— Я поехала за тобой!

— Прости, я очень виновата. Мне не следовало поддаваться своим желаниям и ставить под угрозу твою жизнь и жизнь наших провожатых. — Настиша замолчала, немного подумала, а потом вдруг добавила: — Но в том, что произошло, тоже есть плюсы.

— Какие же?

— Пока ты отсутствовала, я смогла понаблюдать за твоими женихами.

— За бывшим женихом и действительным супругом, — автоматически поправила я.

— Да как ни назови, все одно.

Я прикрыла глаза. Своеобразные поступки и высказывания Настиши иногда ставили в тупик, но надо отдать должное, в некоторых ситуациях именно она была голосом разума в нашем дуэте.

— И что же ты заметила?

— Измирский вел себя очень странно, — таинственно поведала Настиша, немного наклоняясь в мою сторону.

— Как понять — странно? — спросила я. — Бегал голышом по дороге и пел государственный гимн вражеской Берии?

— Он долго о чем-то разговаривал с воришкой, а потом вышел из шатра, вскочил на лошадь и ринулся к миражу. Может, они опять что-то затевают?

Я усмехнулась.

— Все намного проще: Измирский связал Бастиана и отправился геройствовать в одиночку.

— Нет, — упрямо тряхнула головой Настиша. — Не может быть, я же ничего не слышала, все было тихо и мирно. Разве только северяне несколько нервничали.

— У Бастиана был кляп, — напомнила я. — Так что «тихо и мирно» только для посторонних. В любом случае мы доподлинно ничего и никогда не узнаем, придется удовлетвориться крохами. Тем более и узнавать-то не особо хочется. Сколько нам еще ехать? Что-то я устала от этих потрясений.

— После полудня приедем.

Но приехали мы только к ночи.

Северные земли оказались именно северными. Невысокие, но довольно развесистые деревья с белесыми, будто покрытыми инеем листьями. Странная полосато-зеленая трава, мелкие цветы, преимущественно сизых оттенков. И очень много елей. Так много, что за пару часов до границы я уже чувствовала смолистый запах.

Небо на горизонте почему-то было бесцветным, а ветер легким, но удивительно промозглым. Мы с Настишей достали теплые накидки и закутались. Несмотря на лето, вотчина герцогов Измирских оказалась слишком прохладной для привыкших к теплу армонток.

Путешествие подходило к концу, и я жалела только об одном: не удалось заглянуть к Ряте, а ведь иногда так не хватает небольшого предсказания, чтобы направить жизнь по совершенно новому, неизведанному пути.

Как только пересекли границу, к нам подъехал отряд светловолосых мужчин в пыльных темно-синих, подбитых мехом плащах. Они выглядели весьма воинственно.

— С какой целью… — начал было один из хмурых всадников, но быстро узнал Измирского. — О, господин Николас! Вы вернулись!

Герцог кивнул и, отъехав в сторону, поманил за собой вопрошающего. Пока они беседовали, мы осматривали видневшиеся в отдалении дома. Что и говорить, Северные земли отличались от АрМонта не только погодой и модой на одежду, тут и архитектура оказалась совсем иная. Полукруглые хибары из белого кирпича странным образом сочетались с высокими башнями и железными крышами.

А может, это специальные сооружения? Что-то типа тюрьмы для опасных преступников?

Я вовремя вспомнила, как Бастиан упоминал, что объявлен в розыск и его могут схватить прямо на границе. Слава Вайду, такого не произошло! Я повертела головой, желая удостовериться в безопасности супруга, но, сколько ни старалась, найти его так и не смогла.

Бастиан опять исчез.

Замок был большой и неимоверно старый.

Огромное здание посреди сизых клумб и совершенно неуместных на севере фонтанов казалось неприступной крепостью, скрывающей самые мрачные тайны правящей герцогской семьи. Западное крыло полностью заросло мхом, хоронящим зияющие трещины под обманчиво мягкой зеленью, а восточное бросалось в глаза осыпавшейся штукатуркой.

Царящее запустение навевало далеко не радостные мысли, но стоило зайти внутрь, как атмосфера резко менялась.

Широкий коридор с витыми колоннами переходил в просторный зал с причудливой росписью на потолке и огромными стрельчатыми окнами. Стены, украшенные гобеленами и высокими подсвечниками, радовали взор, изящная лестница с мраморными ступенями вела на второй этаж. Все это позволяло думать, что Северные земли все же далеки от упадка.

Я скользнула оценивающим взглядом по чудному цветущему плющу, который вился по перилам лестницы, как вдруг заметила на верхних ступенях людей в богатых одеяниях. Они смотрели, чуть прищурившись, и чему-то улыбались, потом переглянулись, обменялись парой слов и направились прямиком ко мне.

— Камелия, как ты выросла, девочка! — воскликнул невысокий крепкий мужчина с седеющими усами, в котором я почти сразу узнала Великого герцога. — Давно я тебя не видел, очень давно. Рад, что первой страной на пути к величию ты выбрала наше герцогство. Добро пожаловать в Северные земли, княжна!

— Добрый вечер, господин Боритор! — Я сделала вежливый поклон. Достаточно низкий, чтоб приветствовать человека намного старше по возрасту, но не слишком, дабы уравновесить нас обоих по положению.

— Сильно выросла, — с чувством повторил он. — И поумнела. Позволь же представить моего старшего сына Корбана Измирского, наследного герцога, а то ты наверняка его уже забыла.

— Ну что вы, конечно, помню, — солгала я, широко улыбаясь.

Корбан, в отличие от отца, был высокого роста, даже выше, чем Николас, с длинными снежными волосами, завязанными в тугой хвост, и небольшой бородкой, которая не особо ему шла, но, надо признать, придавала некоторую солидность.

— Рад видеть вас, юная княжна, — склонил наследник голову. Я с завистью вздохнула, с таким ростом можно хоть в пояс кланяться, все равно не будет смотреться глупо. — Мы вас ждали раньше. Что-то случилось? Почему задержались?

— Дорога оказалась не так легка, как мы думали.

— О-о-о… Тогда оставим разговоры на завтра, вы наверняка устали. Позвольте проводить вас в комнаты, — заботливо предложил он.

— Мы будем вам очень благодарны за возможность умыться и переменить платье, — призналась я.

Гостевая спальня оказалась просто гигантского размера, но при этом очень уютной. С огромной кроватью с балдахином над ней, с множеством шкафов, собственной ванной и балкончиком, выходящим во двор.

Кажется, все апартаменты здесь были такими же просторными, если не больше. Видимо, предки герцога не скупились, сооружая родовой замок.

Мне предоставили тихую, неговорливую служанку, которая довольно умело помогла раздеться, и, пожелав сладких снов, потушила свечи.

Я закрыла глаза и не заметила, как провалилась в сон.