Следующее утро ознаменовалось небольшим снежком за окном (Вайдово северное лето!) и бегающей туда-сюда прислугой.

— Что-то случилось? — спросила я, когда одна из девушек пришла помочь зашнуровать корсет. — Что за суета?

— Так праздник, госпожа.

— Какой?

— Так в вашу честь, госпожа, — улыбаясь, ответила она.

Я нахмурилась. Праздник? Прием, что ли? В честь дорогих гостей? Это, гм, проблематично… Мне срочно нужна Настиша!

Оранжерея возле комнаты была полностью выложена из стекла и наполовину засажена незнакомыми северными травами, хотя я с ходу сумела распознать мяту и голубику. Следом за оранжереей находилась библиотека — меньше, чем в АрМонте, но вполне достойная. И именно там, углубившись в древние свитки, обнаружилась моя подруга.

— Ты представляешь? — воскликнула она, едва меня увидела. — Среди жен Измирских герцогов очень часто встречались рабыни! А один из предков… Э-э-э, кажется, Найжелин Четвертый… Он женился на собственной кузине. Правда, она оказалась неродной. Но сам факт!

— Эка невидаль, — улыбнулась я. — В твоей семье, помнится, тоже брали в супруги рабынь.

— Да, но мы никогда не принадлежали к правящей династии. — Настиша вновь зарылась в свитки. — Тем более у Измирских каждый второй брак — мезальянс, а у нас с этим все-таки построже.

— Да ладно. У меня другая новость…

И я пересказала сведения, полученные от прислуги.

— Праздник? — удивилась Настиша. — Так и сказала? Праздник?

— Именно. Странно, что нас не предупредили. — Я пожала плечами и уселась в уютное кресло с мягкой спинкой.

— И правда, странно. Но, может, у них традиции такие? Кстати, нынешняя княгиня тоже из низов. — Девушка растянула губы в иронической улыбке. — Может, она просто не знает, как правильно устраивать балы?

— Тсс! — шикнула я и огляделась. — Мы гости! Чтоб я больше не слышала таких речей!

— Хорошо-хорошо, но они должны перенести прием, иначе мы не успеем подготовиться. Камелия, на мне сейчас надето второе дорожное платье, — многозначительно сказала она. — На тебе, как вижу, тоже.

— Да, прислуга уже пытается разгладить бальный наряд.

— А мне что делать? Я же не могу появиться на приеме… — Она глянула на подол собственного одеяния. — Вот в этом.

Я прекрасно понимала Настишу, тем более что сама страдала от той же проблемы. Единственная радость — мне, как княжне, полагалось больше внимания, нежели остальным сопровождающим.

— Тебе служанку дали? — спросила я.

— В том-то и дело, что нет!

— Ясно. Разберемся.

Но разобраться не получилось. К сожалению, наша одежда совершенно не подходила для внезапного празднества, всего за двое суток (двое суток, какая мелочь в самом деле!) вещи, сложенные в тюки, помялись так сильно, что ни в какую не хотели разглаживаться. Ах, если бы я только знала… Армонтская ткань — самая красивая ткань в мире, но абсолютно не подходит для путешествий.

— Госпожа… — Служанка подняла на меня виноватый взор. — У нас шьют совершенно другие наряды и пользуются другими материалами, боюсь, мне с непривычки не управиться до вечера.

Захотелось выругаться. Это, можно сказать, мое первое появление за границей в роли будущей правительницы, и я обязана соответствовать своему титулу. В конце концов, я должна произвести впечатление!

В этот момент в голову пришла удивительная мысль, совершенно авангардная по своей сути, но, быть может, как нельзя соответствующая сложившемуся положению.

— А в замке, — я в задумчивости покусала губу, — найдутся приличные северные платья моего размера?

— Конечно, госпожа.

— Замечательно. Неси. Если мы не можем надеть свои одежды, мы наденем ваши.

Произвести впечатление можно разными способами, например, долго и горячо уверять всех в искренней дружбе и желании сотрудничать, подолгу убеждая правителя в честных намерениях, а можно просто проявить уважение к традициям принимающего народа и тем самым заручиться поддержкой самых замшелых консерваторов.

Моя дипломатическая миссия обязана стать лучшей в истории.

— Камелия! — Николас Измирский неожиданно подошел сзади, чем очень напугал.

— Что? — Я резко развернулась.

Младший герцог не внушал ни любви, ни уважения. Особенно сейчас, когда мы находились в его владениях.

— Хотел сообщить, что вечером будет бал в твою честь, — холодно улыбаясь, ответил он.

— Благодарю.

— Отец хотел сделать сюрприз, но матушка решила, что следует оповестить заранее.

— Еще раз спасибо. — Я расправила плечи. — Особенно ей. Кстати, нас так и не представили герцогине.

— Успеется. Ей нездоровится, но на балу матушка обязана присутствовать, так что увидитесь.

Измирский иронично улыбнулся, отвесил легкий поклон и ушел, оставив меня в коридоре. Нахал.

Замок был старинный и, как и всякое древнее строение, имел секреты. Мы с Настишей могли передвигаться везде, кроме западного крыла (того самого, что так заросло мхом). Честно говоря, нам не особо-то и хотелось, чего мы там не видели? Хотя любопытство иногда брало верх — что там могли прятать? Тайную лабораторию? Прокаженных родственников? Черного мага? Пленных берийцев?

Меня учили с уважением относиться к чужим тайнам, и я бы наверняка осталась безразличной к злосчастному крылу, если бы не вскользь оброненная фраза Настиши: «Николас и Бастиан слишком хорошо друг друга знают, — сказала когда-то она. — Как думаешь, может, они родственники?» Тогда я только усмехнулась над нелепым предположением, но позже, когда ум немного успокоился и стал работать в нормальном режиме, подумала: а вдруг подруга права?

Комната Настиши находилась недалеко, буквально через коридор.

Такая же огромная, как и моя. Хотя нет, все же чуть-чуть меньше, и ванна не такая глубокая, не полежишь.

Я осторожно постучала и, не дождавшись ответа, просто толкнула дверь. Настиша сидела перед туалетным столиком и увлеченно копалась в украшениях.

— Можно? — Я вошла.

— Камелия! — Девушка подпрыгнула от неожиданности. — Ты чего так пугаешь!

— Я стучала, но ты не слышала, а дверь была открыта.

— Открыта? Ох, хорошо кто-то посторонний не заявился. Хотя гости неприкосновенны, но отец говорит, что осторожность — это путь к бессмертию. — Она вскочила со стула, едва его не перевернув. — А я такое узнала…

— Что? Опять копалась в тайнах Северного двора?

— Нет, все проще, но не менее интересно. В замке держат дракона!

— И это секрет? — Я вскинула брови. — У меня живет Пакость, а он, позволь напомнить, тоже из хвостатых.