Снова и снова самым удобным, а порой и единственным средством доставить взрывчатку в нужное место оказывались самолеты палубного базирования. Начало этому положил налет на итальянский флот в 1940 г. Постепенно европейские самолеты берегового базирования становились достаточно мощными, чтобы решить те задачи, которые раньше были под силу только самолетам с авианосцев, как это покажет следующая глава этой книги, но для палубной авиации работа находилась всегда. На Дальнем Востоке, за исключением доставки очень тяжелых или атомных бомб, бомбардировками всегда занималась палубная авиация, поскольку сухопутных аэродромов было крайне мало.

И после войны подобное положение вещей еще не изменилось. Сверхтяжелые бомбардировщики и аэродромы для них будут еще нужны для выполнения специальных заданий, по всей вероятности, до наступления эры ракетного оружия, но еще долго, в условиях отсутствия дорогих и хорошо оснащенных сухопутных баз, морская авиация будет сохранять способность к быстрой концентрации, чего нет пока у авиации сухопутной.

Частично это зависит от того, что при определенных обстоятельствах палубные самолеты значительно эффективнее сухопутных, о чем часто забывают. Авианосцы могут доставлять самолеты прямо к цели, тогда как береговые самолеты, вылетая с больших расстояний, вынуждены нести с собой большое количество топлива, что неизбежно делает их уязвимыми.

Все это говорится не для того, чтобы умалить значение одного вида авиации перед другим. Необходимо развивать оба этих вида воздушного оружия и сохранять ударные соединения палубной авиации, в особенности для защиты конвоев от вражеских субмарин и самолетов.

Эти соображения привели к тому, что в Соединенных Штатах в строю или на консервации находится около сотни авианосцев. Кроме того, США приступили к созданию новых авианосцев класса «Форрестол» водоизмещением 60 000 тонн.

Пока «Тирпиц» был на плаву, его всегда можно было отремонтировать, и он по-прежнему оставался угрозой для флотов союзников. Однако командование флота Великобритании начало склоняться к мысли, что потопить его можно будет только бомбами, которые сумеют пробить 8-дюймовую броневую палубу.

Примерно через три недели после налета морской авиации еще одну попытку уничтожить немецкий линкор предприняли самолеты Королевских ВВС, вооруженные тяжелыми бомбами.

Создание таких бомб и самолетов, способных их нести, началось лет за пять до этого. Прежде чем запустить их в производство, шли длительные испытания в лабораторных и полевых условиях. В течение этого периода приходилось мириться с тем, что бомбардировщики не могли нанести по-настоящему массированные удары.

Потопление «Тирпица» является кульминацией нашего повествования, однако не следует забывать, что это было одно из героических дел, совершенных 617-й эскадрильей Королевских ВВС, известной под названием «Дам бастерз» («Разрушители дамб»), которая уничтожила «Тирпиц» совместно с 9-й эскадрильей.

Цепь событий, завершившаяся погружением перевернувшегося линкора на дно фьорда, расположенного недалеко от Тромсе, началась в первые месяцы войны. В компании «Виккерс» работал авиаконструктором мистер Варне Уоллис. Он разрабатывал проект бомбардировщика «веллингтон». На досуге он размышлял о создании огромных бомб, весом 10 тонн. С 1939 г. самые крупные бомбы, применявшиеся в Королевских ВВС, весили 500 фунтов. В то время почти все специалисты считали, что лучше сбросить на врага большое количество легких бомб, чем несколько тяжелых. Кроме того, самолетов, которые могли бы нести тяжелые бомбы, не существовало.

Уоллис не был согласен с этим и создал не только такую бомбу, которую задумал, но и 50-тонный бомбардировщик, способный ее поднять.

Три с половиной года он убеждал специалистов в своей правоте и составлял планы работ. И наконец, на свет появились бомбы весом шесть тонн и «ланкастеры», для которых они предназначались.

В мае 1943 г. соединение этих самолетов, под названием эскадрилья 617, которой командовал Гай Гибсон, совершила большой налет на дамбу Моне. «Разрушители дамб» взорвали свою первую плотину, потеряв девять самолетов из девятнадцати.

После этого эскадрилья наносила удары по всей Европе: она бомбила электростанции в Италии, укрытия для подводных лодок и заводы по производству секретного оружия во Франции, каналы, промышленные предприятия и транспортные узлы на территории Германии – за эти подвиги летчики эскадрильи не получили орденов, и будет обидно, если о них забудут, как забылись репортажи о них.

К сентябрю 1944 г. была закончена техническая и политическая подготовка налета на «Тирпиц» в Норвегии. Первый налет «ланкастеров» на него был совершен между их атакой на Брест и канал Дортмунд – Эмс, а два последующих – между рейдами на рейнскую дамбу в Кембе и укрытия подводных лодок в Имуйдене.

Бомбы «толбойз», использовавшиеся во время этих налетов, были сделаны из стали и имели заостренные носы, которые пробивали бетон толщиной 16 футов или около того и которые, по мнению их создателей, должны были пробить 8-дюймовую стальную палубу «Тирпица».

Эскадрилья 617 входила в состав 5-й бомбардировочной группы под командованием вице-маршала авиации сэра Ральфа Кокрана, позже ставшего главным маршалом авиации, кавалером ордена Британской империи I степени, кавалером ордена Бани I степени и креста Военно-воздушных сил и вице-начальником штаба авиации. Эскадрильей командовал Дж. Б. Тейт, который к концу войны имел четыре ордена «За боевые заслуги» и два ордена «За летные боевые заслуги». Он сменил на этом посту Гая Гибсона, кавалера орденов крест Виктории, «За боевые заслуги», «За летные боевые заслуги», и полковника авиации Леонарда Чешира, кавалера орденов крест Виктории, «За боевые заслуги» и «За летные боевые заслуги».

Кокран и Тейт устроили совещание. По мнению Кокрана, опыт налетов морской авиации свидетельствовал о том, что в Альтен-фьорде главным препятствием для успешного бомбометания может стать дым от нефтепровода, проложенного на берегу, и от многочисленных устройств для задымления. Совместными усилиями они закроют дымом весь фьорд за 8 минут.

Но до этого надо было решить еще одну проблему – как добраться до Альтен-фьорда.

«Ланкастеры», базирующиеся на аэродромах Соединенного Королевства, долететь до него не могли.

Через два дня была достигнута договоренность о том, что 617-я и 9-я эскадрильи перелетят в Советский Союз и будут взлетать с аэродрома, расположенного в 20 милях от Архангельска на реке Северная Двина, и совершат налет на «Тирпиц» оттуда. Перелет из Лоссимаута в Ягодный начался 10 сентября, самолеты шли перегруженными на целую тонну. Они везли бомбы и бензин. В России их встретил густой туман и дождь; самолеты потеряли друг друга из виду, и тринадцать из них не смогли найти Ягодного. Однако никто из экипажа не погиб, и семь из заблудившихся машин были найдены русскими и доставлены на аэродром.

Русские летчики сумели отыскать эти самолеты в суровых условиях лесотундры и сбросили на парашютах проводников и врачей для их экипажей. Эффективные действия русских явились сюрпризом для английских летчиков.