— И что ты предлагаешь?

— Пока не знаю. Но у нас ещё есть время, придумаем что-нибудь. Мы должны!

Утром Ира еле выползла из кресла, в котором уснула. После её предложения мужчины ещё какое-то время проговорили, и она, не в силах больше бороться с напряжением последнего дня, уснула сидя с сознанием выполненного долга.

В доме уже кто-то суетился на кухне, слышны были мужские голоса. Она попыталась потянуть спину, распрямляя затёкший позвоночник. Поправив одежду, переплетя косу как могла, Ира пошла на звук позвякивающей посуды. В кухне было полно народу, все завтракали, среди вновь прибывших лиц она разглядела сына Атарина.

— Светлого утра, — поздоровался он.

— Светлого утра, Азарик. Рада есть вы видеть.

— Взаимно! Друзья, это чужеземка, о которой я вам рассказывал. Ирина, разрешите представить моих сослуживцев, — сказал он, указывая на троих юношей в военной форме, не старше семнадцати-восемнадцати лет.

— Очень есть приятно.

— Садитесь к столу, — сказал Атарин, указывая на свободный кусок лавки. — Мы скоро едем в город, надо окончательно со всем разобраться. Перекусите, а потом поднимайтесь к женщинам на второй этаж, они уже поели. Там сможете привести себя в порядок. Нам лучше поторопиться.

— Хорошо.

Ира не заставила себя долго ждать, быстро поела и поднялась наверх. Тут стояла тишина. Идти было страшновато: она не разговаривала с Цыран и Кессой с момента ссоры. Хотя, судя по всему, несмотря на все угрозы, хозяйка всё-таки выпустила тётку из-под домашнего ареста. Иначе что бы она тут делала? В компании скребущих на душе кошек она стала аккуратно приоткрывать двери, ища, где расположились женщины. Внезапно позади неё распахнулась одна из них, с разгону ударив по стене. Ира подпрыгнула на месте.

— Что стоишь столбом? — проворчала Кесса, будто не заметив, как она держится за сердце с перепугу. — Встала, как беднячка, на пороге. А ну марш умываться! Ну что стоим, иди, иди давай!

Она подошла сзади и буквально затолкала Иру в комнату. Не ожидавшая такого приёма Ира хлопала глазами и ёжилась — старушку с недавних пор она откровенно побаивалась. Цыран подошла и, обняв за плечи, тихо сказала:

— Спасибо.

— Нет, не спасибо. Я сказать Дэкин Лоппи помочь… Я идти беда ваш Дом.

— Плевка не стоит. Выкрутились пока — значит, растёрли, — сказала Кесса. — Марш умываться, кому говорю!

— Тётя!

Ира улыбнулась тому, что всё вернулось на круги своя. Цыран ворчит, Кесса не следит за выражениями. Она предпочла за лучшее не спорить и ловить момент, пока все остальные такие подобревшие. Лоппи сидела тут же на лавочке, уже укутанная в одеяния, положив голову на колени матери, медленно гладившей её по голове. Её взгляд, в отличие от вчерашнего затравленного, был спокоен, но она явно погрузилась в себя и вряд ли заметила изменения в комнате.

Сборы были недолгими. Сквозь открытое окно Ира слышала, как мужчины поправляют повозку и запрягают чугари. Эти животные тоже были родственниками лошадям, но, в отличие от архи, что выращивал Дэкин, были сильно ниже, шире и смотрелись комичнее — этакие ходячие тумбочки с головой и хвостами. Их ценили не за верховые качества, а за способность тягать крайне тяжёлые грузы. Этих зверей в Ризме масштабно не разводили, закупали со стороны, одалживали у соседей или обходились теми, что народились внутри домашнего хозяйства. Однако каждого берегли — помощники они были очень полезные, особенно в период пахоты или для неспешных дальних путешествий.

Дэкин, увидев её в окне, прокричал, чтобы они спускались. Мать Лоппи попрощалась с хозяйкой и её тёткой, не вставая с лавки, — Лоппи, лежавшая у неё на коленях, никак не реагировала и не двинулась с места. Женщины понимающе помахали руками. Напоследок Цыран погладила девочку по голове, прошептав: «Держись».

На улице Атарин отдавал последние распоряжения сыну и горячо благодарил его друзей, согласившихся охранять одарённое дитя в их отсутствие. Дэкин откинул дверцу повозки и помог забраться внутрь жене и родственнице.

— Ирина, садитесь, мы торопимся.

— Дэкин, это есть важно. Ждать я, — сказала она и убежала. Если и есть лучшее время, чтобы продемонстрировать Дэкину Смагу, то именно сейчас. Она обежала дом и понеслась по дорожке, буквально распираемая чувствами: с такими эмоциями обычно вручала родным долго выбираемые новогодние подарки. Смага пасся там, где Ира его оставила, на зов пришёл сразу, обнюхивая карманы. У неё ещё оставался изрядно высушенный и помятый корень синего равника, и она сунула растение ему под морду.

— Так, Смага. Нам сейчас не до шуток, так что веди себя прилично! Без фокусов! От твоего поведения зависит, выйдет из тебя суджук[33] или нет, так что подобрал копыта и изобразил джентльмена!

Её вдохновенная речь была встречена Смагой дежурным пинком под попу, которым он её наградил, стоило сесть на спину. Зато после, словно чувствуя, что наездник серьёзен как никогда, подобрался и пошёл плавной рысью, легко перескочив невысокую ограду владения Гирэтов. Ира выбрала широкую траекторию, объезжая дом, чтобы дать возможность зрителю полностью оценить способности животного и то, как он слушается человека. Скачка всегда настраивала её на позитивный лад, как бы Смага ни брыкался. Картинно проехавшись мимо людей, она тормознула рядом с Дэкином, улыбаясь до ушей, глядя на немую сцену, достойную Гоголя[34].

— Дэкин, я ехать сюда этот архи. Мочь я ехать ваш дом он? Я любить ездить ноги, не повозка.

Она долго дожидалась ответа, пока Атарин не толкнул друга в бок локтем.

— Рыжий… как? — только и смог выдавить он.

— Дэкин, ты помнить. Я говорить, иметь подарок для ты?

— Это… это… он и есть?

— Нет. Этот архи не иметь учёба конец. Я хотеть знакомить ты человек я учить. Человек уметь учить рыжий архи ездить ноги. Много архи знать. Много ездить уметь. Человек сказать Ира брать жгуче… трава кровь Синий Пятка остановить. Помогать Ира и Лоппи бегать Шукар.

— Ирина, вы говорите о том сыне деревьев, что помог вам добраться сюда? — спросил Атарин.

— Да. Много интересно человек. Много уметь. Моя друг. Лоппи говорить он: Харана его любить. Вы говорить этот человек. Ты нравится он, он нравится ты — рыжий архи ездить ноги. Я мочь ехать дом на этот архи?

— Да… да… Ирина, ты не понимаешь, это же… Я хочу познакомиться с этим человеком! Чем скорее, тем лучше! Можешь нас представить?

— Дела город есть сегодня. Вечер мог быть, утро мог быть.

При этих словах Дэкин опомнился и, забравшись в повозку с несвойственной ему проворностью, сел