повторялось.

Рядом со мной не было других пленников — по крайней мере я не слышала ни их дыхания, ни стонов, ни шорохов. Казалось, кроме меня и капели здесь и вовсе ничего не существует. Однако это было не так.

В какой-то момент стук моего сердца стал громче, и мне потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать, что это вовсе не оно, а всего лишь шаги. Медленные, величественные шаги, которые могли принадлежать лишь ей…

Когда тьму подземелья разрезал яркий магический свет, я не вздрогнула и даже не удивилась. Передо мной стояла королева Агмасса. С идеальной осанкой и в роскошном платье — такой я ее запомнила. И все же кое-что изменилось…

— Где моя семья? — я не стала ходить вокруг да около, — Если вы что-то сделали с ними…

— Сколько неуважения… А впрочем, сейчас это не важно. Они живы, — с улыбкой ответила она, — Что бы ты ни думала обо мне, я не убийца. Но, боюсь, увидеться вы пока не сможете…

Поборов легкое головокружение, я поднялась с холодного пола, опираясь на стену, и осмотрелась. Судя по всему, мы были глубоко под Риорданским дворцом. Мне были знакомы ощущения. Видимо проклятие, которое снял с меня Ульвиам, наложили повторно…

— Зачем вам все это? Похищать жителей двух королевств… Свою собственную фрейлину… Что вам сделала моя семья?

Королева расхохоталась. Ее зловещий смех эхом отразился от стен, становясь все тише, а затем и вовсе растворился в темноте.

— Думаешь, что все дело в какой-то мелочной мести? Избалованной королеве не угодили женщины, которые были красивее ее, и мужчины, которые ей отказали?

Я сжала губы. Была у меня и такая мысль, но озвучивать я ее не собиралась.

— Знай же, девочка, что в этом мире есть вещи поважнее обычных обид. И, что бы ты или другие ни думали, все, что я делаю, я делаю ради блага нашего королевства. И сегодня, наконец, свершится то, ради чего я трудилась все эти долгие годы… Наше королевство слишком долго пресмыкалось перед вражескими землями. Пожимали руки этим убийцам, принимали их детей, и отправляли взамен своих. Мы никогда не сможем жить в мире с этими чудовищами…

— Значит вы хотите развязать войну… — в ужасе прошептала я, — Вы хоть понимаете, чем это обернется?! Сколько невинных людей и мальдорцев погибнут из-за вашей глупой ненависти! Нельзя этого допустить!

В глазах королевы вспыхнуло безумие, и я поняла, что никто на всем белом свете не сможет до нее достучаться. Ни дети, ни даже муж… Ни тем более я.

— Это необходимая жертва. Когда Мальдор падет, их земли и богатства станут нашими. Наше королевство станет единственным во всем мире, и будет процветать, как никогда! И ты мне в этом поможешь…

— И как вам в этом поможет мое похищение? — я надеялась, что Ульвиам нашел мою сережку, и теперь пыталась выведать для него как можно больше информации. Что угодно, что поможет мне и другим похищенным.

— А ты еще не поняла? — казалось, королева была искренне удивлена моим вопросом, — Я думала, что уж после путешествия в Мальдор, ты сделаешь правильные выводы… Неужели не узнала собственного отца?

На мгновение я даже забыла, как дышать. А когда ко мне вернулся дар речи…

— Значит это правда… Моя мать и король Ингард…

— Верно… Ее похищение было первым. Я надеялась, что после пропажи любимой, король пойдет на все, чтобы вернуть ее. Но была грань, которую он не мог переступить. И, ради сохранения мира между нашими королевствами, он смирился с утратой, — последнюю фразу она выплюнула с издевкой.

— Тогда вы начали похищать и других, чтобы натравить королей друг на друга… Возродить ненависть, которая тлела в вас… Неужели вы не видите, что она пожирает в вас все хорошее?! Она портит жизни, разлучает семьи… Что скажет ваш муж, когда узнает, что все это — не более, чем ваша жестокая игра?!

— О, не волнуйся, дорогая… Ни Эрунд, ни мои дети никогда не узнают о нашем маленьком секрете… А все потому, что ты, как и твоя мать, сегодня замолчишь навсегда…

Сделав шаг вперед, она ловко вынула из-за складки платья пузырек, с восторженной улыбкой разглядывая его. Внутри, переливаясь в магических огнях, плескалось рубиновое зелье.

— Сок ахелиса, настоянный в воде озера Акриель… Невероятно редкое и, пожалуй, самое поразительное зелье из всех, что мне доводилось готовить… Всего одна маленькая капелька может превратить тебя во что угодно… В птицу… В лягушку… В камень… Или в старый, хранящий твои самые страшные тайны дневник…

— Нет… Этого не может быть! — вскрикнула я, заметив в другой руке королевы дневник моей матери.

— Подумать только… Твоя мамочка была так близко все эти дни… Ты могла спасти ее…

— Вы чудовище! Вам никогда не сойдет с рук то, что вы сделали! Королевство обо всем узнает, и тогда даже король вас не защитит!

Но, в ответ на мои угрозы, она лишь расхохоталась. Королева была уверена в своей победе, как и в том, что Мальдор вот-вот пойдет на Агмасс войной…

— Так во что же мне тебя превратить?.. Я могла бы сделать тебя вазой для утренних цветов… Или шкатулку для украшений… — мечтательно протянула она. А я держалась за выступ в стене, и чувствовала, как последние силы покидают меня. И все же, прежде чем потерять сознание, успела услышать знакомый голос: