В результате полученные чистые материалы оказывались чрезвычайно дорогими, однако их свойства вполне оправдывали все затраты.

Впрочем, необходимость в этой фабрике отпала много лет назад, когда «Грумвирт» взял эти территории под частичный контроль.

Начались проблемы с доставкой – революционные силы реквизировали топливо, ценный концентрат, и в конце концов инвесторы ушли, а местным властям наладить работу перерабатывающего комплекса оказалось не под силу, да и технологий для использования ценных материалов у них не было.

Долгое время фабрика стояла без дела, пока военно-революционные власти «Грумвирта» не додумались использовать ее ремонтные мощности, где прежде проводилось обслуживание специальных судов – толкачей, буксиров, горно-астероидных комбайнов.

Теперь на месте ремонтных стапелей было развернуто производство по переделке коммерческих судов в военные.

Первыми переделками стали толкачи и доставщики, которых имелось несколько десятков, а затем сюда стали пригонять все, что удавалось отнять, купить по дешевке или украсть.

Не мудрствуя, переделку осуществляли максимально просто – ставили более мощные двигатели, устаревшие, но все еще эффективные орудия, которые снимались с техники, списанной в далеких колониальных регионах Империи.

Губернаторы и наместники там не были слишком щепетильны и, принимая на вооружение новую оснастку, списывали старую, передавая ее «переработчикам», о которых предпочитали не наводить справки.

Так у мятежников оказывались и орудия, и боеприпасы к ним, и двигатели, пролежавшие на складах по пятьдесят и более лет.

Пусть это были уже давно несовершенные технологии, но они все еще прекрасно работали. К тому же не нуждались в качественном топливе, и это также было на руку «Грумвирту» – большой расход топлива они легко компенсировали развитой сетью заправочных станций.

Помимо трофеев в виде устаревшей военной техники в ход шли также гражданские системы, и переделанные суда топорщились слишком большим количеством антенн и излучателей. Их корпуса оказывались до смешного округлыми из-за добавления емкостей для топлива и установки более массивных мощных двигателей, а со стороны они выглядели, как какие-нибудь нелегальные морские перевозчики с контрабандными палубами, заставленными всякой всячиной. Однако таким образом «Грумвирт» мог производить достаточно большое количество новых кораблей.

Их уже было столько, что боевым флотам с этим приходилось считаться.

Разумеется, переделанный в корабль грузовик в пятнадцать тысяч тонн массоизмещением даже с избыточным броневым покрытием не мог выдержать бортового залпа штатного имперского крейсера пятидесяти тысяч тонн массоизмещения, но когда к крейсеру подходило двадцать таких переделок, ему оставалось только ретироваться.

Через три с половиной часа в салоне зазвенели колокольчики и старшина, который также прикорнул в дороге, с удивлением огляделся и не сразу догадался, что так звучит уведомительный сигнал, который подают пассажирам, давая понять, что пора пристегнуться или, напротив – что они уже прибыли.

– Стенворд! – недовольно крикнул старшина, и из отделенной перегородкой кабины выглянул пилот.

– Чего, сэр?

– Что за звуки, Стенворд?

– Это колокольчики, сэр.

– А где штатная сирена?

– Ну, это… временно вышла из строя.

– Чтобы в следующий раз она снова оказалась в строю, понял меня?

– Так точно, сэр. Специально для вас сделаю стандарт.

Старшина вздохнул. Понять пилота было можно, он мотался в этой коробке месяцами, ну и, конечно, по-своему, как мог, ее украшал. Кое-где потертые отделочные панели в салоне были подклеены лентой-фиксатором пестрой расцветки, а потертости на полу закрывала пленка под древовидно-волокнистый рисунок.

«Развел тут варварство какое-то», – подумал старшина, который слышал, что подобной чепухой любили заниматься в малоразвитых варварских мирах.

Впереди уже виднелись огни завода, и проснувшиеся десантники стали смотреть на огромные громоздящиеся корпуса, длинные, выносные стрелы причалов, к которым, словно стручки на дереве, были присоединены суда.

Они были разного калибра, но уже рассортированы – маленькие к маленьким, длинные к длинным, толстые к толстым.

Некоторые были покрыты копотью и окислами, другие – напротив, имели хорошее покрытие, а третьи были облеплены рекламными слоганами и фирменными лейблами компаний, которым когда-то принадлежали.

Все эти разномастные и разноцветные суда выглядели как новобранцы, еще не видевшие службы. Но уже на следующей ветке причала вовсю разлетались искры – там работали сварочные полуавтоматы, которые навешивали на корпуса бронированные листы.

Прежде броня, как и другое оборудование, закупалась у всех поставщиков, которые попадались. Но со временем этим стратегическим материалом «Грумвирт» стали снабжать новые формирующиеся державы Мангровия и Эннбранс.

Когда судно пошло медленнее, стали видны стрелы с прозрачными кабинами, где сидели операторы, которые ухитрялись не путаться во множестве джойстиков и рычагов, управляя полуавтоматическими системами с шестью манипуляторами.

Четыре из них были захватами, которые выдергивали из магнитной пачки листы брони, накладывали на подготовленное место и удерживали, пока два сварочных манипулятора делали свою работу при свете множества ламп, создававших бестеневое пространство.

За постом навески бортовой брони следовал пост, где резали корпуса для установки орудийных башен. Здесь также работали полуавтоматы, но уже значительно мощнее, ведь башни в сборке с оружием имели массу от десятков до сотен тонн.

Небольшие суда-толкачи перевозили модернизируемые корабли дальше, и они все сильнее отличались от сгрудившихся у накопительного причала «новобранцев».

Надстройки, антенны, генераторы, двигатели, а затем приходило время монтажа внутреннего оборудования. Для этого в трюмы нагоняли атмосферу и высаживали десант из специалистов, которые и доводили корабль до боевой функциональности.

Как оказалось, на заводе уже находился лидер-полковник Гроган, но старшина до времени десантникам об этом не говорил.

Между тем, когда их адвенсор швартовался к стыковочному узлу заводоуправления, у соседнего узла уже стоял приплюснутый черный глейдер – скоростной аппарат, который часто применялся для доставки спецгрупп. Правда, для путешествия в нем требовалось изрядное здоровье.

– Видать, на нем полетим, – сказал один из группы, когда адвенсор вставал к шлюзу.

– Похоже, – согласился другой.

– Выходим! – скомандовал старшина, и группа, подтаскивая по узкому проходу ранцы и оружие, стала выбираться из салона.